CHAPITRE XII

Depuis le mois cV octobre 1806., jusqu à Vue te du conseil d’État, qui établit la royauté , et confère le titre de roi à Christophe , en 1 8 1 1 .

Christophe prend les rênes du gouvernement au Cap-Français.

— Son caractère. — Proclamation publiée à son avènement.

— Pétion se met à la tète du gouvernement au Port-au- Prince. — Détails sur sa personne. — Guerre terrible entre ces deux rivaux. — Bataille. — Pétion est défait. — Christophe assiège Port-au-Prince, se retire presque aussitôt. — Il convoque une assemblée au Cap-Français. —Nouvelle constitution. — Ses principaux articles. — Christophe reçoit le titre de président. — Sa proclamation au sujet de la nouvelle constitution. — Il déjoue un complot tendant à exciter des troubles à la Jamaïque. — Guerre sanglante entre Christophe et Pétion. — Le Mole de Saint-Nicolas se rend à Christophe. • Suspension d armes. 1 — Relations amicales entre la partie espagnole de Pile et les provinces soumises au gouvernement de Christophe. — Les Français quittent la ville de Santo-Domingo. — Le conseil d’État confère h Christophe le titre de roi.

La mort de Dessalines causa une satisfaction générale au peuple , qui ne pouvait plus supporter sa tyrannie : et cet événement fut très-favo-

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rable à la liberté et au bonheur des nègres. Christophe , dont nous avons eu occasion de parler déjà, s’empara aussitôt du pouvoir suprême. On dit qu’il naquit à la Grenade, et qu’il était esclave à Saint-Domingue, lors de la révolution de 1791. Il avait été l’ami et le compagnon de Toussaint-Louverture, à qui il ressemblait beaucoup du côté du caractère. Il passait pour très-humain , quoique certaines gens l’aient dépeint depuis comme un homme dur et sanguinaire. Il était bon mari et bon père; il remplissait les devoirs de la religion. Son plus grand plaisir était d’exercer l’hospitalité. Il aimait le bon vin , mais il en buvait modérément. En sa qualité de commandant en chef, il donnait souvent des repas publics, et les divertissements qui les suivaient étaient de la plus grande magnificence. Les officiers de la marine anglaise et les négociants étrangers mangeaient souvent à sa table. Il avait des manières aisées, et même un certain air de noblesse , qui paraissait surprenant dans un homme dépourvu d’éducation. Il possédait de grands talents naturels. Souvent il prononçait des discours très-énergiques dans l’assemblée des notables de l’ile; et il connaissait assez bien la langue anglaise pour la parler avec facilité.

Christophe eut une fois l’occasion de déployer son bon sens et sa modération aux dépens d’un

DE SAINT-DOMJNGÜE. O O 7

capitaine de vaisseau de guerre anglais. Cet officier, qui commandait un bâtiment de la croisière delà Jamaïque, descendait souvent au Cap-Français, où ses compatriotes avaient toujours été traités avec égards. Un soir il alla au spectacle, et emmena avec lui un grand nombre de marins. Ceux-ci retournèrent fort tard à leurs chaloupes: un nègre qui faisait faction sur le quai, arrêta l’un d’entre eux qui portait un grand sac , parce que les règlements défendaient qu’on embarquât de nuit aucune marchandise. Le marin 11e voulut pas céder à la sentinelle qui donna l’alarme; le bruit de cette dispute étant parvenu jusqu’au théâtre, le capitaine se rendit sur le quai avec ses marins, et au lieu de se conformer aux lois, il maltraita les soldats noirs. On envoya chercher Christophe , qui courut sur les lieux pour prévenir tout accident. Il représenta d’abord avec douceur au capitaine qu’on 11e devait pas enfreindre les règlements du port. « Vous pouvez , lui dit-il , « aller à bord à telle heure que vous voudrez, « ainsi que vos officiers et vos matelots , quoique « cela soit contraire aux règlements ; mais la sen- « tinelle a eu raison d’empêcher qu’on embarquât « des marchandises à l’heure qu’il est. » Le capitaine répondit en accablant d invectives le chef des noirs, et tint les propos les plus outrageants. Un mot , un signe de Christophe eussent suffi

JL.

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pour faire exterminer tous les Anglais ; mais il conserva le plus grand sang-froid, et répondit à l’insolence grossière du capitaine avec une noble modération. « Vous déshonorez, lui dit-il, la marine anglaise ; mais je ne jugerai pas, d’après vous, le reste de vos compatriotes. Je vous considère et je vous traiterai comme un enfant; retirez-vous, et apprenez à vous mieux conduire à l’avenir. » Ce capitaine ne débarqua plus dans l’ile, et la plupart des autres officiers se tinrent pareillement loin des côtes.

On trouve dans les règlements que Christophe fit à son avènement les marques d’un jugement sain et d’une bonne politique. Il refusa le titre pompeux d’empereur, et se contenta de celui de chef du gouvernement d’Haïty , et il s’occupa d’encourager le commerce et de régler les affaires intérieures de File. Les passages suivants, extraits d’une proclamation qu’il adressa aux puissances neutres, le ^4 octobre 1806, développent le plan de conduite qu'il s’était proposé de suivre.

<c Toute notre attention est maintenant tournée vers la culture des productions de prix. Notre industrie nous a amplement récompensés de nos travaux; nos magasins , remplis de toutes les productions des Antilles, n’attendent que l’arrivée de vos flottes pour échanger les marchandises que vous recherchez, contre celles dont nous

avons besoin. Si un système défavorable aux progrès du commerce l’a jusqu’à ce jour empêché de réussir parmi nous , cette influence désastreuse cessera bien tôt. Le gouvernement actuel est si éloigné de vouloir mettre des entraves au commerce, qu’il vous offre des avantages qu’aucun autre gouvernement ne saurait accorder. N’importe sous quel pavillon vous vous montriez, le gouvernement s’engage à veiller attentivement à votre sûreté personnelle et à vos intérêts. Les taxes seront proportionnées aux difficultés que vous pourrez éprouver en gagnant nos ports ; on expédiera vos bâtiments avec la plus grande promptitude. Le gouvernement a ordonné déjà la suppression des consignations exclusives , de la taxe sur le prix des marchandises, des privilèges accordés pour la vente du café, et de la défense de prendre des cargaisons de sucre, etc. Chacun sera libre de vendre et d’acheter aux conditions qu’il croira les plus avantageuses. Les anciens règlements, enfantés par l’ignorance, ne mettront plus d’obstacles à vos spéculations : vous ne serez plus forcés d’accorder votre confiance à des individus qui vous étaient étrangers , et qui n’entendaient pas même les intérêts de leur pays (i). Yos marchandises demeureront entre les mains

(i) Dessalines avait créé des

commissaires publics, qui,

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de vos amis et de vos facteurs particuliers, et le gouvernement s’engage à leur accorder toute la protection qu’ils pourront désirer. Les horreurs qui n ont que trop signalé le commencement d’un règne tyrannique, ne se renouvelleront plus à 1 avenir. Venez avec une entière confiance commercer dans nos ports : venez échanger les fruits de votre industrie contre nos richesses; et soyez persuadés que vous n’aurez jamais lieu de vous repentir de vous être fiés à nos promesses.

« Mais si le gouvernement fait tous ses efforts pour vous procurer les avantages d’un commerce brillant, il exige de vos agents la même loyauté et la même bonne foi. 11 espère aussi que la conduite infâme des pirates de la Louisiane ne trouvera pas d’imitateurs.

« Nos ports sont : Le Cap, Fort-Dauphin , Portde-Paix , lesGonaïves, Saint-Marc , Port-au-Prince, les Cayes , Jérémie et Jacmel : vous pouvez y envoyer vos cargaisons.

« L’exactitude avec laquelle le gouvernement d’Haïty a toujours rempli ses engagements,- est un gage assuré de l’exécution des traités qu’il pourra conclure avec vous. Malgré les maux qui ont précédé notre indépendance, et les guerres

seuls, avaient le droit de vendre les cargaisons qui arrivaient dans l’île.

désastreuses quelle a nécessairement occasionnées, le gouvernement n’a jamais cessé de pouvoir subvenir à ses besoins. Telle est l’étendue de nos ressources, que les vices même de l’administration précédente n’ont pas empêché les liquidations d’avoir lieu. Que sera- ce donc lorsqu’une sage économie succédera à la prodigalité, et qu’une juste répartition des revenus déterminera les droits du gouvernement et des particuliers ? »

La tranquillité fut bientôt troublée par l’apparition d’un nouveau chef, nommé Pétion, qui vint disputer à Christophe le souverain pouvoir. Pétion était mulâtre; il avait succédé à Clervaux ; et, à la mort de Dessalines, il était commandant en chef au Port-au-Prince. Il avait fait ses études à l’École militaire de Paris; il était homme de

lettres, et il avait un caractère doux et des manières prévenantes. C’était le plus habile de tous les ingénieurs noirs, et il passait pour très-instruit dans l’art militaire.

Les deux chefs prirent les armes pour appuyer leurs prétentions; il y eut plusieurs rencontres, et la lutte devint bientôt très-violente. Enfin , le iei janvier 1807, ^es deux armées se mesurèrent en bataille rangée; Pétion fut défait et obligé de chercher son salut dans la fuite; Christophe le poursuivit jusqu’aux portes de Port-au-Prince. Il

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mit le siège devant cette ville clans l’espoir de * triompher complètement de son rival. Cependant, comme sa présence était nécessaire dans les piovinces, où il ne laissait pas d’y avoir des mécontents, il se décida à lever le siège, qui eût exigé beaucoup de temps et de grands sacrifices, et il se retira au Cap-Français.

Il n eut pas de peine à établir son autorité dans les clisti icts du Nord. Le succès de sa première campagne avait trop affermi sa puissance, pour que son rival put réussir à l’ébranler. Dans les diverses proclamations qu’il adressa à l’armée et au peuple, il témoigna le désir de mettre fin aux maux qui affligeaient la patrie, d’encourager l’agriculture et le commerce, et d’assurer le bonheur des peuples.

On convoqua ensuite, au Cap-Français, une assemblée composée des généraux et des principaux citoyens , et on forma une nouvelle constitution, qui fut publiée le 17 février 1807. Cette constitution déclarait que tous les individus résidant sur le territoire d’Haïty étaient libres; que l’esclavage était pour jamais aboli; que le gouvernement appartenait à un magistrat suprême, qui devait prendre le titre de président, et de généralissime des forces de terre et de mer. Cette charge n’était pas héréditaire; mais le président avait le droit de choisir un successeur parmi les

généraux; il avait aussi le pouvoir de conclure des traités avec les puissances étrangères, et de faire la paix et la guerre. Le conseil dÉtat, qui formait un corps délibérant, se composait de neuf membres , dont six devaient être généraux. Ainsi le gouvernement tenait beaucoup de 1 oligarchie, et avait en même temps une grande partie delà prépondérance monarchique, quoiqu’il ne portât pas le nom de royauté; car le président avait le pouvoir de nommer les membres du conseil d’État. On prit des mesures sages pour l’administration de la justice, et quoiqu’il y eût des juges réguliers , tous les citoyens furent autorisés à soumettre leurs différends à des arbitres. Le culte ca-

tholique romain fut déclaré celui de l’Etat; mais on tolérait l’exercice de tous les autres. On devait établir des écoles dans chaque district, et tous les Haïtiens, depuis seize ans jusqu’à cinquante, étaient assujettis au service militaire. On eut soin de déclarer que le gouvernement ne chercherait jamais à troubler les Colonies des autres nations, et que les Haïtiens ne feraient pas de conquêtes hors de leur île (i).

Le jour même où cette constitution fut publiée, Christophe adressa aux Haïtiens la proclamation suivante :

(i) Voyez les notes finales.

histoire ve l’ile

Henri Christophe, President et Généralissime des forces

militaires et navales du Gouvernement d’Haïty, à l’armée et au peuple.

« Nous avons enfin vu la lumière. Une constitution libérale vient de déjouer les complots, dont vous étiez sur le point de devenir les victimes. Un code plein de sagesse, adapté à nos mœurs, à notre climat, à nos coutumes, a fixé encore une fois les destinées dTlaïty.

« En vain j av ais assemblé les districts pour les engager à envoyer des députés au Port-au-Prince, et à vous donner une constitution ; tous mes soins ne faisaient qu’accroître l’ardeur des factieux, qui s efforçaient de corrompre l’opinion publique, et d établir une constitution favorable à leurs intérêts et à ceux de leurs partisans, mais aussi contraire a la liberté des peuples qu’aux principes de la saine raison.

« Citoyens , vous avez tous eu des preuves de la puieté de mes intentions. Vous savez combien les impies qui ont allume le feu de la guerre civile, en ont abusé. Leurs efforts ne m’ont pas intimidé un seul instant, etn ont pu m’empêcher de servir ma patrie. Je nai cessé, nuit et jour, de m’occuper à pourvoir à la sûreté publique. Que n’ai -je pas fait pour y parvenir? Que n’ai-je pas souffert en m opposant aux complots des factieux?