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domestiques plus embrouillées que jamais. La reine Mariamme et sa mère Alexandra se montraient naturellement peu satisfaites. Elles soupçonnaient, avec toute raison, qu'on ne les avait enfermées dans une forteresse, que pour un tout autre motif que celui de pourvoir à leur sécurité; elles se sentaient dans une sorte de prison où elles n'avaient d'autorité sur personne, ni aucune liberté d action. Elles avaient donc le droit d èire irritées. Mariamme était convaincue que l'amour (pie lui témoignait le roi n'était qu'une feinte commode pour lui-même, qu'une tromperie pour elle; elle ne doutait pas d'ailleurs que. cette fois encore, il n'eût pris ses mesures, et que. s'il lui arrivait, à lui, quelque mésaventure, sa propre vie ne courût un danger certain. On voit qu'elle n'avait pas oublie les instructions données précédemment à Joseph; aussi s'efforça-t-elle de gagner ses geôliers par tous les moyens possibles, et. plus que tout autre. Socui. entre les mains duquel elle soupçonnait que tous les pouvoirs avaient été remis. Soem se montra d'abord un agent fidèle, et ne dévoila absolument rien de ce que comportaient les ordres secrets qu'il avait reçus. Mais peu à peu les caresses et les présents des deux femmes linirent par le rendre plus confiant , si bien qu'il finit par leur avouer de quelle nature étaient les instructions que le Itoi lui avait laissées. Ce qui le poussa le plus à manquer ainsi à son devoir, ce fut sans doute la conviction dans laquelle il était qu'llérode, s'il revenait, ne reviendrait pas avec le même pouvoir. Dans cette pensée, pour conjurer le danger qui pouvait venir de ce cote, il crut prudent de se montrer de plus en plus bienveillant à l'égard des deux princesses qui vraisemblablement garderaient leurs dignités, et qui peutêtre seraient bien mieux en mesure de lui témoigner leur gratitude, soit parce qu'elles régneraient elles-mêmes, soit parce qu'elles seraient parentes du futur Roi. D'un autre

côté, il pensait ne devoir rien perdre de ses espérances, dans le cas où Hérode rentrerait à Jérusalem, sans avoir rien laissé en route de sa puissance, parce qu'il était convaincu que celui-ci ne pourrait jamais rien refuser à la Reine, pour laquelle il était évident qu'il brûlait toujours de l'amour le plus vif. Telles furent, ainsi que nous le disions tout à l'heure, les réflexions qui le déterminèrent à révéler aux princesses les ordres qu'il avait reçus du Roi.

Naturellement Mariamme s'irrita de ce que chaque fois que son époux se trouvait dans une situation nouvelle, il en naissait pour elle un nouveau péril. Aussi in vint-elle à désirer ardemment sa perte, parce que la vie en commun avec lui ne lui semblait plus tolérable. Ce sentiment, elle ne sut pas le dissimuler, malheureusement |x>ur elle, et elle eut l'imprudence de manifester hautement la colère qu elle avait dans le cœur 1 .

Aussitôt de retour à Jérusalem, après le succès inespéré qu'il venait d'obtenir*, ce fut tout d'abord à la reine, comme de raison, qu'Hérode voulut apprendre celte bonne nouvelle; il la fit venir seule, avant tous les autres, pour lui prodiguer, suivant sa coutume, les témoignages de son amour. Mais, pendant qu'il lui racontait les événements de son voyage, Mariamme fut assez peu maîtresse d'elle-même pour laisser paraître plus de tristesse que de joie, et pour donner un libre cours à sa douleur que surexcitait encore la conscience de sa dignité et de sa noblesse. Il en résulta qu'Hérode, cette fois, ne se sentit pas troublé par des soupçons, mais bien par des faits manifestes. Il se désola en voyant que sa femme avait contre lui une haine inattendue, qu'elle ne prenait même plus la peine de dissimuler. De la douleur, il en vint aussitôt

<. Ant. Jud., XV, vu. 1 .

m HISTOIRE D'HÉRODE.

à la colère, passant alternativement el en un instant, de l'amour qui le dominait malgré lui, à la fureur la plus terrible, sans plus savoir que faire. Placé ainsi entre sa passion et la soif de la vengeance, il se décidait à punir l'orgueil de la Reine, et, un instant après, vaincu par son amour, il n'avait plus la force de la chasser luin de lui. En somme, quelque envie qu'il eût de sévir contre elle, il craignait que, elle une fois morte, ce ne fût lui qui fût le plus malheureux des deux 1 .

Il ne lui manquait plus, pour commettre un nouveau crime, que les incitations de deux cœurs aussi pervers que le sien; elles ne lui firent pas défaut. Sa mère et sa sœur, dès qu'elles surent dans quelles dispositions d'esprit il se trouvait, comprirent que jamais elles ne trouveraient une plus belle occasion de satisfaire la haine qu'elles portaient à la malheureuse Reine. Elles se hâtèrent donc de demander un entretien secret à Hérode, et là, elles lui débitèrent contre Mariamme les plus odieuses calomnies, à l'aide desquelles elles comptaient bien le pousser à quelque acte terrible. Ce malheureux les écoula avec avidité, mais tout en ayant l'air d'ajouter foi à leurs accusations, il n'osa rien résoudre contre sa femme. Cependant chaque jour il s'aigrissait davantage, et des deux côtés la situation s'envenimait, la Reine ne cachant plus son aversion pour son mari, et celui-ci s' efforçant k chaque instant de transformer aussi en aversion l'amour qu'il ressentait encore pour elle. Le moment devait forcément venir où cette situation se dénouerait par un éclat fatal.

Sur ces entrefaites, Hérode apprit la récente victoire de César, que la mort d'Antoine et de Cléopâtre venait de rendre

«. Ant. Jud., XV, vu, t.

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maître de l'Égyple 1 . 11 courut aussitôt au-devant de lui, laissant sa famille dans l'état que nous venons de décrire. Au moment de son départ, Mariamme lui recommanda chaudement Soëm. auquel elle déclarait qu'elle devait une grande reconnaissance pour les soins dont il l'avait entourée, et elle sollicita pour lui un gouvernement de province, qu'elle obtint. Quant à Hérode, dès qu'il fut arrivé en Egypte, il fut reçu comme un ami par César, qui le combla de nouveaux bienfaits. Ainsi il lui fit présent des quatre cents Gaulois qui avaient servi de gardes du corps à Cléopâtre, et il lui restitua le territoire qu'Antoine lui avait enlevé pour l'offrir à la reine d'Egypte. Il (it plus encore, et annexa à ses Etats Gadara, Hippo et Samarie, et plusieurs grandes villes maritimes, telles que Gaza, Anthedon, Joppé et la tour de Straton*.

Avec toutes ces nouvelles concessions, Hérode se trouvait plus puissant que jamais, et pour témoigner sa reconnaissance à César, il l'accompagna jusqu'à Antioche. A son retour, il retrouva, comme triste compensation de tous ces avantages, ses douleurs domestiques plus poignantes que jamais, et d'autant plus poignantes, qu'il avait passé jusqu'alors pour être le plus heureux des hommes dans son intérieur.

Nous avons dit bien des fois déjà qu' Hérode brûlait pour Mariamme de l'amour le plus vif, et certes cet amour était mérité, car Mariamme était une épouse pudique et fidèle. Malheureusement elle avait un caractère de femme difficilement supportable. Abusant de l'empire qu'elle exerçait sur le cœur du Roi, elle le traitait trop impérieusement, oubliant qu'elle avait en lui un maître, et un maître couronné. Souvent

\ . En 30 avant l'ère chrétienne.

S. Ant. Jud., XV, vu, 3. — Bell. Jud., I, xx, ;i.

elle s'emportait contre Hérode, et celui-ci, comme fait un amoureux qui se sent dominé, dissimulait son mécontentement et déployait une modération et une patience à toute épreuve. Mariamme ne se gênait en aucune façon pour tourner en ridicule la mère et la sœur de son mari, en parlant ouvertement et avec un dédain incroyable de l'obscurité de leur origine. Aussi y avait-il entre ces trois femmes une haine implacable, qui se traduisait souvent en abominables calomnies. Cet étal de choses dura toute une année après le retour d' Hérode, depuis son entrevue avec César; pendant toute cette cruelle année, les soupçons sur la fidélité de Mariamme furent adroitement et perfidement entretenus dans l'esprit du Roi. Il n'était guère possible qu'une situation pareille n'aboutît pas fatalement à une catastrophe, et c'est ce qui ne manqua pas d'arriver, dans des circonstances que nous allons raconter.

Hérode avait l'habitude de faire la sieste, et toujours il appelait auprès de lui Mariamme, pour lui tenir compagnie dans ces moments de repos. Un beau jour, celle-ci refusa de prendre place auprès de son mari, malgré ses instances réitérées, et elle ne répondit à ses supplications que par des dédains et des injures, l'appelant meurtrier de son père et de son frère. De pareilles invectives irritèrent Hérode au plus haut point, et il n'était que trop disposé à punir sévèrement la Reine, lorsque Salomé, sa sœur, trouvant dans cette scène l'occasion tant désirée de perdre son ennemie, lit entrer auprès du Roi un échanson qu'elle avait suborné depuis longtemps, et qui devait lui dire que Mariamme l'avait prié de l'aider à faire prendre un philtre au Roi. Si celui-ci, ému de cette confidence, voulait savoir ce (prétait ce philtre, il devait répondre qu'il était resté entre les mains de Mariamme. Que si. contre toute prévision, Hérode ne semblait pas s'en préoc-

ruper, il se bornât à se taire, sans concevoir la moindre inquiétude, parce qu'il ne courait aucun danger. L'échanson. muni de ces instructions, pénétra dans la chambre du Roi. et se mit à débiter son rôle d'un air j>énétré et plein de dévouement. A cette confidence inattendue. le Roi se montra fort effrayé, et interrogea le misérable, qui lui répondit que le philtre en question était un remède que la Reine voulait lui faire prendre, mais dont il ne connaissait ni la nature, ni les effets; que c'était précisément pour cette raison qu'il avait pensé devoir- faire cette révélation au Roi, dans l'intérêt de la sécurité de son souverain et de la sienne propre. En entendant ces paroles, Hérode, qui était déjà mal disposé, se sentit vivement irrité. Un eunuque, qui était le confident et le serviteur le plus dévoué de Mariamme. fut immédiatement appliqué à la torture, pour avoir à confesser ce (pie c'était que le philtre préparé par sa maîtresse ; le Roi savait en effet que rien ne pouvait être fait par Mariamme sans que cet homme en fût instruit. L'eunuque, malgré les souffrances qu'on lui faisait endurer, ne put naturellement rien révéler louchant un fait imaginaire. Mais il déclara que la haine de la Reine n'avait d'autre cause que les confidence^ qu'elle avait reçues de Soëm. Il n'avait pas achevé de prononcer ces paroles, que le Roi, poussant des cris de désespoir, vociféra que Soëm. qui jusque-là lui avait été si fidèle, n'avait pu trahir sa confiance que parce que des relations criminelles avaient existé entre lui et Mariamme. A l'instant même, il donna l'ordre de se saisir de Soëm et de le mettre à mort . Quant ii sa femme, il convoqua immédiatement un tribunal composé de ses amis les plus intimes, pour la juger, et il l'accusa avec rage d'avoir voulu l'empoisonner à l'aide d'un philtre. Comme Hérode se montrait plus emporté et plus furieux qu'il ne convient à un homme qui demande justice, le tribunal n'eut pas

le courage de rester froid et loyal devant cette violence, et la malheureuse Reine fut condamnée.

Cependant, après avoir prononcé la sentence, quelquesuns des juges, et Hérode lui-même, furent d'avis de ne rien précipiter, et de remplacer le supplice par la détention dans une forteresse. Mais Salomé, qui tenait enfin sa vengeance et qui ne voulait pas qu'elle lui échappât, insista avec ténacité pour que Mariamme fut mise à mort sans retard. Elle finit par persuader à son frère que cet acte de sévérité était indispensable, s'il voulait éviter des mouvements populaires qui, elle vivante, ne manqueraient pas de se produire. C eu était fait, l'arrêt de Mariamme fut maintenu, et on la conduisit à la mort 1 .

Il se passa alors un acte odieux que nous ne pouvons passer sous silence. Alexandra, voyant où les choses en étaient venues, et jugeant qu'il ne lui restait que bien peu d'espoir d'échapper elle-même au sort de sa fille, et de ne pas se voir enveloppée dans la vengeance d' Hérode, Alexandra n'eut pas honte d'abjurer tout sentiment d'honneur et de fierté, et de se montrer tout autre qu elle n'avait été jusque-là. Pour prouver qu'il n'existait entre elle et Mariamme aucune complicité dans les faits mensongers qui venaient de perdre celle-ci, elle s'élança hors du tribunal, et en présence de la foule, elle se mil à injurier sa lille, vociférant des imprécations contre elle, et la traitant de misérable et d'infâme; elle finit par dire qu'elle avait bien mérité son sort, par son ingratitude envers l'homme qui avait toujours été si bon pour elle. Pendani qu' Alexandra se livrait à cette abominable comédie, et osait aller jusqu'à prendre sa fille aux cheveux, presque tous les assistants se montrèrent révoltés de cette scène aflreuse, et