LIVRE Xî, CHAR II

pays, quoique la récolte fût à peine finie, ils soaflrirent bientôt de 1& disette, parce qu'on avait retiré les grains dans les places. Le vice* roi, ébranlé par cette considération, penchait vers la paix, à condition que les Médicis fussent reçus à Florence sur le pied des autres citoyens. Il consentait qu'on ne parlât plus de la déposition du gonfalonier et que les Florentins loi donnassent une certaine somme d'argent qu'on ne croyait pas devoir excéder trente mille ducats. Il donna même un sauf-conduit pour les députés qui devaient conclure le traité, et il les aurait attendus sans continuer à battre Prato , si cette place lui avait fourni quelques vivres. Rien n'échappe plus vite que foccasioû, rien n'est plus dangereux que déjuger du métier qu'on ignore, et la défiance poussée trop loin est toujours pernicieuse. Les principaux de Florence, instruits par l'exemple de leurs ancêtres à faire un pont d'or à l'ennemi, pressaient le départ des négociateurs qui avaient un ordre précis de" faire porter des vivres de Prato au camp des Espagnols, afin que le viceroi attendit patiemment la conclusion du traité. Mais le gonfalonier, soit qu'il se flattât malgré sa timidité naturelle que. la nécessité forcerait reoDenii à se retirer de lui-même, soit qu'il craignit le retour des Médicis quel qu'il pût être, ou qu'enfin il fût entraîné par sa destinée qui le réservait à causer sa propre ruine et les malheurs de sa patrie, prolongea artificieusement le départ des députés; ils ne se rendirent donc pas au camp du vice-roi le jour dont on était convenu. Celui-ci, contraint par le besoin de vivres et dans l'incertitude de la venue de ces ministres, changea sa batterie la nuit suivante et la fit pointer contre la porte de Serraglio qui regarde la montagne. Il choisit cet endroit parce qu'il y avait près du mur une éminence qui devait faciliter l'assaut quand la brèche serait faite.

Des deux canons qui composaient cette batterie, l'un creva d'abord et l'autre s'affaiblit , tellement à force de tirer qu'au bout de plusieurs heures il ne fit qu'une ouverture d'environ quatre toises. Quelques fantassins espagnols montèrent aussitôt sur la brèche, où ils tuèrent deux des assiégés, ce qui commença à mettre les autres en désordre; alors le reste de Finfanterie accourut avec des échelles. Les assiégés avaient disposé auprès du mi;ir un ha*

taiUon d'arquebusiers et de piquiers, tant pour déloger les ennemis qui paraîtraient sur la muraille que pour repousser ceux qui auraient la hardiesse de descendre dans la ville ; mais ce bataillon prit honteusement la fuite à la première vue des ennemis. Ainsi les Espagnols, surpris de voir tant de lâcheté et si peu de discipline dans ces troupes, entrèrent de toutes parts et se répandirent dans la ville, où ils ne trouvèrent aucune résistance, la garnison jetant ses armes et se rendant sans combattre. On vit alors dans Prato toutes les horreurs d'une ville prise d'assaut, et rien ne serait échappé à l'avarice, à la brutalité et à la furie du soldat, si le cardinal de Médicis n'avait sauvé l'honneur des femmes en mettant une garde à la grande église où elles s'étaient presque toutes réfugiées. Il fut tué plus de deux mille hommes, non les armes à la main car personne ne se défendit, mais en fuyant et en demandant quartier \ tous les autres furent faits prisonniers, avec le commissaire des Florentins. Après la prise de Prato, les habitants de Pistoia , sans se soustraire à la domination de Florence, convinrent avec le vice-roi de lui fournir des vivres, et il promit de ne les point inquiéter.

On n'apprit ce malheur à Florence qu'avec une extrême douleur, et cette nouvelle obligea les députés de revenir sur leurs pas. Le gonfalonier ouvrit les yeux sur sa fausse démarche. Plein de trouble et n'ayant plus d'autorité, cette faute la lui ayant fait perdre» il s'abandonnait à tous les conseils qu'on lui donnait, sans pourvoir cependant à sa sûreté nr au salut de la républiquer Les gens avides de nouveautés, encouragés par son abattement, se mirent à déclamer contre sa conduite ; mais, pour comble de maux, la plus grande partie de ceux même qui favorisaient davantage le gouvernement populaire étaient si effrayés du bruit des armes, auquel ils n étaient point accoutumés, et par le malheur de Prato, que rien n'était plus facile que de les accabler.

Dans ces conjonctures, Paul Vettori et Antoine-François Albizzi, jeunes gentilshommes factieux qui soupiraient après un changement, animés par le découragement des bons, osèrent entreprendre de forcer le palais pour en tirer le gonfalonier. Il y avait déjà plusieurs mois

qu'ils avaient formé une conjuratioa avec quel^

ques autres en faveur des Médicis, et ils s'étaient même aboudiés pour cet effet avec Julien dans un village voisin du territoire de Sienne. Ils communiquèrent leur dessein à Barthélemi Valori, autre jeune séditieux, accablé de dettes, aussi bien que Vettori ; deux jours après la perte de Prato*, ils entrèrent presque sans suite dans le palais, où le gonfalonier, qui avait tout abandonné à la disposition de la fortune, s'était retiré sans pourvoir à sa sûreté. Ils pénétrèrent jusqu'à sa chambre et le menacèrent de le tuer s'il ne sortait du palais, lui promettant de ne lui rien faire s'il obéissait. Il céda sans résistance, et toute la ville s'étant soulevée au bruit, sans que personne ne parût s'intéresser en sa faveur, au lieu que plusieurs se déclaraient contre lui, les conjurés assemblèrent ceux des magistrats à qui les lois donnent de l'autorité sur le gonfalonier, et 'les pressèrent de le déposer dans les formes, jurant de le tuer en cas de refus. Dans cette cruelle alternative^ les magistrats le déposèrent malgré eux, après quoi il fut conduit à la maison de Vettori. La nuit suivante on le fit passer avec une nombreuse escorte dans le territoire de Sienne. De là il feignit d'aller à Rome, sur un sauf-conduit que le pape lui avait accordé *, mais il prit secrètement le chemin d'Ancône, d'où il passa par mer à Raguse. Le cardinal son frère l'avait fait avertir que le pape ne songeait qu'à se saisir de son argent, qu'on faisait monter à des sommes considérables.

Après la déposition de Soderino, les Florentins envoyèrent des députés au vice-roi, avec qui le traité fut bientôt conclu par le moyen du cardinal de Médicis. Ce cardinal exigea seulement que sa famille et ceux qui avaient suivi sa fortune fussent rétablis dans leur patrie comme de simples particuliers, et qu'il leur fût permis de retirer dans un certain temps ceux de leurs biens qui avalent été aliénés par le fisc, en remboursant aux acquéreurs le principal et les dépenses qu'ils pourraient avoir &ites. Au reste, les Florentins accédèrent à la ligue *, ils s'obligèrent aussi de payer à l'empereur les quarante mille ducatsque l'évéque de Gurck avait demandés, somme que les Médicis avaient promise à la conférence de Mantoue pour le prix de leur rétablissement, et quatre-vingt mille ducats au

(1) Le 31 août.

vice-roi pour son armée ; ces deux sommes payables, moitié comptant, et le reste dans deux mois. Ils promirent encore vingt mille ducats, au vice-roi en particulier, moyennant quoi il s'engagea à sortir des Etats de Florence après le premier paiement et à abandonner les places dont il s'était emparé.

Outre ce traité, les Florentins en firent avec le roi d'Aragon un autre, où l'on s'engagea de part et d'autre à fournir un certain nombre de lances pour la défense mutuelle. Us s'obligèrent en particulier à prendre à leur solde deux cents hommes d'armes des sujets de ce prince. Celui qui devait les commander n'était pas nommé dans le traité ] mais ce poste était (testiné au marquis délia Palude, à qui le cardinal de Médicis avait promis, ou du moins fait espérer la place de capitaine général des troupes de Florence.

Les Florentins, délivrés de la guerre et n'ayant plus de gonfalonier perpétua, songèrent à réformer ce qui avait paru défectueux dans le gouvernement, et ils résolurent unanimement de maintenir la liberté et le conseil de tout le peuple ] il n'y eut qu'un petit nombre de jeunes gens ou de persoimes sans crédit qui ne furent pas de cet avis. Il fut donc réglé par de nouvelles lois qu'à l'avenir le gonfalonier serait élu tous les ans; que tous ceux qui auraient été revêtus des premières dignités au dedans ou au dehors, savoir : ceux qui auraient été gonfalonier de justice ou des dix dfi la Balia^y magistrature considérable dans la république , et ceux qui auraient eu des ambassades ou des commissions générales de la guerre, seraient adjoints pour toujours au coqseil des quatre-vingts, qui changeait tous les six mois et où se réglaient les plus importantes affaires, et cela pour qu'elles ne fussent pas décidées sans la participation des principaux citoyens; qu'au reste la forme du gouvernement subsisterait en son entier telle qu'elle était alors. Jean-Baptiste Ridolfi fut élu gonfalonier pour cette première année; Ridolfi était regardé comme un homme d'une prudence éprouvée. Le peuple, dans cette occasion, comme c'est l'ordinaire dans des temps difficiles, ne jeta point les yeux sur ceux qu'un air de popularité lui rend plus agréables; mais il

(1) Balia, autorité* Nom d'an corps de masistraturer