Ant.-Jud ,XYl. IV

HISTOIRE D'IIÉHODE. 263

enfants, tu nv nous eusses jamais amenés devant celui qui est le sauveur de tous. Tu étais libre en efîet, fort de tes droits de père et de roi, d'envoyer des coupables au supplice ; en nous conduisant à Rome et en prenant César pour ( juge, lu as prouvé ta volonté de nous épartïner. Celui ([ui ( veut tuer, ne mène pas ses victimes dans un temple, dans ( un sanctuaire, pour les ^ frapper. Notre destinée est aiïreuse, et nous ne voudrions pas vivre un instant de plus, si un seul homme pouvait rester convaincu que nous

< sommes criminels envers un tel père. Peut-être seronsnous plus à plaindre en vivant soupçonnés d'infamie, qu'en

( mourant innocents et purs ! Si la vériti' peut t'inspirer la ( confiance, nous serons beureuv de t'avoir |)aru dignes de ( croyance, et d'avoir échappé au \m'i\. Mais si la cah)nmie ( l'emporte, cette journée est plus que suffisante pour nous; ( conunent en pourrions-nous supjjorter une autre, sous le poids de tes soupçons? Quand tu nous accuses d'anibition- ( ner la royauté, tu dresses un habile réquisitoire contre tes i enfants, mais si tu y ajoutes une accusation contre notre ( malheureuse mère, celte infortune passée met le comble à ( notre infortune présente. Pense, je l'en supplie, si les repro-

< ches que tu nous adresses, ne le seraient pas aussi équita- ( blement à tout le monde. Rien en elTet ne peut empêcher un ( roi qui a des fils survivant à leur mère, de les tenir en suspicion, comme s'ils conspiraient contre lui; mais le soupçon ne sulïit pas pour imposer la croyance à un pareil forfait. Quelqu'un peut-il dire que nous ayons eu l'audace de commettre de ces actes qui font que les faits les plus incroya-

( blés ont pu être tenus pour dignes de foi ? Quelqu'un peutil montrer le poison préparé par nos soins, peut-il donner la moindre preuve d'une conspiration ourdie f)ar nous avec nos égaux, d'une subornation de nos serviteurs? Quelqu'un

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« peut-il produire de.s lettres coupables contre toi et ecril<»s « de notre nuiin? Tout cela, la (taloniuie le tin» iNirfois du « néant. Il est hien vrai (pie le royaume est en proie à la « discorde, et (pie les dissensions intestines ont envahi le « palais. ili"ias ! il arrive trop souvent (pie la sou\erainel(» « que tu dis ('Ire la juste rt'coinpense de la |)ieté liliale, M excite la convoitise des pervers, et leur pruseule un iv\ u attrait, qu'ils ronimeltent les actes les plus coupables, a afin de s'en rendre iiiaitre-i. Mais nous, ii (pii |K»rsonne ne « reproche une injure, conuuent (K>urrons-nou-s ('tre mis à (( l'abri de la calomnie par celui (jui ne veut pas nous ente tendre? Avons-nous donc tenu des pro[)Os inconsid('r(»s? 0 Ce n'est certes pas contre toi, c'eut élc- un crime! mais (( bien contre ceux qui ne savent ffarder le silence sur rien a de ce qu'ils ont entendu. Si nous avons dé|)loré le malce heureux sort de notre raère, c'est moins parce qu'elle n'est « plus, que parce que des misérables calonmient sa nu'moire. « Avons-nous conspin'' pour arracher la couronne à noire « père? Que pourrions-nous ambiti(jnner? Si nous jouissons {( des honneurs dus à des princes, ce qui a lieu, nous le dé- « clarons hautement, ne nous donnons-nous pas des soins « inutiles? Si ces honneurs ne nous étaient pas accordés, nous « serait-il interdit de les espérer? Avons-nous pu penser que, « toi mort, nous hériterions de ta puissance, nous qui. après « nous être souillés d'un parricide, ne serions plus di.ynes de « vivre ni sur terre ni sur mer. La piété de tes sujets, la « foi religieuse de la nation entière eussent-elles permis à « des fils couverts du sang de leur père, de s'emparer de la « couronne, et de pénétrer dans le saint temple que tu as « consacré ? Hé quoi ! (|uand bien même tes meurtriers « eussent pu mépriser la colère du reste des humains, com- « ment. César vivant, eussent-ils réussi à échapper au juste

HISTOIRE IVHÉRODE. MT

a châtiment de leur crime? Non, tu n'as pas donné ia vie à de « tels impies, h de tels insensés, mais à des enfants plus raal- « lieuieux qu'ils ne devraient l'être, pour l'honneur de ton (( nom. Si tu n'as aueun reproche i^raveii nous faire, si tu n'as (( découvert aucune perfidie à nous imputer, sur quels indices « as-lu pu nous croire capables d'une aussi i^rande infamie? « Notre mère a péri, et sa fin devait bien plutôt nous servir (( de leçon, que nous poussera la colère. Nous voudrions en dire (( plus |)Oui' notre défense, mais il est inutile de se disculper (( des fautes que l'on n'a pas commises. Aussi c'est devant « César, le maître de tous et de nous-mt'nies, devant César, « notre juifc. que nous prenons cet en.iraj?ement solennel, avec <( toi, mon pèi'e. Si lu peu\ nous rendre ton alfection e\empte « de tout soupçon, nous consentons à conserver la vie, et ce « sera une vie désormais nn'sérable, car il est bien cruel « d'avoir été soupçonnés, même à tort. Mais s'il te reste au « cœur quelque sujet de crainte, continue à prendre tes « mesures de salut, et nous nous ferons justice à nous- <( mêmes. Cai" l'existence ne nous est pas si chère que nous « désirions la conserver, afin qu'elle devienne un fardeau « pour celui qui nous l'a donnée '. »

A mesure que le piince parlait, Aucuste, qui dès l'abord avait refusé d'accueillir une si atroce calomnie, Auguste sentit tout doute se dissiper dans son esprit, et il ne cessa de tenir le regard fixé sur Héroile, dont la confusion ne lui échappait pas. Tous ceux qui assistaient à celte déplorable scène étaient pleins d'anxiété et de pitié pour les jeunes princes; le tribunal entier murmurait des paroles de reprobation contre le Hoi. Chacun en effet avait connnencé par accorder peu de foi à une accusation aussi grave, portée

t. Anl.Jud.,WU IV, 3.

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conlie (les jH'inces à la Heur de l'â^e cl de hi k'aiiU'; rhaciin s'était senti ému de compassion, et voulait Irailuire celle c()ui))assion par sa coo[R>ration ii leur salut. O fui bien mieux encore lorsque Alexandre eut ré|K)ndu a\ec lani de lalent et de prudence à l'accusation que venait de formuler son père. Ia»s deux princes avaient clianirc' de coiit<'nanc<'; leurs yeux enccjre pleins de larmes étaieni tristement lixcs sur la terre; mais on voyait poindre sur leurs traits un rayon d'espérance, et leur [H»re qui commençait à sentir sf)n accusation bien légère et bien injuste peut-être, comprenait qu'il avait besoin de s'excuser à son tour, quoiqu'il ne trouvât rien à répondre. Après queUpie hésitation. Autîuste déclara que les jeunes princes, s'ils n'étaient pas coupables dun crime, étaient du moins blâmables de n'avoir pas, par leur conduite envers leur père, rendu de tels propos impossil)k»s. Puis il exhorta Ilérode à déposer tout soupçon et à restituer toute son alTection à ses fds, parce qu'il était inique de croire ses enfants capables de crimes aussi odieux; il [)r)uvait arriver en eiïet que ce changement d'idées non-seulement effaçât le souvenir de ce qu'ils avaient souffert tous les trois, mais encore augmentât la bienveillance qu'ils se devaient réciproquement et les portât à se témoigner plus d'affection, en punition des odieux soupçons qu'il avait conçus et nourris. En prononçant ces paroles, il fit un signe aux jeunes princes, et au moment où ceux-ci allaient se prosterner aux pieds de leur père et implorer leur grâce, le Roi les prévint en leur tendant les bras et tous deux s'y jetèrent en sanglotant. Ce spectacle attendrissant tira des larmes de tous les yeux; hommes libres ou esclaves, tous les témoins de ce dénoùment inespéré se sentirent profondénjenl émus*.