LOUIS-ANTOINE DE FRANCE

aurait glorifié ce Prince chrétien, indifférent à la gloire et la redoutant même, qui, né sur les marches du trône de France et appelé plus tard à être Roi, enferma toute son ambition politique dans le mérite obscur de contribuer pour sa part à préparer en son neveu un grand Roi. Au lendemain de la mort de Charles X, il fit entrer les compagnons de son exil dans le secret de sa pensée : « Si j’étais seul, » leur dit-il, «je considérerais mon rôle en ce monde « comme entièrement terminé... Mon devoir essen- « liel est de protéger la jeunesse du Prince sur qui « reposent désormais tout l’avenir de ma Famille

■ et toutes nos espérances... Chef de ma Famille,

■ je pourrai lui servir d’égide contre toutes les « exigences, contre tous les mécontentements. Que « tout blâme retombe sur moi ; ma carrière est finie, « l'avenir est ouvert à sa jeunesse '. »

Il avait accepté dès longtemps que sa carrière fût finie, et il s’était préparé à ce rare courage par un autre courage auquel beaucoup s’arrêtent. Au passage de la Drôme, il répondait à des officiers qui lui reprochaient de s’avancer trop : « J’ai la vue basse, « et j’aime voir les choses de près. » Inspectant les travaux du génie devant Pile de Léon, il faillit être emporté par un boulet et dit avec une grâce toute bourbonnienne aux officiers qui l’accompagnaient:

■ Convenez, Messieurs, que si j'avais été tué, je

I Voir aux Piècet Juslificalives, n» IX.

Sabtsvoarc.

HISTOIHE d’hESRI V.

Sa 4eraiire naiadic.

« serais mort en bonne compagnie et à la française I » Tombé aux mains de Napoléon en 1815, ayant tout à craindre de l'homme qui avait fait assassiner le Duc d’Enghien dans les fossés de Vincennes et qui violait à ce moment-là même les engagements solennels qu’il avait pris quelques mois auparavant envers la France et envers l’Europe , le Duc d’Angoulême écrivait à son père : « Me voilà ici, résigné « à tout et bien occupé de ceux qui me sont chers ; « mais je demande et j’exige même que le Roi ne « cède sur rien pour me délivrer. Je ne crains ni la « mort, ni la prison, et tout ce que Dieu m’enverra « sera bien reçu *. » Ses soldats admiraient également sa bravoure et sa foi et disaient de lui : « Il « va au feu comme à la messe. »

Il allait ainsi à tous les sacrifices, il allait au renoncement, il allait à la douleur, à la double douleur du corps et de l’âme. Il avait vu, à quinze ans, changer les destinées jusque-là prospères de sa famille, il se voyait mourant sur la terre d’exil, et pendant ce demi-siècle son âme n’avait guère connu que la douleur. Les souffrances de son corps dans tout le cours de cette dernière maladie * firent de lui, par leur excès et par son courage à les accepter , un véritable martyr. L’heureux effet de la joie que lui

> Le Duc de Berry possédait, dans sa maison de Bagatelle, un buste de son frère au bas duquel il avait ftiit graver cette lettre.

■ U mourait d'un cancer au pylore.

LE VIATIQUE DONNÉ A LOUIS-ANTOINE. 255 causa le retour d'Henri de France ne fut que passager. Le mal, arrêté un instant, reprit sa marche lente et terrible. Le malade ne voulut pas attendre les derniers avertissements de la mort, et, le 21 février, mercredi des Cendres, il demanda les derniers sacrements. Quand l’Archevêque de Goritz, portant le saint Viatique, entra dans la chambre, le malade avait dompté l’horrible douleur pour rendre hommage au Dieu qui venait le visiter, et il était prosterné à la porte. C’est ainsi que ce Prince renonçant au privilège qui est à la fois celui du Roi et celui de l’artisan, car il est le privilège de la maladie , demeura prosterné pour recevoir le Viatique. On le porta sur son lit pour l’Extrême-Onction. Puis Marie-Thérèse, Henri et Louise de France se levèrent et suivirent l’Archevêque rapportant à la cathédrale te Corps de Jésus-Christ. Rentrés à la casa Strasoldo sesptra'M

, Il Henri et à

ils furent au lit du malade qui dit a son neveu et a LoifcscdtFMut» sa nièce : « Mes enfants, mon heure est venue. Je « suis désormais inutile sur la terre. J’avais promis « à votre père expirant de le remplacer auprès de K vous; j’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir « pour accomplir ma promesse. Vous savez combien K je vous aime, combien j’ai désiré que vous fussiez * bons et purs. Dieu m’a exaucé dans le plus ardent « de mes vœux. Le bonheur dépend ici-bas de sa « Providence; il le distribue à qui il lui plaît, il vous « protégera; déjà il vous a accordé l’intelligence,

« la raison et l'amour du bien. Désormais vous « n’avez plus besoin de guide, mes devoirs sont

HISTOfRE d’iIEKRI V.

« accomplis. Jo désire que Dieu appelle mon Ame « à lui dans sa miséricorde. »

Louis-.\ntoine n’avait demandé les derniers sacrements que « par précaution », comme il l’écrivait lui-méme le lendemain. Il put traîner pendant plus de trois mois encore sa languissante vie. Le printemps sembla même le ranimer, mais aussitôt Si Bstt. il retomba pour ne plus se relever. Dans la nuit du 31 mai au juin, il subit un nouvel assaut de ses douleurs atroces auxquelles il était en butte depuis si longtemps : c'était le dernier. Le docteur Bougon déclara que le malade, dont les forces étaient épuisées, ne pourrait résister à la violence du mal. Au milieu de ses souffrances et de &i faiblesse, Louis- Antoine conserva jusqu’au bout son intelligence, sa mémoire et la pleine possession de lui-méme. Le dimanche 2 juin, il se Qt lire le sermon de Bourdaloue sur la mort, et put entendre l’adieu solennel des chrétiens : Pariez, âme chrétienne I II demanda que la messe fût dite le lendenàain pour le repos de l’âme de la Comtesse d’Artois , sa mère, morte à pareil jour. Le mal auquel il était en proie ne lui permit pas de communier- à cette messe. A neuf heures, il dit à Marie-Thérèse, à Henri et à Louise de France : « Je crois que je suis bien mal actuelle- « ment, j’ai de la peine à lire une lettre que je viens « de recevoir. Dans quelques instants, je tâcherai de « parcourir les journaux ; en attendant, lisez-les et « donnez-moi des nouvelles de la France...» A dix

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