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qu'il avait subi la torture et la mort, par l'ordre d'Antoine. On peut penser quel fut au palais, et surtout parmi les femmes, l'effet de cette nouvelle. Aussitôt Alexandra réussit à persuader à Joseph de quitter le palais en même temps qu'elles, et d'aller ensemble se placer sous la protection des aigles de la légion romaine, commandée par Julien, et campée sous les murailles de la capitale , alin de veiller à la sécurité du royaume, dette mesure devait avoir pour effet assuré, si quelque tumulte venait à surgir, de leur permettre d'agir à l'abri de tout danger, puisqu'ils se seraient concilié la bienveillance des Romains. Lu autre motif beaucoup moins honorable, il faut en convenir, poussait Alexandra à cette démarche. Elle avait l'espérance, si Antoine voyait une seule fois iMariamme, d'obtenir de celui-ci tout ce qu'elle voudrait, et de recouvrer par ce moyen l'autorité souveraine, avec tous les honneurs dus à des femmes élevées sur les inarches du trône 1 .

Ils avaient délibéré ensemble sur l'exécution de ce plan de conduite, lorsqu arrivèrent des dépèches d'Hérode racontant tout ce qui s'était passé entre Antoine et lui; ces dépèches mettaient à néant toutes les rumeurs qui venaient de courir, et renversaient de fond en comble les projets qui étaient nés de ces rumeurs mensongères.

Qu'avait fait Hérode aussitôt qu'il était arrivé devant son juge? Il avait, avec son adresse habituelle, joué la partie dont sa vie était l'enjeu; en quittant Jérusalem, il avait emporté de magnifiques présents qu'il avait immédiatement offerts à Antoine, se conciliant ainsi une bienveillance qu'il savait toujours prête à se vendre. Dès la première conversation, il n'y eut plus dans l'esprit d'Antoine d'accès pour la

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colère et la volonté de répression. Les paroles de Cléopàtre. en effet, ne pesaient pas dans cet esprit autant que l'or dont le coupable payait son bon vouloir. Antoine déclara qu'il élait inconvenant de demander à un roi compte des actes accomplis par lui dans l'exercice de son |>ouvoir; que celui-là n'était plus un roi de qui pareil compte pouvait être exigé, et qu'on deiinitive le devoir île ceux qui lui avaient donné la couronne et le sceptre élait de le laisser s'en servir à sa guise. A Cléopàtre elle-même Antoine représenta qu'il était malséant de se montrer aussi curieuse des actes de princes qui lui étaient étrangers. La cause d'Hérode était, on le comprend, gagnée sans appel.

La lettre d'Hérode, outre ces détails, contenait le récit de tous les honneurs dont Antoine le comblait; il racontait qu'il l'avait assisté dans toutes ses occupations judiciaires, que chaque jour il prenait place à sa table, et cela malgré l'inimitié présente de Cléopàtre qui ne cessait de porter des accusations contre lui. iV but évident de celle-ci était, disait-il. de se faire concéder la Judée dont elle convoitait la possession, et ce but. elle le poursuivait sans relâche et sans scrupule, en employant tous les moyens, mais surtout en conspirant contre sa vie. Il ajoutait que toutes ces manœuvres n'ayant aucune influence sur l'esprit d'Antoine, il ne doutait pas qu'il n'eût plus rien à craindre, et qu'avant peu, il en avait la certitude, grâce à la bienveillance des Romains, cette intrigante ne perdît tout espoir de voir augmenter ses Klals. de ce côté du moins, et de cette façon. Il en trouvait la preuve la plus certaine dans la nouvelle irritée qu'Antoine venait «l'accorder ii Cléopàtre. en lui concédant la Célésyrie, en compensation de ce qu'il lui refusait; cette donation avait calmé son irritation, au point de lui faire

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abandonner pour l'avenir toute démarche tendant à acquérir la Judée 1 .

Après la lecture d'une semblable dépêche, il n'y avait plus à songer à se réfugier auprès des Romains; mais, néanmoins, Alexandre pensa devoir les consulter sur la ligne de conduite qu'elle devait suivre.

Le roi, après avoir pris congé d'Antoine, au moment où celui-ci marchait contre les Parlhcs*. rentra g Jérusalem. A son arrivée, la première chose dont il fut informé fut la conduite d'Alexandre, que lui dénoncèrent sa mère et sa sœur Salomé. Cette dernière fit mieux encore, elle accusa Joseph son mari d'avoir entretenu des relations coupables avec Mariamme. Le seul motif de cette digne sœur d'Hérode, pour commettre cette infamie, était la haine qui depuis longtemps l'animait contre Mariamme, haine qui provenait de ce que, dans leurs fréquentes querelles d'intérieur, la reine lui avait plus d'une fois reproché, sans la moindre retenue, la bassesse de son origine. Hérode, dont l'amour pour .Mariamme était toujours aussi brûlant, fut atterré de cette conlideneequi enflamma sa jalousie. Il se contint cependant, pour ne pas saisir une vengeance irréfléchie; mais, entraîné par la douleur et par la colère, il prit Mariamme à part et l'interrogea naïvement sur ce qui s'était passé entre elle et Joseph. Mariamme protesta de son innocence, avec ce ton qui n'appartient qu'à ceux qui n'ont rien à se reprocher, si bien que peu à peu la confiance revint dans le cœur d'Hérode. Sa colère tomba, et, subjugué par l'amour qu'il ressentait pour sa femme, il finit par lui demander pardon de ses soupçons et de la croyance qu'il semblait avoir accordée aux délations