I. Ant. Jutl , XVI, iv

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« enfants, tu ne nous eusses jamais amenés devant celui qui « est le sauveur de tous. Tu étais libre en effet, fort de tes « droits de père et de roi, d'envoyer des coupables au sup- « plice; en nous conduisant à Rome cl en prenant César pour .( juge, tu as prouvé ta volonté de nous épargner. Celui qui « veut tuer, ne mène pas ses victimes dans un temple, dans « un sanctuaire, pour les y frapper. Notre destinée est « affreuse, et nous ne voudrions pas vivre un instant de plus, « si un seul homme pouvait rester convaincu que nous « sommes criminels envers un tel père. Peut-être serons- « nous plus à plaindre en vivant soupçonnés d'infamie, qu'en « mourant innocents et purs ! Si la vérité peut l'inspirer la « confiance, nous serons heureux de t'avoir paru dignes de « croyance, et d'avoir échappé au péril. Mais si la calomnie « l'emporte, cette journée est plus que suffisante pour nous; <« comment en pourrions-nous supporter une autre, sous le « poids de tes soupçons? Quand tu nous accuses d'ambition- « ner la royauté, tu dresses un habile réquisitoire contre tes « enfants, mais si tu y ajoutes une accusation contre notre « malheureuse mère, celte infortune passée met le comble à « notre infortune présente. Pense, je t'en supplie, si les repro- « ches que tu nous adresses, ne le seraient pas aussi équita- « blement à tout le monde. Rien en effet ne peut empêcher un « roi qui a des fils survivant à leur mère, de les tenir en sus- « picion, comme s'ils conspiraient contre lui; mais le soupçon « ne su llît pas pour imposer la croyance à un pareil forfait. « Quelqu'un peut- il dire (pie nous ayons eu l'audace de coinci mettre de ces actes qui font (pie les faits les plus incroya- « bles ont pu être tenus pour dignes de foi ? Quelqu'un peut- « il montrer le poison préparé par nos soins, |>eut-il donner « la moindre preuve d'une conspiration ourdie par nous avec « nos égaux, d'une subornation de nos serviteurs? Quelqu'un

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« peut-il produire des lettres coupables contre toi et écrites « de notre main? Tout cola, la calomnie le tire parfois du « néant. Il est bien vrai que le royaume est en proie à la « discorde, et que les dissensions intestines ont envahi le « palais. Hélas ! il arrive trop souvent que la souveraineté « que tu dis être la juste récompense de la piété filiale. « excite la convoitise des pervers, et leur présente un tel « attrait, qu'ils commettent les actes les plus coupables, « alin de s'en rendre maîtres Mais nous, à qui personne ne a reproche une injure, comment pourrons-nous être mis à « l'abri de la calomnie par celui qui ne veut pas nous en- « tendre? Avons-nous donc tenu des pro|>os inconsidérés? « Ce n'est certes pas contre toi, c'eut été un crime! mais « bien contre ceux qui ne savent garder le silence sur rien « de ce qu'ils ont entendu. Si nous avons déploré le mal- « heureux sort de notre mère, c'est moins parce qu elle n'est « plus, que parce que des misérables calomnient sa mémoire. « Avons-nous conspire pour arracher la couronne à notre « père? Que pourrions- nous ambitionner? Si nous jouissons « des honneurs dus à des princes, ce qui a lieu, nous le dé- « clarons hautement, ne nous donnons-nous pas des soins « inutiles? Si ces honneurs ne nous étaient pas accordés, nous « serait-il interdit de les espérer? Avons-nous pu penser que, « toi mort, nous hériterions de ta puissance, nous qui, après « nous être souillés d'un parricide, ne serions plus dignes de « vivre ni sur terre «îi sur mer. La piété de tes sujets, la « foi religieuse de la nation entière eussent-elles permis à « des fils couverts du sang de leur père, de s'emparer de la « couronne, et de pénétrer dans le saint temple que tu as « consacré ? Ué quoi ! quand bien même tes meurtriers « eussent pu mépriser la colère du reste des humains, cotn- « ment, César vivant, eussent-ils réussi à échapper an jaste

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u châtiment de leur crime? Non, tu n'as pas donné la vie à de « tels impies, à de tels insensés, mais à des enfants plus mal- « heureux qu'ils ne devraient l'être, pour l'honneur de ton « nom. Si tu n'as aucun reproche grave à nous faire, si tu n'as « découvert aucune perfidie à nous imputer, sur quels indices « as-tu pu nous croire capables d une aussi grande infamie? « Notre mère a péri, et sa fin devait bien plutôt nous servir « de leçon, que nous pousser à la colère. Nous voudrions en dire « plus pour notre défense, mais il est inutile de se disculper o des fautes que l'on n'a pas commises. Aussi c'est devant « César, le maître de tous et de nous-mêmes, devant César, « notre juge, que nous prenons cet engagement solennel, avec « toi, mon père. Si tu peux nous rendre ton affection exempte « de tout soupçon, nous consentons à conserver la vie, et ce « sera une vie désormais misérable, car il est bien cruel « d'avoir été soupçonnés, même à tort. Mais s'il te reste au « cœur quelque sujet de crainte, continue à prendre tes « mesures de salut, et nous nous ferons justice à nous- « mêmes. Car l'existence ne nous est pas si chère que nous « désirions la conserver, alin qu'elle devienne un fardeau « pour celui qui nous l'a donnée »

À mesure que le prince parlait, Auguste, qui dès l'abord avait refusé d'accueillir une si atroce calomnie, Auguste sentit tout doute se dissiper dans son esprit, et il ne cessa de tenir le regard fixé sur Hérode, dont la confusion ne lui échappait pas. Tous ceux qui assistaient à cette déplorable scène étaient pleins d'anxiété et de pitié pour les jeunes princes; le tribunal entier murmurait des paroles de réprobation contre le Roi. Chacun eu elfet avait commencé par accorder peu de foi à une accusation aussi grave, portée