I. Ant. J'td.. XV. m

HISTOIRE D'il fcKODE. 133

cours. Elle linit par écrire à Cléopâtre pour lui dénoncer la perfidie d'IIérode et l'assassinat de son lils. La reine d'Egypte, qui depuis longtemps déjà éiail toute disposée à accueillir les plaintes d'Alexandre et à lui venir en aide, prit cette Ibis fait et cause pour elle, et insista vivement auprès d'Antoine, pour qu'il se décidât à châtier le meurtrier du jeune grand prêtre. Elle représenta à son amant qu'il ne pouvait pas tolérer que cet Ilérode, au juel il avait donné une couronne à laquelle il n'avait aucun droit . osât commettre de pareils crimes contre ceux qui étaient ses rois légitimes. Antoine , obsédé par des accusations sans cesse répétées, linit par céder. Il se rendit à Indicée , et de là envoya à Ilérode l'ordre de comparaître devant lui, pour se disculper du crime qui lui était imputé. 11 ajoutait que, s'il était réellement coupable, il serait puni. Ilérode commençait à redouter les conséquences des accusations portées contre lui par cette Cléojiâlre qui ne cessait d'exciter la colère d'Antoine; il prit donc 1<> parti d'obéir, avec d'autant plus d'empressement, d'ailleurs, qu'il comprenait parfaitement qu'il ne pouvait essayer de s'en dispenser. Avant de partir, il remit entre les mains de Joseph, son oncle, les pouvoirs nécessaires pour exercer la régence pendant toute la durée de son voyage.

Les instructions secrètes qu'il lui donna \ ont nous faire apprécier à leur juste valeur les vertus d' Ilérode. Dans le cas [K)ssible où Antoine se déciderait à sévir contre lui, Joseph devait immédiatement mettre il mort Mariamme; la raison qu'il alléguait pour justifier cette mesure, c'est qu'il adorait sa femme, et qu'il ne pouvait supporter la pensée que. lui mort, un autre homme pourrait l'aimer et s'en faire aimer. Il fit comprendre à son oncle, par des insinuations transparentes, que cette précaution était à l'adresse d'An-

loinc, dont il connaissait l'admiration pour la reine. Cela fait, Hérode, assez anxieux sur son avenir, se mit en route [>our aller comparaître devant son juge 1 .

Joseph, que les devoirs de la régence rapprochaient constamment de Mariamme , soit qu'il s'agît d'affaires à expédier, soit qu'il cùj à présenter ses hommages à la reine, en vint à être assez Familier avec elle pour lui parler du vif amour qu'elle avait allumé dans le cœur d'Hérode. Comme .Mariamme et Alexandra surtout, en leur qualité de femmes, accueillaient ces confidences par des plaisanteries, Joseph, plus désireux qu'il ne le fallait de faire parade des sentiments du roi. eut la sottise d'en donner pour preuve Tordre secret qu'il avait reçu, ordre qui prouvait jusqu'à l'évidence, à son avis, qu'Hérode ne pouvait plus vivre sans Mariamme et que, s'il lui arrivait malheur, il ne voulait même pas en ce cas être séparé d'elle. L'argumentation de Joseph ne produisit pas le moins du monde l'effet sur lequel il avait compté. Il était tout à fait vraisemblable que les deux femmes jugeraient autrement que lui le sentiment qui avait poussé Hérode à songer à une pareille précaution; et c'est ce qui ne manqua pas d'arriver. Alexandra et Mariamme, bien loin de reconnaître là une preuve d'amour, n'y virent qu'un acte de scélératesse, et comprenant que. si Hérode mourait, elles n'en devaient pas moins périr, frappées par la cruauté [>osthuine de ce monstre, elles se virent, à partir de ce moment, en proie aux plus terribles appréhensions*.

Sur ces entrefaites, les ennemis d'Hérode, et il en avait bon nombre, tirent courir dans Jérusalem le bruit