CHAPITRE XI

DepuiS le mois de juin 1804, jusqu’à la mort de Dessalines , en octobre 1806.

Dessalines piend le titre d empereur. — Son couronnement. — JNouvelle constitution. — Ses principaux articles. — Remarques. État des cultivateurs. — - Productions. — Population et force militaire. — Plan de défense. — Religion. — Éducation. Caractère de Dessalines et anecdotes relatives a sa personne. — -Son despotisme et sa mort.

/ PEU de temps après son retour, Dessalines renonce au titre de gouverneur, pour prendre celui d empereur. Le 8 octobre , il fut couronné avec tout le cérémonial qui avait été précédemment établi par les autorités constituées du pays (1). Sa dignité fut ensuite confirmée par une nouvelle constitution , qu’on promulgua le 8 mai de l’année suivante.

Cette constitution avait été rédigée par vingttrois représentants du peuple, dont les noms étaient inscrits en tète. Ils déclaraient , «en présence de l’Être-Suprème, devant qui tous les hommes sont égaux, et qui a répandu tant de

(1) Voyez, pour les détails, les notes finales.

créatures sur la terre, pour manifester sa gloire et sa puissance par la diversité de ses œuvres; et en présence de toutes les nations qui les avaient si long-temps et si injustement considérés comme des enfants bâtards , que la constitution était l’expression libre de leurs cœurs, et le vœu général de leurs constituants.))

Par la déclaration préliminaire, on érigeait l’empire d’Haïty en un État libre , souverain et indépendant ; l’esclavage était entièrement aboli; on reconnaissait l’égalité des rangs; tous les citoyens devaient être égaux devant la loi ; les propriétés étaient déclarées inviolables ; on devait perdre ses droits de citoyens par l’émigration, et en être privé momentanément en cas de banqueroute; l’acquisition des propriétés était interdite aux blancs de toutes les nations ( excepté seulement à

ceux qui avaient été naturalisés et leurs enfants , et aux Allemands ou Polonais naturalisés); tous les habitants d’Haïty devaient, quelle que fût leur couleur, prendre le nom générique de Noirs. On

déclarait, en outre, que celui qui n’était pas bon père, bon fils, bon époux, et surtout bon soldat, était indigne de porter le nom d’Haïtien; on ne permettait pas aux pères de déshériter leurs enfants; chaque citoyen devait professer un art mé¬

canique.

L empire d Haïty, un et indivisible, fut partagé

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en six divisions militaires, commandées chacune par un général qui était indépendant des autres , et qui correspondait directement avec le chef de 1 Etat. On confia le gouvernement à un premier magistrat qui devait prendre les titres d’empereur et de commandant en chef de l’armée, et l’on nomma à cette dignité Jean- Jacques Dessalines , le vengeur' et le libérateur de ses compatriotes . On lui conféra aussi le titre de Majesté , ainsi qu’à

impératrice son épouse; et leurs personnes furent déclarées inviolables. La couronne était élective; mais l’empereur avait le pouvoir dénommer son successeur. L’impératrice et les enfants reconnus par sa majesté, devaient jouir, leur vie durant, d’une rente annuelle, et ses fils devaient passer successivement par tous les grades de l’armée. Nul empereur ne pouvait s’attacher un corps privilégié, à titre de garde d’honneur, ou sous toute autre dénomination, sans s’exposer à être considéré comme en guerre avec la nation, et déchu de sa dignité ; on en devait alors choisir un autre parmi les membres du conseil-d’état. L’empereur devait faire les lois, y apposer son sceau, les promulguer, nommer et destituer à volonté tous les fonctionnaires publics; surveiller l’administration des finances de l’état, et faire battre monnaie; faire la paix et la guerre; conclure les traités; répartir à son gré les troupes, et avoir

enfin le droit d’absoudre les criminels ou de commuer leur peine.

Le conseil-d état était composé des généraux de division et de brigade. Il devait y avoir un secrétaires! état et deux ministres : l’un pour les finances et le département de 1 intérieur , 1 autre pour la guerre et la marine.

Tous les citoyens pouvaient terminer leurs différends à l’amiable , par arbitres. Chaque commune avait une justice de paix, avec une juridiction qui s’étendait à tous les procès dont les frais n’excédaient pas cent dollars , avec le droit d en appeler à un tribunal de district. Les délits militaires étaient soumis à des conseils particuliers.

On n’admettait pas de religion dominante. La liberté des cultes était tolérée. Le gouvernement ne devait pourvoir au maintien d’aucune institution religieuse.

Les crimes d’état devaient être jugés par un conseil nommé par l’empereur. Les maisons de tous les citoyens étaient déclarées inviolables. Le gouvernement confisquait toutes les propriétés des Français. On considérait le mariage comme un acte purement civil, et le divorce était permis dans certains cas.

Les noirs mirent cette constitution sous la sauvegarde des magistrats , des pères et mères de famille, des citoyens et des soldats. Us la recom-

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mandèrent en même temps à leurs descendants, aux amis de la liberté, et aux pbilantropes de tous les pays, comme un gage signalé de la bonté (ie Dieu, qui, dans ses décrets immortels, leur avait permis de briser leurs fers , et de se constituer en peuple libre, civilisé et indépendant. Elle fut acceptée par l’empereur , qui la fit mettre aussitôt en vigueur.

Quelque idée qu’on puisse avoir de cette constitution, il est au moins certain quelle faisait quelque honneur aux législateurs qui l’avaient rédigée , et quelle était passablement adaptée aux besoins du peuple à qui on la destinait. Si les qualités morales du souverain eussent répondu à ses talents militaires , il est probable qu’elle eût contribué à la prospérité de l’île ; on doit convenir même qu’elle produisit en général un heureux effet.

Les cultivateurs furent traités comme au temps de Toussaint; on fixa leur salaire à un tiers du produit des récoltes; ils avaient tout en abondance. On ne se servait plus du fouet, même pour infliger les châtiments. L’oisiveté était regai dee comme un crime ; mais on ne la punissait que de 1 emprisonnement. Presque tous les laboureurs travaillaient gaiement ; ils étaient censés devoir demeurer dans les plantations auxquelles ils avaient été attachés dans l’origine; cependant

s’ils avaient quelque motif raisonnable qui les engageât à changer, le commissaire ou l’officier qui commandait dans le district le leur permettait. La plupart des propriétés appartenaient au gouvernement, qui les avait confisquées; mais on les louait à l’année. En général le taux du loyer était proportionné au nombre des cultivateurs et non à l’étendue des terres. Les mulâtres et les métis qui pouvaient faire preuve de quelque degré de parenté avec les anciens propriétaires blancs, étaient admis à hériter de leurs biens. Ces métis étaient en très-grand nombre.

On faisait fort peu de sucre : car les plantations avaient été détruites pour la plupart, et l’on n’avait pas reconstruit les usines et les bâtiments nécessaires à la fabrication. Le principal produit de l’île consistait en café : la récolte de i8o5 s’éleva à plus de 3o millions de livres : ce qui suffirait pour charger une cinquantaine de bâtiments ordinaires. L’île produisait aussi une quantité considérable d’acajou et d’autres bois précieux.

En i8o5, Dessalines fit faire le dénombrement des habitants de la partie de l’île qu’il gouvernait, et le relevé donna environ trois cent quatre-vingt mille âmes. Il faut peut-être ajouter à ce nombre vingt mille individus qui se trouvaient dispersés , ou que d’autres motifs empêchaient de porter

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sur les registres; on peut donc présumer que toute la population montait à cette époque à quatre cent mille âmes. Les hommes en formaient la moindre partie , et les terres étaient généralement cultivées par des femmes. Le mariage , qu’on célébrait selon les rites de l’église romaine, était presque universel , et ses devoirs en général bien observés. Cependant l’empereur menait une vie licencieuse.

L armée reguliere se composait de quinze mille hommes, dont quinze cents de cavalerie. Ils étaient bien disciplinés , bien armés , mais mal vêtus. Ils avaient pour uniforme des habits bleus à revers rouges. On peut joindre à ces troupes presque tous les hommes capables de porter les armes, qui formaient une espèce de milice. On les exerçait régulièrement quatre fois l’an ; ils demeuraient alors pendant plusieurs jours réunis en corps.

Depuis l’évacuation de l’ile par les Français, Dessalines prit soin d’empêcher que la population ne diminuât par l’émigration. Il décréta les peines les plus rigoureuses contre quiconque emmènerait hors de l’île quelque citoyen d’Haïty ; il favorisa même les croisières anglaises qui arrêtaient les bâtiments à certaine distance de la côte.

Les nègres craignaient toujours que les Français ne profitassent du premier intervalle de paix avec la Grande-Bretagne , ou de quelque autre

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occasion favorable pour chercher à les subjuguer de nouveau. C’est pourquoi Dessalines et les autres chefs firent tous les préparatifs nécessaires pour se défendre en cas d’invasion.

A la première apparition d’une armée étrangère, on devait détruire les villes, qui étaient toutes bâties sur la côte; et l’armée des noirs devait se retirer dans les forteresses de l’intérieur de l’île ; les positions quelle avait choisies , étaient bien fortifiées. L’artillerie du Cap, composée surtout d’un grand nombre de canons de fonte, avait été transférée dans ces forts; le penchant des collines et les vallées environnantes étaient plantés de bananiers, de plantains, d’yams et d’autres arbres du pays, qui produisaient tant de fruits qu’on avait calculé que les garnisons pourraient subsister sans être obligées d’aller chercher des provisions au-delà de la portée de leur artillerie. La plupart de ces collines étaient de forme conique; on arrivait, par une pente douce, au sommet où se trouvaient construits les forts; les noirs regardaient comme impossible que l’ennemi leur coupât la communication avec ces magasins naturels. Ces positions étaient d’ailleurs bien pourvues d’eau, et c’était un grand avantage ; car du temps de Toussaint, Dessalines avait été contraint,* faute* d’eau, d’abandonner la position de la Crète-à-Pierrot.

^0‘)• histoire de l’ile

Les prêtres français, épargnés pendant le massacre, et les ecclésiastiques espagnols, qui étaient venus de 1 autre partie de i’île, étaient en assez grand nombre pour rendre générale la célébration du culte. Tous les dimanches et jours de fêtes, on disait la messe ou des prières matin et soir. Par politique, ou par quelque autre motif, Dessalines protégeait le clergé et témoignait beaucoup de respect pour les cérémonies de l’église. On baptisait tous les enfants; on donnait un soin particulier à leur éducation ; on établit des écoles dans presque tous les districts. Les noirs, qui remarquaient l’ascendant qu’avaient les gens instruits sur les autres hommes , s’efforcaient de procurer de 1 éducation à leurs enfants; et la

plupart des jeunes Haïtiens apprenaient à lire et à écrire.

Lors de 1 insurrection de i^qi, le souverain d Haïty servait un nègre nommé Dessalines, dont il emprunta ensuite le nom, pour l’ajouter à celui de Jean-Jacques. Cet homme, qui demeurait au Cap-Français , vit son ancien esclave devenir son souverain. Il était couvreur, et Jean-Jacques avait fâit chez lui le même métier. Il avait coutume de dire que l’empereur avait toujours été un mauvais chien , mais un bon ouvrier . Dessalmes conserva beaucoup d amitié pour lui, et le* nomma son premier sommelier. Ce dernier était enchanté de

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sa charge, et offrait un contraste singulier avec l’empereur, qui ne buvait jamais que de beau, quoiqu’il eût une cave bien garnie.

Dessalines ne savait pas lire, mais il avait appris à signer son nom. Il avait un lecteur, qui lui lisait les papiers publics, et il l’écoutait d’ordinaire avec la plus grande attention. Quelquefois il se faisait lire les discours de M. Wilberforce, sur la traite des nègres, qu’on insérait, par son ordre, dans la gazette du Cap-Français.

Dessalines était petit, mais fortement constitué, actif, et d’un courage à toute épreuve. On croyait ses talents militaires supérieurs à ceux de Toussaint; mais il lui était fort inférieur, quant aux moyens, et ne s’élevait guère au-dessus de la médiocrité. Le respect qu’on avait pour lui, provenait surtout de la terreur qu’il inspirait. Cependant, il se montra quelquefois ouvert, affable, et meme généreux. Sa vanité lui faisait concevoir des caprices étranges. Il aimait les broderies et les

ornements; souvent il s’habillait avec beaucoup de

magnificence; et, en d autres occasions, il parais-

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était de lui dire qu’il dansait bien, quoiqu’il fût, bien différent en cela de la plupart des nègres, très-maladroit à ce genre d’exercice.

Il avait des fdles d’un premier lit, mais point de fils. Sa seconde femme avait été la maîtresse favorite d’un riche colon , qui lui avait fait donner une belle éducation. C’était une des plus belles négresses des Indes occidentales. Elle était douée d’une grande amabilité, et mettait tout en usage pour adoucir le naturel féroce de son époux; mais ses efforts furent malheureusement infructueux. Les blancs ne souffrirent pas seuls de la cruauté de Dessalines. Soupçonneux et jaloux, il fit mettre à mort, sans aucune forme de procès, un grand nombre de ses sujets et de ses officiers; il finit même par exercer le despotisme le plus atroce. Tant de crimes donnèrent naissance à plusieurs complots. Les soldats conspirèrent contre lui, et se saisirent de sa personne, au quartier-général, le 17 octobre 1806; comme il se débattait pour leur échapper, il reçut un coup de sabre qui mit fin à sa tyrannie et à ses jours. .

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