LIVRE II, CHAP. I

Montepuldano, ville qui s'était nouvellement donnée à eux, après s'être révoltée contre les Florentins, et qu'ils avaient acceptée au mépris de leur alliance avec ces derniers.

Les Florentins n^avaient pas moins d'occupation au dedans qu'au dehors. Aussitôt que le roi fut parti de Florence on voulut mettre ordre au gouvernement de la république. Pour cet effet on convoqua, suivant l'ancienne coutume, un parkmeni , qui est une assemblée générale de tous les Florentins dans la place du palais, où chacun opine à haute voix sur les affidres qui sont proposées par le magistrat. Dans cette assemblée on convint d'une espèce d'administration qui, sous le nom de gouvernement populaire, tendait plutôt à rendre un petit nombre de personnes dépositaires de l'autorité qu'à la communiquer à tout le peuple. Cette forme de gouvernement déplut à beaucoup de gens qui s'étaient flattés de jouir d'un pouvoir plus étendu , et comme ils étaient appuyés par l'ambitioQ particulière d'un graiaid nombre des principaux citoyens, il fallut mettre de nouveau cette matière en déUbération. Un jour que les premiers magistrats et ceux qui avaient plus d'autorité et de réputation conféraient sur ce sujet, Paul- Antoine Soderini *, homme de grand poids et dont on estimait la prudence,«parLi, dit-on, en ces termes :

•Il est vrai, messieurs, que ceux qui ont écrit sur la politique ont mia le gouvernement populaire au-dessous de la monarchie ou de l'aristocratie; cependant il est facile de prouver que noos devons le choisir préférablement à tous les autres. L'amour de la liberté est un sentiment ancien et comme naturel à cette ville, et les conditions de nos citoyens y sont réglées sur régalité. Or, c'est cette égalité établie à Florence qui est le fondement de la démocratie ; en faut-il doDc davantage pour ne plus balancer? Il sem- Mera sans doute inutile que je m'étende sur ce point, si l'on veut se rappeler que, dans les dernières délibérations, toutes les voix se sont réunies à mettre l'autorité entre les mains du peuple. Les sentiments n'y ont été divisés que sur Qu point-, quelques-uns se sont attachés à la forme suivant laquelle la ville se gouvernait avant la tyrannie des Médicis*, les autres, du nombre desquels j'avoue que je suis, jugeant

1} U était frère de François.

Fb. GficciARDiai.

que cette forme n'avait que le nom de démocratie, effrayés d'ailleurs des inconvéniens qu'on a vu souvent naître de ces sortes de gouvernements, en souhaitaient un autre plus parfait et plus propre à entretenir la concorde et à maintenir la sûreté des citoyens. Or, la raison et l'exemple du passé nous disent assez que cette harmonie des membres de la répubUque et sa sûreté ne sauraient subsister à Florence qu'à l'abri d'une démocratie sagement corrigée^ et c'est sur deux fondements que je crois devoir appuyer le bon ordre de l'État.

«Il faut en premier lieu que tousles magistrats et les officiers, tant de la ville que de l'État de Florence, soient nonunés pour un certain temps parle conseil général, composé de tous ceux que nos lois appellent au maniement des afibires^ et que toutes les lois qu'on pourra faire dans la suite soient munies de l'approbation de ce même conseil général. Ainsi, ni les intérêts des particuliers, ni la brigue n'influant sur le choix de ces mêmes magistrats, la passion ou le caprice n'exclura personne des dignités, qui seront le partage du mérite et de \b, vertu. Alors il faudra s'ouvrir le chemin des honneurs par ses talents, par des mœurs irréprochables, et par son ardeur à servir la patrie et à se rendre utile aux particuliers. On sera forcé au contraire de fuir le vice, de ne faire de mal à personne, et, en un mot, d'éviter tout ce qui peut rendre odieux dans une vitle bien policée. Il ne dépendra plus d'un seul ou d'un petit nombre d'abuser de l'autorité d'un magistrat ou de CBtire de nouvelles lois pour changer le gouvernement, et la forme qui aura été une ibis établie ne pourra recevoir aucune atteinte que par la volonté du conseil général.

« En second lieu, l'assemblée générale choisira des magistrats particuliers, et composera un conseil des plus graves citoyens pour régler les affaires générales, telles que la paix, la guerre et les lois nouvelles. Ces sortes d'affaires n'étant pas à la portée de tout le monde, elles ne doivent être traitées que par ceux que l'expérience en rend capables; d'ailleurs, elles exigent de la diligence et du secret; ainsi il ne conviendrait pas d'en délibérer avec la multitude. Cette réserve ne peut blesser la liberté, qui aura son action toutes les fois que l'élection des magistrats et l'étabUssement des lois dépen^ droat du conseil imiversel.

'^* « Ces deux règlements suffiront pour établir une véritable démocratie, pour assurer la liberté de la ville, et pour donner à la république une forme convenable et qui puisse durer longtemps. Je ne parlerai pas encore de plusieurs Autres points propres à perfectiomier ce gouvernement; il est plus à propos de les remettre à un autre temps. Je craindrais d'alarmer dans CCS commencements les esprits que le souvenir de la tyrannie tient encore dans la défiance, et qui, n'ayant pas eu le temps de s'accoutumer à un gouvernement libre, ne peuvent discerner du premier coup d'oeil tout ce qui est nécessaire pour la conservation de la liberté. Je renvoie d'autant plus volontiers ces choses à un autre temps qu'elles ne sont point essentielles. Nos citoyens approuveront chaque jour de plus en plus cette forme de république, et, devenus pai* l'expérience plus capables de sentir la vérité, ils souhaiteront de voir ce gouvernement conduit à une entière perfection; cependant il se soutiendra par le moyen des deux règlements que je viens de proposer.

«La raison et l'exemple me fourniront assez de moyens pour prouver qu'il est facile d'établir ces deux points et que la république en retirera une grande utilité. Quoique l'autorité soit attribuée aux nobles vénitiens, néanmoins la noblesse n'étant composée que de citoyens particuliers et format d'ailleurs un corps nombreux dont les membres sont de conditions et de qualités si différentes, on ne peut pas nier que ce gouvernement ne tienne beaucoup de la démocratie et que nous ne puissions Timiter en plusieurs choses. Or, il est surtout appuyé sur ces deux mêmes principes que je propose, et c'est par leur moyen que cette république a conservé pendant tant de siècles sa liberté et qu'elle a maintenu la concorde et l'unioa parmi ses citoyens; c'est à la faveur de ces sages règlements qu'elle est parvenue au comble de gloire et de grandeur ou nous la voyons aujourd'hui. La base de cette union des Vénitiens n'est point, comme on le croit, la situation de leur ville, puisqu'elle ne serait pas capable d'empêcher les divisions et les troubles qui pourraient y naître et qu'on y a vus quelquefois ; mais c'est la forme du gouvernement, si sagement établie et si bien concertée dans toutes ses parties qu'elle produit nécessairement cette tranquillité si précieuse et si désirable,

« Nos propres exemples, mais pris dans un sens contraire, peuvent nous instruire autant que les exemples étrangers. Quelle est la source des fréquentes révolutions arrivées à Florence, si ce n'est que la forme de l'État rfétait point établie sur le modèle qu'on vient de proposer? Tantôt abattue sous le poids de la tyrannie, tantôt déchirée par les dissensions des particuliers, effets de leur ambition et de leur avarice, cette ville malheureuse s'est encore vue livrée à la discrétion d'une multitude effrénée. Ainsi, au lieu que les villes ont été bâties pour procurer le repos et le bonheur de leurs habitants, notre ville, ou plutôt la forme de notre république, n'a produit d'autres effets que la perte de nos biens, l'exil et le meurtre des citoyens.

« Le gouvernement établi par le dernier parlement ne diffère point de ceux qui ont causé tant de maux à Florence et qui ont enfanté la tyrannie ; car ce fut par leur moyen que le duc d'Athènes * et ensuite Cosme de Médicis osèrent opprimer la liberté de nos pères. En effet, messieurs, rien n'est plus naturel que ces funestes suites, lorsque le choix des magistrats et le pouvoir de bire des lois ne dépendent pas d'un consentement universel, mais de la volonté d'un petit nombre. Alors les citoyens, ne s'intéressant plus au bien pui)lic, ne seront occupés que de leurs vues particulières; on verra naître les brigues, les factions et les révoltes, source funeste de la ruine de toutes les républiques et de tous les empires.

Balancera-t-on encore, après tant de motifs, à fuir une forme de gouvernement dont la raison et l'expérience nous font connaître le danger? Hésiterons-nous encore à prendre un parti, de la sûreté et de Tutilité duquel cette même raison et l'exemple d'autrui nous forcent de convenir? En effet, messieurs, et c'est la vérité qui parle par ma bouche, un gouvernement où le petit nombre disposera de l'autorité sera toujours le gouvernement d'un certain nombre de tyrans, plus dangereux qu'un seul parce que le mal sera multiplié. D'ailleurs, sans parler des

(1) Rcinicr Acciaioli, dMme noble et anncnne famUle de Florence. II se rendu maUre d'Atli6nC)« au commencement du qtiinzième sfècle et Fut aussi souverain de Corintlie et d*utie partie de la Béotie. Lui et m» descendants possédèrcDl ces Etats Jusqu'en 14^5, qu'ils en furent dépouillés par Mahomet II Çcnalcondile, liv. IV et IX). 1! voulut aussi se rendre maître de Florence, ce qui y^excila.de grands mouvements.