LIVRE II, CHAP. I

autres iaconvénients, ne doit-on pas s'attendre à voir bientôt ces tyrans divisés par la diversité des sentiments, par l'ambition ou par quelque autre passion? La désunion est pernicieuse en tout temps; mais elle le sera bien davantage dans des dreonstances où vous avez exilé, proscrit un citoyen puissant, et à présent que, dépouillés d'une partie si considérable de votre domaine, vous voyez l'Italie exposée à despérik pressants et pleine de soldats étrangers. C'est peut-être aujourd'hui la seule fois que Florence a pu disposer de son sort 5 hâtonsnous donc de profiter de l'heureuse conjoncture qui nous est offerte par le ciel, pour établir un gouvernement durable et qui soit la source du bonheur public.

* Par cet heureux établissement vous laisserez à vos enfants et à leur postérité le précieux héritage de la liberté que vous n'aurez point reçu de vos ancêtres, qui ne l'ont jamais connue. Je vous conjure donc par le souverain maître du ciel et de la terre, dont la bonté fait naître des conjonctures si précieuses, de les mettre à profit, de ne vous point nuire à vousmêmes, et de ne point dégrader pour toujours la sagesse des Florentins en laissant échapper de si favorables circonstances. »

Tel fat le discours de Soderini ; Guy- Antoine Vespucci, jurisconsulte fameux, liomme d'esprit et délié, fut d'un sentiment contraire et parla ainsi :

« Messieurs, je souhaiterais avec ardeur que le gouvernement proposé par Paul-Antoine Soderini pût procurer le bonheur public aussi facilaaient qu'il est aisé de le décrire ; il faudrait être bien aveugle pour ne pas embrasser avec empressement un plan si favorable à la patrie, et il n'y a qu'un mauvais citoyen qui soit capable de rejeter une forme de république où les honneurs et la récompense seraient le partage de la valeur, du mérite et de la vertu. Mais il ne me paraît pas qu'un gouvernement tout-à-fait populaire puisse produire ces biens qu'on nous fait e^rer; au contraire, la raison, l'expérience et l'autorité des philosophes offrent une preuve invincible que l'on clxerche en vain dans la multitude les lumières, la maturité et Tordre nécessaires à la garantie que , dans le choix des magistrats, la prudence sera prcfcrée à la témérité, la vertu au vice et rexpérieace à rincapacité. )^U-on attendre de sages déci-

sions d'un juge ignorant? non, sans doute. Eh bien ! ce juge sans lumières , c'est le peuple plein de confusion et d'ignorance, et qui ne peut choisir ou se déterminer raisonnablement que par hasard. Quoi I nous pourrions croire que d'importantes affaires, qui occupent tout entiers des hommes de tête et dont l'attention ne se partage point ailleurs, puissent être maniées avec succès par une multitude ignorante, composée de gens dont l'esprit, la condition, les mœurs sont si différentes, et qui s'adonnent uniquement à des affaires particulières? D'ailleurs, l'orgueil va porter tous nos citoyens à aspirer aux hoimeurs; non contents des avantagés d'une honnête liberté, ils brûleront de briller aux premiers rangs et d'entrer dans les plus grandes et les plus épineuses délibérations. Vous n'ignorez pas, messieurs, qu'on sait ici moins qu'ailleurs écouter lamodération et céder la place à l'expérience et au mérite. Bientôt, persuadée que tous sont naturellement égaux en tout, la multitude disposera des emplois au mépris des services et de la vertu; cette soif aveugle des honneurs qui dévore la plus grande partie du peuple mettra la puissance entre les mains des moins dignes et des moins, capables, parce que ceux-ci prévaudront par le nombre et que l'on ne fera plus désormais que compter les suffrages. Enfin, qui peut nous assurer que le peuple, toujours content de la forme que vous aurez une fois établie, ne troublera pas bientôt de si sages mesures par des lois bizarres auxquelles les gens sensés s'opposeront en vain? Cet inconvénient, toujours à craindre dans un gouvernement populaire, le sera bien davantage dans les conjonctures présentes \ le penchant naturel qui emporte toujours rapidement les hommes d'une extrémité à l'autre, quand la violence qui les avait retenus a cessé, ne sait point s'arrêter dans un juste milieu. Ne doutez donc pas que le peuple, qui vient d'être délivré de la tyrannie, ne se jette , si on ne le retient , dans une licence effrénée ; ainsi nous n'aurons fait que changer de tyran. En effet, quelle tyrannie plus insupportable que le caprice d'un peuple qui rabaisse le mérite pour élever l'ignorance, et qui, sans égard pour les talents, dispose à son gré de la récompense qui leur était due? L'ignorance, quand elle tyrannise, impose un joug d'autant plus accablant qu'elle est aveugle

sans discernement, et mille fois plus dangereuse que toute la malice d'un tyran à qui la politique fait du moins garder quelques mesures.

« Au reste, ne vous laissez point éblouir'par Fexemple des Vénitiens ^ la situation de leur ville contribue pour quelque chose au bon ordre de cette république, et l'ancienneté du gouvernement sert beaucoup à y maintenir rheureuse tranquillité dont nous la voyons jouir. D'ailleurs, les grandes affaires n'y sont confiées qu'à un petit nombre de citoyens 5 peut-être môme que ce peuple moins vif que nous est plus facile à contenir. D'ailleurs, ce ne sont point les deux lois fondamentales qu'on vient de proposer qui soutiennent seules le gouvernement de Venise, c'est la perpétuité du doge, ce sont plusieurs autres sages règlements qui le rendent parfait et durable. Or, je demande s'il serait possible d'en introduire de pareils dans notre république sans y trouver beaucoup de contradictions. Cette ville ne vient point d'être bâtie et il n'est pas question de lui donner une première forme ^ elle préférera toujours ses anciens usages à de nouveaux établissements, quoique meilleurs et plus utiles^ elle craindra toujours que, sous prétexte de conserver sa liberté, on ne veuille établir une nouvelle tyrannie.

« Ces raisons et la vicissitude des choses humaines, dont la nature est de dégénérer, donnent plus lieu de craindre qu'un gouvernement d'abord imparfait ne tombe dans une entière confusion, qu'elles ne font espérer que le temps et les. occasions pourront le conduire à la perfection. Mais pourquoi chercher des exemples au dehors, tandis que nous en avons parmi nous?

«« Pouvons-nous ignorer que cette ville n'a jamais été gouvernée par le peuple, sans que les divisions n'aient presque causé sa ruine et changé la face de l'État? Enfin, si nous voulons nous arrêter à des exemples étrangers, que ne nous rappelons-nous les désordres qu'une pure démocratie a occasionnés dans Rome? N'est-il pas évident que l'inclination des Romains pour la guerre fut la seule cause

de la durée de leur république au milieu de tant de troubles et de divisions? Jetons encore les yeux sur Athènes, celte ville si florissante et si considérable j ne perdit-elle pas et l'empire

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et la liberté pour obéir à des tyrans nés dani3 son sein, ou à des maîtres étrangers, parce que la multitude s'empara de la décision des grandes affaires?

« Au reste, je ne comprends pas comment on ose avancer que la forme arrêtée dans le dernier parlement puisse donner quelque atteinte à la liberté *, les magistrats sont par elle en possession de régler toutes choses, et elle ne défère point une autorité perpétuelle à ces citoyens qui seront successivement remplacés par d'autres; enfin, leur élection ne dépend point d'un petit nomibre, et le sort décidera entre plusieurs sujets proposés et approuvés suivant l'ancienne coutume de la ville. Dans ces dispositions , comment la brigue ou la cabale pourrait-elle remplir les magistratures? Selon ce plan, les affaires importantes seront examinées et conduites par des hommes sages, pleins d'expérience et de maturité ; il régnera dans les conseils un ordre, un secret et une prudence qu'en vain nous chercherions dans le peuple ; incapable de soutenir le poids de la république et donnant toujours dans les extrémités, on le verrait tantôt prodiguer la dépense hors de saison, tantôt s'exposer, par une économie mal entendue, à épuiser ensuite les fonds de l'Etat, et se précipiter dans les plus grands périls.

« Si l'Italie et surtout notre patrie , comme Ta remarqué Soderini,s<lnt aujourd'hui dans une tristesituation,quellcprudencey|iurait-il,qnand nousavons besoin desplus sagesconseils,de confier notre sort à l'ignorance et à la faiblesse? Considérez que vous assurerez davantage le repos du peuple, et que vous le mettrez plus à portée d'entendre ses vrais intérêts, quand vous lui donnerez moins d'autorité et moins de part au gouvernement. Enfin faites une sérieuse attention que si sa volonté règle la république, devenu bientôt insolent, difficile et opiniâtre, il refusera d'écouter des conseils utiles et dictés par l'amour de la patrie. »

Ce dernier avis l'aurait emporté dans les conseils particuliers si Jérôme Savonarole de Ferrare, de l'ordre des Frères prêcheurs, n'avait pas fait intervenir l'autorité de Dieu dans les délibérations des hommes. Ce religieux, qui prêchait depuis plusieurs années à Florence ^ joignait à une doctrine' singulière une grande réputation de sainteté \ il s'était même acquis dans l'esprit de la plus grande partie du peuple