CHAPITRE PREMIER

Depuis V époque de la decouverte de Saint- Domingue jusqu à Van 1600.

Situation de l’île. — Sa description générale. — * Elle est découverte par Christophe Colomb. — État des habitants. — Anecdote de Guacanahari.— Établissement d'un comptoir. — U est détruit et rétabli. — Bataille avec les naturels. — Conquête de l’île. — Dissensions parmi les colons. — Bovadillo est envoyé comme gouverneur Ovando lui succède.

— On refuse d’admettre Colomb. — Sa seconde visite. — Les Espagnols oppriment les naturels. — Les Lucayens sont réduits en esclavage. — Diégo Colomb obtient le gouvernement.— Les Dominicains s’opposent au traitement qu’on fait subir aux naturels. — Administration d’Albuquerque.

— Las-Casas.— Attaque livrée par sir Francis Drake. — Démolition des ports et misère des insulaires.

Ejvtre Porto-Rico à Pest, la Jamaïque et Cuba à l’ouest, à 3,5oo milles environ de l’Angleterre , l’île de Saint-Domingue, célèbre par sa fertilité

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et les grandes révolutions politiques dont eiïe a été le théâtre, s’élève sur la surface de l’Océan Atlantique. Elle a environ i4o à 1 5o milles de largeur du nord au sud, et 4oo de longueur de l’est à l’ouest; elle est située à i8° 2o; latitude nord, et 68° 4o; ouest de Greenwich; des rochers et des récifs très-dangereux l’environnent. A une petite distance au nord sont les îles Bahama; la mer des Caraïbes la baigne au sud.

Dans l’origine, les naturels l’appelaient Haïti; on lui donna ensuite le nom d’ Espagnola ou Hispaniola , par déférence pour le pays qui avait envoyé l’escadre commandée par Christophe Colomb.

Un climat généralement salubre , un sol fertile , des sites magnifiques , produits par des montagnes d’une hauteur prodigieuse , enfin de vastes plaines arrosées par une multitude de ruisseaux, et couvertes d’ailleurs d’une riche végétation , donnent à cette île un aspect enchanteur. Nous ne sommes donc pas surpris que Christophe Colomb se soit vanté d’avoir découvert l’ancien emplacement du paradis terrestre. « Dans les vallées «délicieuses de Saint-Domingue, on jouit de « toutes les douceurs du printemps , sans avoir à « redouter ni les rigueurs de l’hiver , ni les chau leurs étouffantes de l’été. Il n’y a que deux sai- « sons dans l’année , et elles sont également belles.

« La terre , toujours couverte de fruits et de « fleurs , présente en réalité les délices imagi- « naires que nous offrent les descriptions poé- « tiques les plus séduisantes. De quelque coté « que les yeux se tournent, ils sont enchantés <c par une variété d’objets colorés et réfléchis « par la lumière la plus pure. L’air est tempéré « pendant le jour, et les nuits sont constamment <c fraîches. >»

On croit, en général, que le meilleur terrain se trouve aux environs de la ville qui donne ? aujourd’hui son nom à toute l’île. L’intérieur dti pays est maintenant occupé par de grandes savannes ou plaines ; l’on y rencontre ça et là des cochons sauvages , des chevaux et divers bestiaux qui ont été amenés par les Espagnols : car ceuxci, après avoir exterminé les naturels, ont laissé errer dans la campagne leurs animaux domestiqües pour peupler la solitude. La situation de cette île pourrait faire croire qu’elle se trouve exposée à des chaleurs excessives, au moins pendant la moitié de l’année; mais un vent d’est , qui souffle régulièrement à certaines époques, la garantit de cet inconvénient, et rafraîchit un climat qui autrement souffrirait beaucoup de l’ardeur du soleil; Le vent d’est ne se fait presque pas sentir avant neuf heures du matin ; mais il augmente à mesure que le soleil s’élève sur l’horizon , et

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diminue ensuite dans la meme proportion jusqu'à la nuit.

Saint-Domingue tire encore un bien grand avantage des pluies fréquentes qui tombent, surtout pendant les mois les plus chauds de l’année. On peut remarquer cette tendre sollicitude que témoigne la Providence pour l’homme dans la plupart des contrées de la zone torride ; les rafraîchissemens s’y trouvent presque toujours proportionnés à l’ardeur du climat. Cette remarque est^urtout applicable à Saint-Domingue , qui se distingue par la variété extraordinaire de sa température et de son sol. Il existe deux provinces adjacentes : l’une d’elles est continuellement inondée par les pluies , tandis que l’autre est presque dépourvue d’eau. Les nuages parvenus à un certain point , s’arrêtent comme s’ils étaient retenus par une barrière, et s’exhalant en vapeurs, ne répandent le plus souvent que quelques gouttes d’eau sur la région aride qui se trouve au-delà ; cette espèce de phénomène a lieu régulièrement entre les côtés du nord et du sud. A la fin de novembre , le côté du nord , et même celui de l'ouest , souffrent singulièrement de la sécheresse , pendant que le nord-est continue d’être rafraîchi par des pluies abondantes. Le tonnerre , qui pendant l’été, est souvent terrible, ne se fait entendre que rarement entre les mois de no-

vembre et d’avril. Les nuits sont très-pures, et la lune a tant d’éclat, que non-seulement on peut lire à sa lueur r mais qu’elle suffit souvent pour faire apparaître l’arc-en-ciel. Toutes les fois que la pluie cesse , la rosée tombe aussitôt en grande abondance, et c’est là une des principales causes de la force de la végétation. Il y a des temps aussi où le froid est assez vif pour qu’on soit obligé de se chauffer.

Nonobstant cette différence de température qu’on remarque en plusieurs parties de l’île de Saint-Domingue, les naturels pourraient à peine déterminer à quelles parties de l’année il convient de donner le nom d’hiver et d été. Les habitants des pays situés à l’ouest et au sud, et dans l’intérieur des terres , considèrent l’espace de temps qui s’écpule entre avril et novembre , comme l’hiver ou la saison des orages ; les habitants des provinces septentrionales font un calcul tout oppose : mais ni les uns ni les autres ne parlent de printemps et d’automne, tant les passages de la chaleur au froid sont subits.

L expérience a démontré que le climat de cette lie n est pas favorable aux Européens, sur qui la chaleur et l’humidité produisent un effet funeste. Une autre cause les empêche encore de parvenir à cette longévité qui est propre à un grand nombre de naturels. Au lieu d’observer les règles de la

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tempérance nécessaire en tous lieux à la santé, mais à bien plus forte raison indispensable pour ceux qui passent dans un pays plus chaud que le leur, la plupart des colons des Indes se livrent a la débauche et à toutes sortes d’excès. Cette conduite , jointe à l’influence pernicieuse des éléments, les mène infailliblement de bonne heure au tombeau , ou les rend la proie des maladies de langueur.

Quoiqu’une partie de l’île soit couverte de montagnes, le terrain est presque partout susceptible de culture , sans en excepter même le sommet des plus hautes collines. On peut remarquer surtout du côté du cap Tiburon , qu’il n’en est aucune d’entièrement stérile, quelles que soient sa pente rapide et son élévation. Plusieurs servent de digue à l’Océan, et, s’élevant perpendiculairement au-dessus des eaux, présentent des masses de rochers extrêmement redoutables pour les marins.

En certains endroits, après avoir creusé quelques pieds, on rencontre du gravier ou du tuf ; dans d’autres, on trouve de l’argile, de la terre k potier, ou un lit de sable; et souvent la terre végétale est d’une profondeur considérable. Ce qui de prime abord paraît surprenant, c’est que souvent cette dernière couche ne produit pas d’arbres; voici le motif de cette singularité : la plus grande

partie de l’île est, pendant deux ou trois mois de l'année, exposée à une extrême sécheresse ; par conséquent il est impossible que le sol puisse fournir à la végétation une quantité suffisante de sucs nutritifs. On pourrait conclure de là qu’il ne se trouve à Saint-Domingue aucune espèce de grands arbres; mais on se tromperait, car les racines , qui pénètrent rarement à plus de deux pieds en terre, s’étendent horizontalement selon le poids qu’elles ont à soutenir. Le figuier est surtout remarquable par l’extension de ses racines, qui ont quelquefois jusqu’à soixante -dix pieds. Le palmier, au contraire, les a plus courtes,, mais elles se composent de tant de ramifications , qu’elles lui donnent aussi beaucoup de force et de solidité.

Les rivières sont nombreuses ; cependant la plupart devraient être considérées plutôt comme des torrents ou des ruisseaux rapides. L’eau en est généralement saine, mais si froide, qu’il faut la boire avec précaution , et qu’il est dangereux de s’y baigner. On compte quinze grandes rivières, et en outre six fleuves très-importants , parmi lesquels l’Ozama, qui forme, à son embouchure, le port de Saint-Domingue^ le Macoris, le plus navigable et le plus poissonneux de tous ; le Yaque , remarquable par une mine d’or située près de sa source, et par les parcelles de ce précieux

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métal qu’on trouve parmi ses sables; l’Una, par parenthèse > très-rapide , qui renferme à sa source une mine de cuivre ; enfin l’Hattibonite ou Artibonite, le plus large de tous, qui fait un circuit immense. On remarque à l’intérieur plusieurs petits lacs.

L île de Saint-Domingue est surtout célèbre par ses mines d’or ; on y trouve aussi de l’argent, du cuivre et du fer , plusieurs carrières de marbre , des mines de soufre et de talc , et diverses substances cristallisées. Elle possède en outre un grand nombre de pierres dont quelques-unes assez précieuses : l’espèce la plus commune est celle des pyrites, qui sont quelquefois blancs, transparents, et formés en pointe de diamants capables de couper le verre. 11 se rencontre en plusieurs endroits , le long de la côte, des salines naturelles : on trouve dans une des montagnes qui bordent le lac Zarages , une sorte de sel minéral plus dur et plus corrosif que le sel marin. L’historien espagnol Oviédo rapporte que toute la montagne n’est formée que de sel. L’île produit encore une multitude de coquillages ; ses oiseaux, ses poissons, ses insectes, etc. sont trop bien .connus pour qu’il soit nécessaire d’en faire ici mention; j’abandonne ce soin aux naturalistes k qui il appartient de les décrire.

Cette île importante fut découverte le 6 dé-

cembre i492* Christophe Colomb mouilla dans une petite baie, à laquelle il donna le nom de Saint-Nicolas; puis, côtoyant le rivage septentrional , il rencontra une autre baie qui lui parut offrir plus de commodités que la première, et il parvint à communiquer avec les habitants , au moyen d’une femme que ses gens avaient gagnée par quelques présents. Il appela ce lieu la Conception.

L’île se divisait à cette époque en cinq grands roy aumes , unis par une amitié parfaite. Leurs rois portaient le nom de Caciques , et semblaient avoir acquis sur leurs sujets un ascendant qu’on pourrait appeler la tyrannie de V amour. Les Espagnols trouvèrent les hommes nus, et, comme la plupart des autres peuples barbares, habitués à se peindre le corps. Les femmes portaient une espèce de jupe qui descendait jusqu’aux genoux ; mais les filles n’avaient aucun vêtement. Comme les Espagnols connaissaient déjà depuis deux mois les îles voisines, ils furent en état d’établir une comparaison entre leurs habitants respectifs ; ils trouvèrent que ceux de Saint-Domingue les surpassaient tous en beauté. Ils étaient très-sobres , se nourrissant de maïs, de racines, de fruits et de coquillages ; mais, quoique naturellement vifs et agiles, ils avaient de l’aversion pour tous les travaux pénibles : ce qui ne paraîtra pas surprenant

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si 1 on considère la douceur du climat et la richesse du sol , qui rendaient en quelque sorte le travail superflu. Aussi , vivant au sein du repos et de 1 indolence , faisaient-ils du plaisir leur unique affaire , et du sommeil une récréation.

On ne doit pas s’étonner que les Espagnols aient représenté çes hommes comme des êtres bornés. Quelles occasions avaient -ils de cultiver et de perfectionner leur esprit? L’ignorance , chez un peuple privé des moyens de s’instruire par la lecture et par le commerce du monde, n’est pas toujours une preuve de son manque de facultés intellectuelles. En diverses circonstances fort remarquables , on a reconnu que cet abrutissement dont on accuse trop légèrement les nations que le sort a placées loin des sources fécondes où les peuples civilisés puisent leurs connaissances et leurs lumières , n’était purement qu’accidentel.

Le véritable philosophe dédaigne ces préventions qu’une différence de couleurs fait naître , et il refuse de prononcer, s’il ne peut asseoir son jugement sur de bons témoignages et sur des faits incontestables.

Les Haïtiens possédaient un grand nombre de ces qualités aimables qui servent d’ornement à l’homme civilisé. Il paraît qu’on les eut bientôt gagnés par des présents ; ils avaient tant de confiance dans les étrangers , qu’ils se rendaient sans

armes sur le rivage ; plusieurs meme montaient à bord des vaisseaux , donnaient des fruits aux Espagnols, et les aidaient à débarquer. Dans toute leur conduite, ils ne donnèrent pas la moindre marque de méchanceté ; leur douceur dégénérait même en indifférence et en stupidité; et ce qu’il y avait de pis chez eux, c’est qu’ils ne manifestaient aucun désir de s’instruire. Toute leur histoire était renfermée dans des chansons et des fables qu’ils apprenaient dès l’enfance, mais qui n’offraient rien d’authentique. Quelques gens diront peut-être que ces insulaires étaient heureux : oui, sans doute.... si nous n’envisageons que leur situation locale , qui les mettait à l’abri d’une foule de maux qui nous assiègent dans le séjour de la civilisation ; mais si l’on considère toutes les jouissances qui résultent de l’exercice perfectionné de nos facultés , et de la connaissance des grands principes de la morale et de la religion , on pourrait aller jusqu’à prétendre qu’ils étaient misérables. Ils ignoraient la peine , mais ce plaisir que donne une heureuse activité leur était inconnu. Bornons-nous donc à dire qu’ils n’étaient pas malheureux. Leur système d’économie domestique devait peu contribuer à leur bonheur. Ils avaient tous plusieurs femmes , et cependant leur affection se portait d’ordinaire sur une seule, qui était chérie plus que toutes les

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autres, sans posséder aucune supériorité sur elles. On voyait quelquefois la favorite s’immoler sur la tombe de son époux; mais ceci était regardé purement comme une preuve d’attachement, et non comme une affaire d’honneur ou de conscience.

Nous ne pouvons dire que bien peu de chose touchant leur religion : on prétend que ces insulaires adoraient des êtres malfaisants; et cette coutume, si elle existait, avait pour cause probable leur crainte ou leur superstition : ce qu’il y a de certain, c’est qu’il se rencontrait des sorciers parmi eux.

On trouve dans un rapport qu’adresse Christophe Colomb à Ferdinand et à Isabelle d’Espagne, une anecdote qui mérite de trouver place dans cette histoire. Quand ce célèbre navigateur fit naufrage sur la côte orientale de Pile , Guacana-

hari , cacique ou roi de la province , ayant été

informé de cet événement, témoigna la plus vive douleur, et envoya dans de grands canots tous les habitants de l’endroit , qui eurent bientôt mis en sûreté ce qu’on pouvait sauver des débris du vaisseau. «Le roi lui-même, dit Christophe Co- « lomb , accompagné de son frère et de ses pro- « ches , surveilla tout ce qui se passait tant à bord « que sur le rivage; et de temps en temps il m’en- « voyait quelqu’un de ses parents, éplorés, pour

« me prier de ne pas me désespérer, ajoutant <c qu’il me donnerait tout ce qu’il possédait. Je « puis assurer à votre majesté qu’en aucune partie « de l’Espagne on n’eût pris autant de soin de « nos effets : on les fit réunir tous en masse sur « une place près du palais de Guacanahari, en « attendant que les maisons, destinées à les ren- « fermer, fussent disposées; le roi les fit garder « par une troupe d’hommes armés qui veillèrent « toute la nuit, tandis que les gens du rivage se « lamentaient pour le moins autant que s’ils « eussent été intéressés dans notre perte. »

Des liaisons d’estime et d’amitié s’établirent tout aussitôt entre les insulaires et les navigateurs , qui passaient dans l’esprit des premiers pour des êtres surnaturels. Le cacique, persévérant dans ses bons sentiments , fit présent à Christophe Colomb d un grand nombre d’ouvrages curieux ; et les Espagnols profitèrent de cette occasion pour échanger leurs chapelets, leurs couteaux, leurs épingles et d’autres bagatelles, contre des morceaux d or dont ils étaient fort avides , et que les habitants, dans l’ignorance absolue où ils étaient de la valeur quy attachaient les Européens, allaient prendre dans les lits des rivières, où ils se trouvaient entraînés des montagnes par les torrents.

Mais, tandis que ces malheureux insulaires se

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reposaient sur l’amitié de leurs hôtes , ils étaient loin de soupçonner les motifs d’intérêt qui les faisaient agir. Bientôt ils furent épouvantés par l’appareil terrible de l’artillerie, dont on crut nécessaire de leur faire connaître les effets. Les Espagnols avaient pour système de se faire aimer et craindre en même temps des naturels, et ils y réussirent au point de leur persuader que les objets dont ils leur faisaient présent étaient sacrés; et cette croyance, leur conduite postérieure ne put jamais la détruire. Cependant, si nous blâmons les Espagnols , nous devons condamner aussi les êtres trompeurs et les pervers de tous les âges et de tous les pays, qui en imposent journellement à la crédulité de leurs semblables, et se glorifient à trop juste titre de l’habileté avec laquelle ils propagent l’erreur et les calamités.

Les circonstances mirent bientôt Christophe Colomb dans la nécessité de former un établissement dans cette île, et de partir pour l’Espagne. Un de ses vaisseaux avait fait naufrage ; un autre ne lui avait pas envoyé de ses nouvelles depuis son arrivée , et le troisième ne suffisait pas pour contenir tout son monde ; c’est pourquoi il désirait laisser une partie des siens dans File , pendant qu’il irait en Europe. Ce projet n’était pas d’une exécution difficile. Ayant fait choix de

trente-huit ou trente-neuf Castillans, il les confia au commandement de Roderigo de Arado ou Àrana, de Cordoue, en leur promettant de les recommander à la protection des Européens. Les Haïtiens , sans défiance , aidèrent avec confiance à la construction du fort qui devait les placer sous la dépendance des Espagnols. Christophe Colomb, après avoir reconnu l’île, quitta la colonie le 4 janvier i4g3, et arriva en Espagne au mois de mars suivant. Il se rendit sur-le-champ à Barcelonne, où résidait la cour; on le reçut avec des démonstrations de joie extraordinaires ; la noblesse et le peuple allèrent à sa rencontre , et l’accompagnèrent en foule jusqu’au palais du souverain à qui il présenta quelques-uns des insulaires qui l’avaient accompagné volontairement enEurope.il montra, comme fruits de ses découvertes , des oiseaux, du coton et diverses curiosités ; mais les regards se portaient surtout avec avidité sur les lingots d’or, qui persuadaient à chacun qu’il avait trouvé des richesses inépuisables, et qu’il était à la fois le plus fortuné et le plus grand des mortels. C’en fut assez pour qu’on le comblât d’éloges et de caresses; on porta l’enthousiasme jusqu’à le faire asseoir parmi les grands d’Espagne, à l’audience publique des souverains.

Christophe Colomb ne prolongea pas son $é-

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jour à Barcelonne, pour goûter les douceurs dun indigne repos : dès qu’il eut atteint le but qu’il s était proposé dans son voyage , il brûla de rejoindre ses compagnons. Toutefois il désirait différer son départ jusqu’à ce que les naturels qui l’avaient accompagné en Europe , au nombre desquels se trouvait le père du cacique dont on a parlé plus haut , fussent baptisés et admis publiquement aux bienfaits de la communion. Cette cérémonie eut lieu en présence de la famille royale, qui y prit part. Les catholiques poussèrent le zèle plus loin encore ; ils choisirent dans les ordres religieux un certain nombre d’ecclésiastiques qu’ils envoyèrent à Saint- Domingue , sous les ordres d’un supérieur à qui le Pape accorda des pou voirs extraordinaires, pour convertir les habitants du Nouveau-Monde.

Environ six mois après, Christophe Colomb prit le commandement d’une flotte de dix- sept vaisseaux qu’on avait équipés. Quinze cents personnes, nobles pour la plupart, s’embarquèrent avec des soldats, des artificiers, des missionnaires, et pourvus d’abondantes provisions , comme d’instruments pour travailler aux mines , de semences de toutes les plantes qu’on présumait propres au climat, ainsi que d’une grande quantité d’animaux domestiques, inconnus dans la région nouvellement découverte. Colomb fit voile de la baie

de Cadix, dans le courant de l’automne , et arriva à Saint-Domingue le 22 novembre. Mais quel fut son étonnement en trouvant partout l’image de la dévastation dans un pays naguères si prospère ! Ce n’était point les cris d’allégresse et les félicitations qu’il s'attendait à recevoir : un morne silence fut tout l’accueil qu’on lui fit.

Pendant son absence, et peu de temps après son départ, les soldats de la garnison s’étaient révoltés contre leur commandant, et sourds à la voix de la raison et de la prudence, s’étaient livrés à tous les excès de la débauche. Ne mettant plus de bornes à leur licence, ils s’étaient même emparés des provisions et de l’or des naturels. Ces désordres devinrent enfin si intolérables, que le cacique de Cibao détruisit le fort et la colonie : ainsi , pour me servir des expressions énergiques de l’abbé Raynal, « Christophe Colomb ne trouva « plus que des ruines et des ossements , là où il « avait laissé des fortifications et des Espagnols. » Au lieu de perdre son temps à des représailles , Colomb engagea ses compagnons à bâtir une ville dans une plaine spacieuse, convenablement située vis-à-vis d’une baie. Cette ville prit le nom d’Isabelle , en l’honneur de la reine , sa protectrice. Les Espagnols construisirent aussi un fort sur les montagnes de Cibao, où ils recueillirent une énorme quantité d’or qui avait été entraîné

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par les torrents , et 41s commencèrent l’exploitation des mines.

Ayant toujours devant les yeux le but primitif de son voyage, Christophe Colomb fit choix de son frère Diégo pour gouverner à Saint-Domingue pendant son absence, et il s’embarqua le 2/j avril; mais après cinq mois d’une navigation désastreuse , il revint pour être témoin de nouvelles calamites. Les troupes avaient été placées sous le commandement de don Pédro Margarita , et devaient chercher à établir la souveraineté des Espagnols dans diverses parties de File ; mais elles commirent des excès semblables à ceux qui avaient précédemment occasioné la destruction de la colonie ; et Christophe Colomb se vit dans la nécessité de prendre les armes pour repousser les attaques des naturels qui avaient obtenu déjà des succès. On se battit dans la plaine de Véga-Réal; deux cents fantassins espagnols avec une vingtaine de chevaux et autant de chiens , vainquirent cent mille Indiens qui n’avaient ni la moindre discipline , ni la moindre notion de tactique militaire (1). Les prisonniers furent condamnés à tra-

(1) « Ces pauvres insulaires, accoutumés pour la plupart, « à se battre en se poussant à force de bras, ou tout au plus à « coups de macanas, furent étrangement surpris de voir les « Espagnols abattre des lignes entières avec des armes à feu.

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vaîller aux mines, à l’exception de trois cents d’entre eux qu’on envoya comme esclaves en Espagne; mais un trait qui honore à jamais la mémoire de la reine de Castille, c’est qu’elle les rendit à leur patrie, en ordonnant de les mettre en liberté. Elle voulut en même temps qu’on prît un soin particulier de convertir les insulaires à la religion chrétienne, et qu’on les engageât par la persuasion seule, et non par la force, à se soumettre à la couronne d’Espagne.

Mais ces ordres arrivèrent trop tard; les Espagnols , ayant remporté la victoire, n’eurent plus qu’à prendre possession de l’île : ce qui fut entièrement effectué dans le cours du mois de mars i495. Tous les naturels, âgés de plus de quatorze ans, furent soumis à une taxe qui devait être payée tous les trois mois, en or, par ceux qui habitaient dans le voisinage des mines , et en coton par les autres. Cette mesure révolta les Indiens : ils entreprirent donc de réduire les Espagnols à la famine, en déracinant les végétaux et en abandonnant la culture des terres pour se

« dont aucun coup ne portait à faux sur des corps tout nus ; « de les voir enfiler trois ou quatre hommes à la fois avec « leurs longues épées , les fouler aux pieds des chevaux , et « lâcher sur eux de gros mâtins qui leur sautaient à la gorge , « les étranglaient d’abord, puis les mettaient en pièces. »

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retirer dans les gorges inaccessibles des montagnes : mais ils furent, les premiers, victimes de leur imprudence ; il en périt plus d’un tiers par suite de cette mesure. Avant cet horrible désastre, leur nombre pouvait s’élever à un million. Cependant la famine ne fut pas la seule cause de leur destruction : les barbares colons les poursuivirent dans leurs retraites , et dressèrent des chiens qui leur donnaient la chasse et les dévoraient. On prétend même que plusieurs Castillans avaient fait vœu de massacrer, chaque jour, douze Indiens en l’honneur des douze apôtres.

Qu’un moraliste sévère vienne à nous demander quel droit les Espagnols avaient sur l’île de Saint-Domingue et sur ses habitants; qui autorisait ces aventuriers à massacrer les naturels , à s’emparer de leurs biens, à taxer leurs familles , nous lui répondrons par deux seuls mots, qui embrassent la politique de la plupart des nations du globe, et qu’on trouve écrits en gros caractères , dans les annales de tous les pays : la Force . Les sentiments de Christophe Colomb lui-même, qui ne cherchait qu’à satisfaire la cupidité de sa cour , le mettent un peu à couvert de cette horreur dont tout homme éclairé doit se sentir saisi au récit de forfaits aussi exécrables.

Si les Espagnols s’étaient conduits autrement ; si leur mission avait eu pour objet de régénérer

ài-

l’existence d’un peuple barbare , en lui transmettant les éléments d’un caractère supérieur, on eût vu en eux les dépositaires des arts et de la civilisation. Toutes découvertes qui ne contribuent

pas au bonheur du genre humain peuvent être considérées comme pernicieuses; en effet, si elles n’entraînent après elles que de la misère , pouvonsnous souhaiter de voir nos connaissances géographiques s’étendre aux dépens du bonheur et de la tranquillité de plusieurs millions de nos semblables ? Qui ne frémit d’indignation en voyant le démon de l’avarice plonger dans les fers les habitants de Saint-Domingue, pour leur arracher l’or qu’ils possédaient ?

Des difficultés d’une autre nature attendaient encore Christophe Colomb. Les ennemis qu’il avait en Espagne réussirent, par leurs intrigues , à faire envoyer à Saint-Domingue , en qualité de commissaire, un certain Aguado, gentilhomme de la chambre; et notre grand navigateur se vit obligé de retourner dans sa patrie pour répondre aux accusations portées contre lui. Il laissa le gouvernement de l’île à son frère Barthélemi , qui fonda peu de temps après la ville de Santo- Domingo; et François Roldan, homme d’un rang distingué, fut nommé grand justicier. Tout ceci se passa en 1496.

H serait assez difficile d’expliquer la véritable

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cause des dissensions qui s’élevèrent tout à coup parmi les colons : on sait seulement qu’elles eurent pour prétexte le départ d’une partie des Européens qui abandonnèrent Isabelle pour aller se fixer à Santo-Domingo , (font Christophe Colomb trouvait la position plus favorable , et où son frère les transféra après son départ. Au lieu de maintenir le bon ordre, Roldan encouragea l’insubordination ; et , s’imaginant que Colomb ne reviendrait jamais , il forma le projet de s’emparer du gouvernement. Dans ce dessein, il s’efforça de gagner la confiance et l’affection du peuple , en décriant la conduite des autres chefs. Ayant été mis à la tète d’une compagnie de soldats , et chargé de réduire à l’obéissance un des caciques qui refusait de payer le tribut , il profita de cette occasion pour propager l’esprit de révolte ; à son retour, il se fit livrer de force les clefs du magasin royal, et distribua des armes et des provisions à ses partisans. Don Diégo fut contraint de se renfermer dans la citadelle, et d’envoyer chercher des secours à la Conception. De son côté , Barthélemi fut très-effrayé des progrès de la révolte, surtout lorsqu’il sut que plusieurs personnes de considération y avaient pris part. Il obtint une entrevue de Roldan ; mais ce dernier parut déterminé à pousser les choses jusqu’à la dernière extrémité. Les troupes de la garnison

désertaient; Barthélemi commençait à s'abandonner au désespoir, quand il apprit que deux bâtiments, chargés de provisions, venaient d’arriver à Santo- Domingo. Il se mit aussitôt en marche pour la capitale , et fut suivi par Roldan , qui s’arrêta à la distance de cinq lieues environ. Alors ce chef des rebelles reçut de nouvelles propositions de paix du commandant de la marine , qui chercha, mais vainement, à le faire changer de résolution. S’étant retiré dans la province de Xaragua , Roldan dit au cacique qu’il venait le délivrer du tribut que lui avait imposé le roi, ajoutant qu’il ne désirait pas les biens , mais le cœur de ses alliés; il tint le même langage aux autres caciques, à qui il faisait néanmoins payer fort cher son amitié.

On apprit bientôt à Saint-Domingue qu’un chef nommé Guarionex s’était mis , avec un nombre considérable des siens, sous la protection d’un autre chef nommé Mayobanex , qui gouvernait une peuplade belliqueuse dans le voisinage du cap Cabron. Le gouverneur, voyant ces tributaires révoltés contre lui, se mit sur-lechamp à leur poursuite. Il rencontra dans la campagne une armée des naturels , et la dispersa dans les montagnes, où toutefois il ne jugea pas prudent de s’engager. À quelques jours de là, les Indiens, s’apercevant que les Espagnols n’étaient

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pas sur leurs gardes , fondirent sur eux , et en firent un grand carnage; mais les troupes se rallièrent et tirèrent une vengeance éclatante de leurs ennemis , qu’ils chassèrent dans les défilés. Mayobanex se trouvait à peu de distance du champ de bataille. Barthélemi , ayant découvert

le lieu de sa retraite, s’y porta avec toutes ses forces. .

Avant de commencer les hostilités, il offrit au cacique de lui accorder la paix, s’il lui livrait Guarionex; mais le brave Indien répondit : « Que * Guarionex était un homme d’honneur, qui n’a- « vait jamais fait de tort à personne , tandis que « les Espagnols étaient des meurtriers qui met- « taient en usage les artifices les plus honteux « pour dépouiller les autres de leurs biens; qu’il ( ( ^ abandonnerait jamais un prince infortuné , « son bienfaiteur, son ami, et qui d’ailleurs s’écc tait mis sous sa protection. » Il tint le meme langage à ses courtisans , qui , à la vue des ravages causés par les étrangers, et touchés des plaintes du peuple, lui représentaient qu’il se perdrait sans sauver son ami. « Quoi qu’il ar- « rive, répondit-il , j’ai résolu de périr plutôt « que de le livrer à ses ennemis. » Il fit les mêmes protestations au prince lui-même; et ces deux caciques se jurèrent, en pleurant, un éternel attachement.

Bientôt Mayobanex s’empara de tous les défilés des montagnes : il donna l’ordre à son armée de fondre sur les Espagnols toutes les fois qu’elle pourrait le faire avec quelque espoir de succès. Le gouverneur attachait beaucoup d’importance à gagner les insulaires sans employer la force. Dans ce dessein , il leur envoya trois prisonniers qu’il venait de faire, et s’approcha lui -même avec deux fantassins et quatre chevaux seulement. Mais , pour toute réponse , le cacique tua les prisonniers et se disposa au combat ; il était évident qu’on ne pouvait plus rien obtenir par la douceur ; les naturels furent bientôt mis en déroute. Deux jours après , le gouverneur , ayant découvert , par la perfidie de deux prisonniers , le lieu de la retraite de Mayobanex, imagina le stratagème suivant : il fit habiller douze de ses soldats à la mode des naturels , fit cacher leurs épées sous des feuilles de palmier , et leur donna pour guides les deux prisonniers en question. Ces soldats parvinrent ainsi déguisés jusqu’à la retraite du cacique, qu’ils trouvèrent environné de sa femme , de ses enfans , et de quelques-uns de ses proches; ils le saisirent sans qu’il pût opposer la moindre résistance, et le conduisirent à leur général, qui l’envoya comme prisonnier à la Conception. Ils s’emparèrent en même temps d’une des filles du cacique, qui jouissait de la

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plus haute considération parmi les sujets de son

père, les Ciguayans, et qui avait épousé un des premiers seigneurs du pays. Dès que son mari reçut la nouvelle de sa captivité, il rassembla tous ses vassaux, et courut après les Espagnols, quil joignit quelques jours après. Il se jeta d’abord aux pieds du gouverneur , en le suppliant , les larmes aux yeux , de lui rendre son épouse : on la lui remit sans aucune rançon : cet acte de

générosité fut très-favorable à l’ambition des Espagnols ; ils obligèrent ainsi cet homme à une reconnaissance éternelle. Au bout de quelques jours , il revint accompagné de quatre ou cinq cents de ses sujets , portant des bâtons dont ces insulaires avaient coutume de se servir pour labourer , et demanda qu’on leur donnât à cultiver un certain espace de terrain. L’offre fut acceptée, et en peu de jours tout fut défriché.

La conduite des Espagnols, en cette occasion, fit concevoir aux sujets de Mayobanex l’espérance d obtenir la liberté de leur prince; et ils n’épargnèrent pour cela ni larmes, ni prières, ni présents ; mais on avait résolu de faire un exemple terrible de ce chef dont l’influence s’étendait sur tant d’autres; c’est pourquoi on accorda la liberté à sa famille , et on le retint prisonnier. Les pauvres insulaires en conçurent le plus grand ressentiment contre Guarionex, qu'ils regardaient

comme la cause de leur malheur; mais ce fut eu vain qu’ils le livrèrent aux Espagnols. Mayobanex fut transféré à la capitale , où , après avoir été jugé dans les formes , il fut convaincu de rébellion et exécuté publiquement. Il ne faut pas oublier l’époque de cet événement : il eut lieu en 1 4^98.

Sur ces entrefaites , Christophe Colomb revint d’Espagne ; il fut reçu à Santo-Domingo avec les démonstrations de la plus vive allégresse ; mais le mauvais état des affaires ne lui permit pas de se livrer à la joie. Il avisa au moyen de gagner les mécontents, et dépêcha à cet effet le commandant de la Conception vers Roldan , pour obtenir des conditions d’accommodement. Le rebelle se montra toujours inexorable. Enfin Colomb lui députa un homme qu’il avait désiré voir, et le chargea d’une lettre pleine de douceur, qui parut faire quelque impression sur Roldan ; celui-ci témoigna donc le désir d’aller voir son amiral, mais ses partisans s’opposèrent formellement à l’exécution de ce dessein : c’est pourquoi il se contenta de lui écrire une lettre dans laquelle il rejetait tout le crime de la révolte sur le gouverneur, et demandait un sauf-conduit pour lui et les siens , afin de se rendre à la capitale : ce qui occasiona beaucoup de mécontentement.

Le 9 novembre, Christophe Colomb déclara,

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par un manifeste , que quiconque rentrerait dans le devoir avant telle époque fixée , recevrait son pardon , et serait conduit même en Espagne, selon sa volonté. On dépêcha , en même temps , un sauf-conduit à Roldan, qui finit par se rendre dans la capitale, non pas dans le dessein présumable de rétablir 1 union , mais bien pour exciter en secret le mécontentement et grossir son parti. Dès qu il fut de retour , il écrivit à Christophe Colomb une lettre arrogante , et marcha sur la Conception. Comme la place était bien défendue , il em treprit de la réduire par un blocus ; mais un officier, nomme Carrajal, étant survenu à point, entra adroitement en négociation avec lui. Au bout de quelques jours, Roldan signa des conditions; et la principale était qu’on accorderait la permission et les moyens de retourner en Espagne a qui le désirerait. Une tempête violente ayant détruit les batiments destinés à recevoir les passagers , au moment où ils approchaient du port, Roldan profita de cette circonstance pour se rétracter. Mais on équipa une nouvelle flotte , et il consentit enfin , quoique avec peine , à remplir ses engagements. Quand tous les préparatifs furent faits, Roldan présenta une requête au nom de cent deux de ses compagnons qui désiraient demeurer dans 1 île ; on leur permit de s’établir séparément dans la province de Véga-Réal, à

Bonas, et au-delà de San-Yago. Les caciques des environs furent obligés d’envoyer leurs sujets cultiver ces terres: ainsi donc, au lieu de payer le tribut, les Indiens furent réduits à servir sous les révoltés. De là viennent les noms de Reparti mentos ou départements , de distributions , de gouvernements et de concessions. Cependant Roldan continuait de se comporter envers Colomb, plutôt en vainqueur qu’en rebelle qui avait reçu son pardon; mais Colomb jugea nécessaire de dissimuler sou ressentiment, espérant que l’affaire finirait par être examinée et réglée en Espagne.

La conduite de Christophe Colomb avait été si indignement calomniée , qu’en l’an 1 5oo on envoya à Saint-Domingue, pour le remplacer, un chevalier de Calatrava, nommé François de Bovadillo , avec ordre de le mettre aux fers et de le renvoyer en Espagne. Ce Bo vadillo eut d’abord beaucoup de peine à s’installer , parce que ceux qui possédaient l’autorité n’étaient pas disposés à s’en dessaisir : mais ayant réussi , au moyen d’une espèce d’invitation que la résistance des chefs rendit nécessaire, il se conduisit avec beaucoup d’imprudence. Au lieu de se déclarer contre Roldan , il l’encouragea ainsi que les autres mécontents. Il leur conféra des marques de distinction, tandis qu’il traita Christophe Colomb, son

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frère , et leurs partisans , avec la dernière indignité. Ainsi ce navigateur, qui avait découvert File, qu’on pouvait à juste titre en considérer comme le seigneur légitime , fut enfin renvoyé honteusement en Europe.

Le nouveau gouverneur s’appliqua sans relâche à faire détester de plus en plus la famille de Christophe Colomb, surtout par les naturels. Sa mauvaise conduite mit dans ses intérêts tout le rebut de la société. Cet homme méprisable ne cherchait qu’à réduire les habitants au plus pénible esclavage. Pour parvenir à ce but, il contraignait les caciques à fournir à chaque Espagnol un certain nombre de leurs sujets, dont on se servait comme de bêtes de somme ; et afin d’empêcher qu’on ne s’affranchît de cette infâme servitude , il fit le dénombrement de la population , et la partagea en différentes classes qu’il répartit parmi les Espagnols ses adhérents , à l’affection desquels il, sentait bien qu’il devait la possession précaire de sa nouvelle autorité.

Cette conduite menaçait les Espagnols d’une entière destruction; mais Bovadillo fut, à son tour, remplacé par un autre chevalier nommé Nicolas de Ovando, qui amena avec lui la flotte la plus considérable qu’on eût encore vue : elle se composait de trente-deux vaisseaux, ayant à leur bord deux mille cinq cents Colons. Tout

aussitôt après son arrivée, l’ancien gouverneur fut renvoyé avec Roldan et ses associés.

On représente Ovando comme un homme de mérite , capable d’inspirer le respect , et connu pour sa modestie et son désintéressement; mais la place qu’il occupait à Saint-Domingue était pour ainsi dire contagieuse ; elle transformait les plus grands hommes en tyrans ; aucun de ceux qui ont gouverné cette malheureuse île ne paraît avoir été doué d’une force d’âme suffisante pour résister à la double influence de l’ambition et de la cupidité (i).

Pendant ce temps, Christophe Colomb languissant dans l’inaction , sollicitait en vain l’attention publique. Ce ne fut qu’au mois de mai 1 5o2 qu’il entreprit un quatrième voyage , pour chercher à faire des découvertes du côté de l’est. Ayant relâché à Saint-Domingue , afin d’obtenir d’Ovando l’échange d’un vaisseau, on refusa de l’admettre dans le port. Vingt-et-un navires partaient au

(i) Ovando était un homme de mérite, d’un abord gracieux, modeste jusqu’à ne pouvoir souffrir les marques de distinction, ami de la justice, et fort désintéressé. Le Nouveau- Monde eut été heureux d’ëtre gouverné par un homme de ce caractère, s’il l’eût soutenu jusqu’au bout; mais à l’égard des Espagnols même , il ne parut pas se comporter toujours avec ce désintéressement et cette équité qu’on lui avait connus : ce qui le fit quelquefois donner dans de grands travers.

HISTOIRE DE l’ïLE

même moment pour l’Espagne. Christophe Colomb les avertit quun orage allait éclater; mais on ne voulut pas le croire; ces vaisseaux furent presque tous submergés. Bovadillo, Roldan, la plupart des persécuteurs de Colomb , et les Indiens avec toutes leurs richesses , qui montaient à la valeur de plus d’un million , périrent dans ce naufrage; et cette terrible tempête ne bouleversa pas seulement l’Océan, elle détruisit encore presque toute la ville de Santo-Domingo , qui fut bientôt après, reconstruite avec des embellissements considérables.

Malgré son humanité, notre illustre navigateur avait de beaucoup accru les maux des Américains , en les forçant à habiter les terres qu’il avait distribuées à ses soldats : système auquel Bovadillo donna une grande extension, mais qui fut détruit par Ovando. Ce dernier délivra les Indiens d’un travail si incompatible avec leurs mœurs et leur caractère; mais on reconnut bientôt que l’intérêt et la nécessité l’emportaient sur la justice. Les naturels, rendus à eux-mêmes, errèrent dans l’île sans aucun emploi régulier, et retombèrent , en peu de temps , dans un état d’apathie qui amena la famine. C’est pourquoi les Espagnols ne tardèrent pas à réclamer leurs services , et firent entendre au gouvernement qu’ils seraient toujours enclins à la révolte , tant qu’on

DE SAINT-DOMrNGUE.

n’aurait pas soin de les disperser. Après une longue délibération, on arrêta que Hle serait divisée en un plus grand nombre de districts. Ces districts furent répartis entre les Espagnols proportionnément à leurs rangs et à leurs droits; et ces Indiens, que leurs lois devaient protéger, leur servirent d’esclaves.

En i5o4, Christophe Colomb visita de nouveau Saint-Domingue. Il avait été arrêté dans ses découvertes par un naufrage, et était demeuré un an captif dans la Jamaïque. Mais Ovando finit , quoiqu’il le redoutât, par lui procurer les moyens de s’échapper, et il le reçut dans l’ile avec les plus grands honneurs. Colomb ne séjourna qu’un mois à Saint-Domingue; il se rembarqua, et après une traversée fort pénible, il arriva en Espagne, où, au lieu d’être accueilli d une manière digne de sa haute réputation et de l’importance de ses découvertes , il n’essuya que de la froideur et des injustices. Il mourut en mai i5oê, à Valladolid, âgé seulement de cinquante-neuf ans. Ainsi finit cet homme extraordinaire. On avait raisonnablement droit d’espérer que le public reconnaissant donnerait le nom de

cet intrépide marin au nouvel hémisphère , dont la première découverte était due à son génie. C’était là le moindre hommage qu’on pût rendre à sa mémoire; mais, soit par jalousie, soit par

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inadvertance, soit même par un caprice de la fortune, cet honneur fut réservé à Àméric Vespuce, Florentin, qui ne fit que suivre ses pas.

Les historiens s’accordent à dire qu’Ovando déployait beaucoup de sagesse et de justice pour tout ce qui concernait ses compatriotes, mais qu’il tenait sous un sceptre de fer les pauvres naturels. Il avait constamment en vue la prospérité de la colonie; il s’efforcait, avec une sagesse digne d’éloges, de diriger l’attention des Espagnols vers la culture des terres, et de les engager à former des plantations et des raffineries de sucre , dont ils s’étaient procuré des semences aux îles Canaries.

La tyrannie des Espagnols faisait naître de temps à autre , dans ces provinces , des symptômes de mécontentement. En i5oa, il s’éleva à Higuey une émeute dans laquelle plusieurs Espagnols furent assassinés ; et l’esprit de révolte se propagea bientôt cl’une manière alarmante. Le gouverneur , jugeant nécessaire d arrêter promptement les progrès de l’insurrection, dépêcha sur les lieux un officier avec quatre cents soldats; mais on trouva beaucoup plus de résistance qu on ne s’y était attendu, et plusieuis détachements furent cernés. Alors Esquibel , qui commandait les troupes, offrit, conformément aux instiuctions qu’il avait reçues dOvando, des conditions