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avait toujours ignoré, et il s'en irrita d'autant plus que la chose lui paraissait incroyable. Quant aux fils de Babas. Hérode avait autrefois voulu se venger d eux, parce qu'ils avaient combattu dans les rangs de ses ennemis ; mais ils avaient réussi à lui échapper, et depuis lors le Hoi s'était vu tant d'autres affaires sur les bras, que celle-là avait disparu de sa mémoire.

Voici quelle avait élé ia cause de sa haine et de sa fureur contre eux. A I époque où Anligone était sur le trône, et pendant qu'Hérode. h la tète de son armée, assiégeait Jérusalem, il se trouvait dans la population, manquant de tout et en butte à d'affreuses calamités, beaucoup de gens qui appelaient Hérode de tous leurs vœux, et n'avaient plus d'espoir qu'en lui. Mais les ûls de Babas, qui par leur noblesse avaient une grande influence sur le peuple, se montrèrent constamment les plus tidèles amis d'Antigone, ne cessèrent d'accuser Hérode. et de supplier leurs concitoyens de conserver ia couronne au prince qui en était digne et qui l'avait reçue de ses ancêtres. Tant qu'ils purent sans danger tenir celte conduite, les lils de Babas y persévérèrent avec énergie; mais lorsque Jérusalem fut prise, et qu'Hérode fut maître de la situation, il chargea Costobare de garder toutes les issues de la ville et d'empêcher que les citoyens qui étaient coupables d'hostilité contre lui ne pussent échapper à sa vengeance. Sachant que les lils de Babas étaient tenus en grand honneur et en grande estime par la population entière, Costobare pensa que. s'il les sauvait, cela pourrait plus tard lui être fort utile, lorsqu'il tenterait une révolution; il parvint donc à les soustraire au sort qui leur était réservé et les cacha en lieu sur. Hérode ayant eu quelque soupçon de cette perfidie. Costobare n'hésita pas à lui atlirmer, sous la foi du serment, qu'il ne savait absolument rien de ce qu'étaient devenues

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les victimes qui ne se retrouvaient pas, et le Roi le crut sur parole. Il mit alors leurs tètes à prix, ne négligeant absolument rien pour découvrir leur retraite. Costobare n'en persista que plus à les bien cacher, moins par bienveillance pour eux, que par prudence pour lui-même, car il pensait bien que s'ils étaient jamais arrêtés, son mensonge ne resterait pas impuni. Le secret de leur asile une lois divulgué par Salomé. Hérode s'empressa d'y envoyer des aflidés chargés de les enlever. Ils furent saisis et livrés incontinent au supplice avec les quatre autres accusés.

C'en était fait de la famille d'Hyrcan dont il ne restait plus un seul membre vivant; désormais Hérode était bien maître de la royauté que personne ne pouvait plus lui disputer; il était libre à son gré de braver impunément les lois; il n'y avait plus au monde un seul être capable de l'en empêcher 1 .

Il n'hésita plus dos lors à renoncer chaque jour plus ouvertement aux mœurs de ses pères et à ruiner, par l'adoption des coutumes étrangères, l'antique état de choses, qu'il eût été de son devoir de respecter lui-même et de faire respecter par ses sujets. En dédaignant tout ce qui pouvait entretenir la piété du peuple, il devait avec le temps attirer les plus grandes calamités sur la nation juive.

Passons rapidement en revue toutes les innovations malencontreuses qu'il imposa aux Juifs. Il commença par instituer en l'honneur de César des jeux quinquennaux d'athlètes, et il fit bâtir à Jérusalem même un théâtre, et dans la plaine voisine un vaste amphiihéâtre. C'étaient deux magnifiques monuments sans doute, mais leur existence était en opposition flagrante avec les mœurs des Juifs, qui n'avaient reçu de leurs pères, ni le goût, ni l'habitude de ce

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genre de spectacles. Hérode n'en célébra pas moins avec le plus somptueux apparat celte fête quinquennale, à laquelle il convia, par des émissaires, les populations voisines et les curieux de toute race. Des athlètes et des histrions de toute espèce, que devait allécher l'espoir de remporteriez prix proposés et d'acquérir par la victoire une gloire futile, furent apj>elés de tous les pays, et on vit accourir à Jérusalem les hommes les plus habiles dans les exercices de l'esprit et du corps. En effet, les athlètes de profession ne lurent pas les seuls invités à venir se disputer les prix considérables promis aux vainqueurs ; mais les musiciens que l'on nommait thyméliciens ou joueurs d'instruments furent également conviés à ces jeux, auxquels Uérode s'efforça de faire paraître les artistes les plus en renom. Les prix offerts étaient des chars attelés de deux ou de quatre chevaux, ou bien des chevaux isolés. En un mot, tout ce qui s'était fait ailleurs de plus magnifique et de plus dispendieux en ce genre, Hérode s'efforçait de l imiter, et il avait la volonté bien arrêtée de ne rien négliger pour donner les spectacles les plus remarquables et les plus illustres.

Le théâtre lui-même 1 était décoré avec le plus grand luxe. Des inscriptions gravées sur tout le pourtour retraçaient les faits et gestes de César, et elles étaient accompagnées des trophées qu'il avait conquis sur toutes les nations soumises par la force de ses armes. Tout cela resplendissait d'or et d'argent pur. Quant aux décorations, il n'y avait pas d'étoffes si riches, pas de pierres si précieuses, qu'elles ne fussent employées en profusion à orner les acteurs appelés à paraître sur la scène.

I. Ce théâtre, j'ai eu I heureuse chance d'en retrouver l'emplacement et les restes. Il était à droite de la voie antique de Jérusalem à Samarie route moderne do Naplouse), et à trois cents mètres environ de la porte de Damas, tout contre la route à laquelle il était adossé.

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Les bêtes féroces n'avaient pas été oubliées; des lions en grande quantité avaient été rassemblés par l'ordre du roi. ainsi que les autres animaux les plus formidables ou les plus rares. Tous ces monstres devaient se battre entre eux, ou être combattus par des hommes condamnés à cet affreux supplice. Si les étrangers étaient émerveillés de tant de somptuosité et charmés par la vue de ces représentations périlleuses, les Juifs ne pouvaient s'empêcher de reconnaître en tout cela la ruine absolue des mœurs qu'ils avaient jusqu'alors tenues en si grand honneur. En effet, la chose en elle-même n'était qu'une horrible impiété, puisqu'il s'agissait de jeter des hommes en pâture à des animaux féroces, pour amuser d'autres bommes. C'était faire litière des lois nationales, pour adopter les mœurs de l'étranger.

Mais rien autant que la vue des trophées n'excita la répulsion des Juifs. Pour eux, ces trophées étaient des images hu naines revêtues d'armures, et comme souffrir la présence . mages semblables était une abomination aux yeux de la loi religieuse, l'indignation fut générale 1 .

Hérode n'ignorait pas ce qui se passait au sujet de ces trophées; mais il ne pensait pas qu'il fût opportun d'employer la force en cette circonstance. Il fit donc tout ce qu'il put pour calmer par de bonnes paroles quelques-uns d'entre les plus irrités, et pour faire taire leurs scrupules religieux; mais il n'en put venir à bout. Hésolus à repousser de tout leur pouvoir ce qu'ils regardaient comme un sacrilège, ils s'écrièrent d'une seule voix, qu'ils étaient prêts à mourir, plutôt que de souffrir que des images humaines fussent introduites dans la ville sainte (en disant cela, ils montraient les malencontreux trophées), parce que c'était une infraction à la loi divine.