LIVRE XI, CHÀP. IL

ville, les avî^ se trouvèrent partagés suivant la différente disposition des esprits. Les uns trouvaient étrange « que l'intérêt d'un seul homme mit en péril toute la république, surtout la destitution du gonfalonier ne donnant aucune atteinte au gouvernement populaire ni à la liberté. On ajoutait qu'on n'aurait pas de peine à contenir les Médicis, qui seraient sans crédit et sans biens ; qu'au contraire on n'avait point de forces à opposer à l'autorité et aux armes d'une si puissante ligue *, que la république était trop faible pour entreprendre de résister seule à tant de forces réunies *, que l'Italie entière était contre Florence, qui avait d'ailleurs perdu toute espérance de secours de la part des Français ', que ceux-ci, après avoir lâchement abandooné leurs conquêtes d'Italie, étaient assez occupés de la défense de leur propre pays, et que le sentiment de leur faiblesse les avait obligés de répondre à la république, lorsqu'elle leur avait demandé du secours, qu'ils trouvaient bon qu'elle traitât avec la ligue, n

Les autres disaient « qu'il était ridicule de croire que les confédérés ne faisaient cette démarche qu'en haine du gonfalonier et pour faire recevoir les Médicis à Florence comme de simples particuliers^ qu'ils avaient des vues bien

^ différentes ; que ce n'était que pour disposer de la république à leur gré et pour en tirer de grandes sommes d'argent qu'ils voulaient rétablir ces tyrans -, qu'ils cachaient leur dessein sous des propositions &vorables en apparence, mais dans le fond très pernicieuses. En

i effet, disaient -ils, demander aujourd'hui les armes à la main que le gonfalonier se retire,

j n'est-ce pas vouloir ôter le pasteur au troupeau? Le rétablissement des Médicis dans une pareille conjoncture n'est-il pas un signal pour tous ceux qui ne songent qu'à abolir le grand conseil, dont la destruction anéantira la liberté? Par quels moyens empêcher les Médicis, soutenus au dehors par l'armée espagnole et appuyés au. dedans par tous les factieux et les brouillons, d'asservir la ville le jour même qu'ils y entreront? Ils ajoutaient qu'il était nécessaire de considérer, avant que de rien déterminer, quelle suite pouvait avoir cette démarche, surtout si l'on commençait par céder ^des demandes injustes et tyranniques; que la crainte du danger ne devait pas aveugler les Florentins jusqu'à leur faire perdre de vue le |

salut de la république, et combien la servitude est affreuse à des gens nés et nourris dans le sein de la liberté ; qu'on se ressouvînt avec quel courage les Florentins, pour conserver un bien si précieux, avaient osé se raidir contre Charles, roi de France, quoiqu'il fût au milieu de Florence à la tête d'une puissante armée; qu'il était bien plus facile aujourd'hui de résister à une petite troupe qui n'avait que très peu d'artillerie, point d'argent ni de vivres, et trop faible pour soutenir la guerre pourvu qu'on repoussât ses premiers efforts ; que les ennemis, qui ne poii^vaient pas rester long-temps en Toscane, se prêteraient facilement à la négociation lorsqu'ils se verraient frustrés de l'espérance que les bannis leur avaient donnée d'emporter Florence d'emblée. »»

Tels étaient les discours que les Florentins tenaient dans le particulier et en public; mais le gonfalonier, voulant que le peuple lui-même déterminât la réponse qu'on devait rendre à l'envoyé du vice-roi, assembla le conseil majeur et parla en ces termes :

<• Si je croyais, messieurs, que la proposition du vice-roi ne regardât que moi, j'aurais déjà pris un parti conforme âmes sentiments-, je me serais sacrifié pour vous, et j'aurais renoncé avec d'autant moins de peine à la dignité dont vous m'avez honoré que les soins et les fatigues m'ont beaucoup affaibli depuis tant d'années que j'occupe cette place importante -, mais s'agissant peut-être dans la conjoncture présente de plus grands intérêts que le mien, vos magistrats, mes collègues, ont cru avec moi qu'une affaire aussi sérieuse et qui importe si fort à tous les citoyens ne devait pas être renfermée dans les conseils ordinaires, mais qu'il fallait la proposer à ce conseil suprême, où réside le pouvoir universel et la souveraineté de la république. Je ne veux rien suggérer à l'assemblée qui puisse la faire pencher d'un côté plutôt que de l'autre ; c'est donc maintenant votre affaire, c'est à vous d'en décider; je mesoumettrai aveuglément à votre dernière résolution, et je vous offre non-seulement ma dignité, qui est à vous, mais encore ma persorme et ma propre vie, trop heureux si l'exécution de mes offres pouvait sauver la république. Examinez en quoi la demande du vice-roi peut intéresser votre liberté ; il ne me reste plus qu'à presser le ciel de vous éclairer sur le bon parti.

« Si les Médicis étaient disposés à vivre ici en simples particuliers, soumis aux magistrats et aux lois, leur retour ne pourrait qu'être approuvé; ce serait rapprocher et réunir tous les membres de la république; mais sMIs'ont d'autres desseins, soyez en garde contre eux et n'épargnez ni fatigue ni dépenses pour conserver votre liberté dont vous connaîtrez vainement le prix quand vous l'aurez perdue ; malheur dont la seule idée me fait frémir.

« On pourrait peut-être se flatter que le gouvernement des Médicis sera le même qu'avant leur exil ; ne vous y trompez pas, les choses ont bien changé depuis ce temps-là. Pïourris alors parmi nous presque en simples citoyens, possédant de grandes richesses selon leur état, et n'ayant reçu aucune offense de personne, ils regardaient l'affection publique comme la base de leur fortune ; ils communiquaient les affaires importantes aux principaux de la ville, et ils avaient grand soin de cacher leur grandeur sous des dehors polis, bien loin de la faire sentir avec orgueil; mais aujourd'hui qu'ils ont pris des manières étrangères^ depuis tant d'années qu'ils vivent hors de Florence etqu'ignorant presque entièrement nos coutumes et nos lois , ils joignent le ressentiment de leur exil, des rigueurs exercées contre eux et des injures reçues de la part de tant de familles, au souvenir du décret qui les dépouilla de leurs biens, et qu'ils savent trop que la plus grande partie des Florentins ou même presque toute la ville abhorre la tyrannie , tout le monde leur sera suspect; la méfiance et la pauvreté les forceront à s'emparer de tout ; ils ne chercheront plus à se maintenir par l'affection du peuple, mais par la force et par les armes ; ainsi vous verrez bientôt la ville de Florence dans le triste état où était Bologne du tempsdes Bentivoglio, et où sont actuellement Sienne et Pérouse.

« On parle avec éloge de l'administration de Laurent de Médicis et de la sagesse de son gouvernement. A la vérité la tyrannie était alors plus supportable à Florence qu'en beaucoup d'autres villes, mais dans le fond c'était toujours une tyrannie, et notre condition ne laissait pas d'être dure. C'était néanmoins un heureux temps en comparaison de celui où vous vivrez^ si les Médicis se rétablissent à Florence, Vous devez, messieurs, délibérer avec votre sagesse ordiQaire, et mon devoir sera ou de

renoncer à ma dignité, ou, si vous en ordonnez autrement, de songer à la défense de votre liberté. »

La résolution de ce conseil n'était pas douteuse, vu l'inclination de tout le peuple à maintenir le gouvernement populaire. On consentit à la vérité à recevoir les Médicis comme particuliers, mais on résolut de ne point destitner le gonfalonier, et si les ennemis s'opiniâtraient à le vouloir, on était déterminé à tout risquer pour se défendre. On ne songea donc plus qu'à la guerre; on fit un fond d'argent, et l'on envoya des troupes à Prato, ville à dix milles de Florence, que l'on croyait devoir être attaquée la première par le vice-roi.

Après que ce général eut assemblé son armée à Barberino , et qu'on lui eût amené l'artillerie dont le transport au travers de l'Apennin avait coûté beaucoup de peine, le défaut d'argent faisant manquer lespionniers et les instrumenta nécessaires, il marcha, comme on l'avait prévu, vers Prato, où il arriva à la pointe du jour. Il battit aussitôt pendant quelques heures la porte de Mercatale avec des fauconneaux, mais sans aucun effet, parce qu'elle était bien fortifiée en dedans. Les Florentins avaient envoyé dans cette place environ deux mille hommes de pied, la plupart tirés des compagnies d'ordonnance; le reste était de vils artisans ramassés à la hâte, et de tous ces soldats il y en avait peu qui connussent la guerre. Usyavaient aussi envoyé cent hommes sous les ordres de Luc Savello, vieux capitaine , que ni l'âge ni un long usage de la guerre n'avaient pu instruire de l'art militaire; cette gendarmerie était celle qui avait été pillée depuis peu en Lombardie. Au reste, tant par le peu de temps qu'on avait eu que par Tincapacitédeceux qui avaient été chargés de pourvoir cette place, il y avait fort peu d'artillerie, de munitions et d'autres choses nécessaires à soutenir un siège.

Le vice-roi n'avait que deux cents gens d'armes , cinq mille hommes de pied espagnols et deux canons. Cette armée peu redoutable parle nombre l'était beaucoup par une valeur éprouvée. L'infanterie était celle-là même qui avait fait une si belle retraite après la bataille de Ra venue, et ces soldats aguerris n'avaient que du mépris pour les troupes des Florentins. Mais comme ils étaient venus sans provisions et qu'ils ne troqvai^t que fort peu de vivres dans le