CHAPITRE IL

L'ITALIE DANS LES PREMIERS TEMPS DE L EMPIRE ROMAIN. $ I«. Comparaison entre f Italie actuelle et l'Italie telle qu'elle était sovt les derniers empereurs.

Deux points principaux peuvent donner lieu a la comparaison qui nous occupe.

Le premier est peu satisfaisant : l'Italie est plongée dans une sorte de sommeil. Une période riche en civilisation , brillante par l'élévation et l'éclat des actions était écoulée ; une lassitude d'esprit avait suivi ; de nouvelles impulsions ne se faisaient pas encore assez fortement sentir; l'on s'était satisfait dans les voies anciennes, et il ne pouvait venir à la pensée de personne de produire quelque chose de plus imposant que les beautés signalées dans les meilleurs écrivains et les plus éminents artistes de l'antiquité , lorsque la même langue , les mêmes mœurs se conservaient , mais seulement à un état dégradé , et qu'en dehors de l'imitation nul chemin ne paraissait ouvert pour conduire vers le beau. Telles se trouvaient les choses dans les derniers siècles des empereurs romains : un sensualisme inerte, auquel l'irruption des races barbares ne put arracher que des plaintes et des cris de douleur, avait envahi les classes supérieures. Le peuple ne connaissait plus guère ce que c'était que la jouissance. Frappé de léthargie , Rome vivait sur son ancienne gloire , et ses sénateurs comparés aux magistrats des premiers temps, n'offraient que l'image d'un vain songe qui combine les souvenirs des jours passés avec les produits les plus étranges du domaine de la fantaisie (I).

(1) Que l'on se rappelle seulement le portrait

Et qu'est-ce maintenant que l'Italie? Enveloppée de langes , qui compriment les mouvements de la vie qui lui est propre; héritière de trésors d'arts et de langage , qui dans les sentiers jadis ouverts , présentent le dernier terme des efforts dont l'Italien est capable; exclue de toute participation aux nouveaux intérêts que la pensée a conquis , par une hiérarchie qui parait prétendre à réaliser le mauvais rêve de notre siècle ; appelée de partout à jouir, et cependant arrêtée dans tout libre essor de l'esprit, comme si les ailes lui étaient coupées; en quoi l'Italie de nos jours diffèrc-t-clle de l'Italie des derniers empereurs, sinon par une moindre somme de misère intérieure, et par cette faculté plus haute de jouissance développée par la nature actuelle du pays et des circonstances, transmise même aux dernières classes et qui semble étendre un vernis de civilisation sur la vie extérieure ?

L'aspect n'est pas moins triste, si l'on considère d'autres points de ressemblance entre l'état de l'Italie aux iv et v* siècles , et.sa situation aux xviir et xix.% quelle que soit l'importance d'un tel spectacle poux l'historien. Une vie qui affecte les allures et la teinte de l'Italie sous les empereurs romains ou durant les derniers siècles, se montre ainsi comme accomplie dans ses propres conditions, comme achevée dans tout son cours,

qu'Ammien Marccllin fait des nobles romains de son temps.

CONSIDÉRATIONS GÉN1 comme arrivée à sa conclusion spirituelle; . de nouveaux éléments, de nouveaux principes devaient être apportés à l'Italie; pour qu'une nouvelle vie s'éveillât, après la chute de l'empire. Et l'on ne conçoit pas comment, sans de telles circonstances , l'esprit du peuple italien pouvait être capable de donner de nouveaux produits importants pour l'histoire du monde. L'histoire de l'Italie, depuis le renversement de la domination romaine jusqu'à nos jours , se présente donc comme un tout fini , comme un phénomène qui a passé par toutes ses phases. Ce qui manque à rhistoire d'Italie en unité politique, elle le rachète par la netteté , la précision intellectuelle; et la difficulté de démêler et de retracer les destinées parallèles de tant d'États isolés, est amplement compensée par cette circonstance , que ces États, arrivés à leur but, sinon politiquement, du moins dans la carrière de l'intelligence, et dont nous avons pu suivre de l'œil ta marche , dans tous ses moments et dans toute son étendue , ont presque tous la même tendance politique, ou du moins la même tendance intellectuelle , et que celte tendance se manifeste clairement à nos yeux.

. Voici le deuxième point de comparaison : la population de l'Italie , sous les derniers empereurs, se composait des descendants non-seulement de tous les peuples divers établis dans le pays avant la domination romaine (1) , mais de ceux de tous les peuples qui avaient obéi à l'empire romain , et de beaucoup d'autres nations barbares, dont les membres étaient venus isolément à Rome , et étaient entrés dans des familles libres par des affranchissements ou des alliances illégitimes. La population italienne d'alors était donc un mélange des éléments les plus diyers, mélange opéré de telle sorte cependant, que l'esprit de Rome avait vaincu, métamorphosé ces différents éléments et en

(1) Voyez l'Introduction à V Histoire romaine de Niebhur, qui fait partie de cette collection. {N.destrad.)

RALES SUR L'ITALIE. 23 avait formé un tout nouveau , dans lequel la nature romaine restait le principe dominant. On peut donc dire que l'Italie sous les derniers empereurs était vraiment romaine.

Depuis , un nouveau mélange s'est opéré par l'immigration des peuplades germaniques d'abord , plus tard des Arabes et d'autres nations qui vinrent en Italie, et l'élément étranger, l'élément barbare est devenu cette fois l'élément dominant; les principes du droit, les manières de vivre des Germains et des Arabes se sont introduits en Italie; des dialectes germaniques , grecs et arabes se sont répandus dans des contrées entières. Toutefois comme les divers éléments étrangers n'obtenaient la supériorité que dans certains cantons, et que l'élément romain régnait en maître non-seulement dans la contrée à laquelle resta une importance gé • nérale,dans l'État de l'Église, mais qu'il conserva encore la seconde place dans toutes les parties de l'Italie , il se releva de plus en plus , lutta , vainquit les principes du langage et du droit étrangers , et finit par mettre à leur place des produits en partie romains , en partie imités de Rome ou sortis du sol dans ce même pays où les Romains avaient exercé leur pensée et leur commandement. L'Italie de nos jours est doncredovenuo vraiment romaine.

Ainsi l'histoire moderne de l'Italie ne présente pas seulement le même aspect à la fin et au commencement ; elle n'est pas seulement ramenée , par cette circonstance extérieure, a un tout complet et achevé; mais par un intérêt qui se soutient également du commencement jusqu'à la fin , toutes les parties sont liées entre elles, et présentent une unité indivisible. Cet intérêt c'est la lutte de Rome avec le monde barbare. Quand la lutte physique fut terminée , la lutte intellectuelle n'en continua pas moins vivement, jusqu'à ce qu'un autre siècle ait presque entièrement délivré l'Italie des institutions du moyen Age : et déjà cet affranchissement avait été plus complet, avant que la hiérarchie reçût un nouveau point d'appui dans ce pays. Mais la hiérarchie est si inti-

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mement liée à la nature de l'esprit romain , qu'on ne pent guère la regarder comme un produit étranger à l'Italie, comme un produit germanique.

Avant de passer à l'exposition de cette

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lutte, il est indispensable de faire connaître la situation des parties belligérantes avant leur contact , et par conséquent de commencer par retracer l'état de l'Italie sous les derniers empereurs.

S II. État de la propriété foncière en Italie tout les dernière empereurs (1).

L'Italie avait été pendant longtemps le centre d'un vaste empire et le siège du gouvernement. L'argent et les productions naturelles des provinces affluaient à Rome en telle abondance, que l'agriculture en petit ne donnait plus que de faibles profits. L'affluence de l'argent en avait tellement abaissé la valeur, qu'il fallait dépenser de grandes sommes en Italie pour obtenir de minces résultats, tandis que dans les provinces c'était précisément le contraire; l'argent y était à un prix élevé et l'on pouvait faire beaucoup avec peu d'argent.

Ce peu de profit de l'agriculture comparativement aux autres travaux , ôta presque toute valeur à la terre (1). On ne se livrait plus qu'à l'entretien des troupeaux seuls, parce qu'il coûtait moins de fatigue et donnait plus d'espérances, et au jardinage, parce qu'il fournissait des produits auxquels les cantons éloignés ne pouvaient faire concurrence.

L'éducation des troupeaux ne peut offrir d'avantages que dans de très-vastes campa-

(1) Lorsque le blé est descendu à un prix qui permet à toutes les classes de se procurer facilement du pain , les demandes deviennent plus nombreuses, la consommation plus grande, et l'agriculture gagne, par la masse de la vente, ce qu'elle perd par la diminution du prix : consommateurs et producteurs sont également contents. Mais si au bas prix du blé viennent ensuite se joindre d'autres circonstances (comme la concurrence des provinces où l'argent est rare ) qui font encore tomber ce prix , pendant que les demandes n'augmentent pas, il y a perte réelle pour le cultivateur, car il ne peut plus vendre autant qu'auparavant, et il est oblige de vendre au même prix : il est obligé de renoncer a une branche d'industrie improductive.

gnes, et l'horticulture dans le voisinage des grandes villes.

H était donc arrivé du temps des derniers empereurs, que les petite propriétaires libres avaient presque tous renoncé à l'agriculture, et qu'à l'exception des jardins dans le voisinage des villes, l'Italie presque entière était divisée en vastes domaines. Les magnifiques campagnes des riches Romains avaient beaucoup contribué à ce résultat.

Un nouveau système d'économie rurale s'introduisit promptement dans les contrées de l'Italie éloignées de Rome , et plus tard partout , quand les autres provinces cessèrent d'envoyer leurs produits. Ce système , c'est le colonat, dont nous parlerons plus au long dans la suite, et qui ressemble beaucoup, sous le point de vue économique, au système du fermage actuel en Italie : les grandes propriétés furent peu à peu divisées en une infinité de petits domaines sur lesquels le propriétaire conservait son droit de possession, mais qu'il livrait à exploiter à des individus sous de certaines conditions , dont la principale était de lui donner une partie du produit brut.

Quant à ce qui restait de la grande propriété, le possesseur le faisait valoir lui-même par ses esclaves.

Voici donc, si l'on en excepte le voisinage immédiat des villes, où l'on rencontrait en-

(1) Pour ne pas accumuler inutilement les citations, je n'indiquerai que peu de passages des autres écrivains pour ce chapitre. Il va sans dire que pour ce qui concerne les institutions de l'empire romain, j'ai consulté, outre Gibbon , les excellents travaux de M. de Savigny sur le colonat, les impôts et l'organisation municipale, ainsi que la collection de Marini.

L'ITALIE DANS LES DERNIERS TEMPS DE L'EMPIRE ROMAIN. 25 core des domaines libres de pen d'étendue, Ions, soit par des esclaves. Relativement à la quel était l'état des propriétés territoriales : propriété foncière, les habitants se divisaient les grandes propriétés étaient possédées par donc en trois classes : les possesseurs, les codes hommes libres, et cultivéessoit par des co- kraset les esclaves [possessores, coUmi, servi) .

% III. — État des impôts m Italie tous les derniers empereurs.

Sons le rapport des charges publiques, l'Italie avait joui autrefois de privilèges extraordinaires ; mais ayant cessé sons Maximien d'être le centre d'un vaste empire , n'ayant plus formé qu'une partie de l'une de ses parties, pour ainsi dire, les impôts des provinces s'étendirent aussi sur l'Italie. On distinguait principalement deux sortes d'impôts :

1« Un impôt foncier, nommé jugatio ou cspitatio. Tout l'empire romain était divisé eu capita : chaque caput payait le même impôt en argent , et un tribut en nature dans la même proportion. C'étaient les possesseurs qui payaient eux-mêmes cet impôt.

2° Vn impôt par tete , connu sous le nom de kumana capitatio, ou eapitalio plebeia. On avait établi en principe que l'homme le payait tout entier, et que la femme n'en payait que moitié. Sous les derniers empereurs, il fut réduit i deux cinquièmes pour l'homme , au quart pour la femme. Tout habitant qui n'était pas possesseur de trente arpents, d'un capMt, payait cet impôt : par conséquent tous les artisans, journaliers, industriels, colons

et esclaves. Quelques classes appartenant a

cette catégorie en étaient exemptes, par exemple les peintres.

Le possesseur répondait de ses colons ; il était tenu dépaver au fisc le montant de leur capitation, et c'était à lui ensuite de le percevoir des colonsainsi qu'il l'entendrait. Gomme l'état ne voulait souffrir aucune diminution dans les revenus publics, le possesseur de» vait payer pour autant de colons qu'il y en avait d'inscrits sur son bien au rôle des contributions, quand même ils auraient quitté dans l'intervalle, ou que quelque accident en aurait diminué le nombre (1).

Le maître payait aussi au fisc la capitation pour ses esclaves, et c'était à lui de voir comment il pourrait les employer pour que leur travail lui fit rentrer cette dépense.

11 faut supposer qu'en général les impôts étaient terriblement élevés; il arrivait souvent que les possesseurs abandonnaient leurs propriétés et s'enfuyaient, uniquement afin de ne plus être obligés de payer l'impôt foncier pour eux et la capitation pour leurs gens.

S IV '. — Condition des villes et division -des classes en Italie sous les derniers empereurs.

Dès le commencement de son histoire I l'Italie s'est toujours distinguée comme le pays de la vie de cité. Dès les temps les plus reculés, la plus grande partie de sa population était rassemblée dans des villes et vivait sous des institutions municipales. Ces villes subsistèrent pendant la domination romaine; les colonies ne firent que les augmenter, et peu à peu toutes obtinrent une constitution libre; quoique soumises à la république,

elles se gouvernaient par elles-mêmes dans tout ce qui ne touchait pas aux intérêts généraux.

(1) Au milieu des circonstances les plus diverses, le despotisme produit toujours le même résultat; il a le principe le plus simple et le plus uniforme. Ce qui avait lieu en Italie sous les empereurs se retrouve aujourd'hui dans les provinces turques. Cf. Burkhardt , Reise in Palaestina und Syrien, traduction allemande, p. 467 f

UV. I, CHAP. U.

L'assemblée du peuple avait eu autrefois dans ces villes libres un très grand pouvoir; elle choisissait les magistrats, décrétait les lois qui devaient régir la cité et réglait en général tout ce qui concernait les intérêts des citoyens. A la tôte de cette assemblée étaient les magistrats, et de plus le sénat, absolument comme à Rome.

Plus tard, lorsqu'à Rome le peuple perdit de plus en plus de son droit de participer au gouvernement, le même changement s'opéra dans les autres villes d'Italie, et le sénat , (ordo decurionum, curia) prit en main la direction des affaires de la cité. Il arriva enfin que les membres de ce sénat seuls, les décurions seuls, obtinrent les magistratures municipales, et que les décurions seuls eurent le droit de choisir les magistrats. Ce qui contribua particulièrement à donner du développement à ce privilège, ce furent les institutions d'Auguste, qui accorda des avantages aux décurions sur les autres habitants et en forma ainsi une classe particulière.

Mais cet avantage si envié pendant quelque temps devint plus tard sous des empereurs tyranniques un fardeau intolérable.

£n tout temps c'est sur les classes élevées que le despotisme appesantit le plus son joug. Ce qui nous prouve quel malheur c'était que d'être né décurion, ce sont les précautions que l'on prend pour empêcher que les décurions ne passent dans une autre classe. De leur coté, ceux-ci faisaient tout ce qui était en leur pouvoir pour fuir leur ordre; ils préféraient même être colons et esclaves.

La raison de tous les maux qui pesaient sur les décurions, c'était leur position intermédiaire entre le peuple et les officiers impériaux. Quand l'état avait à demander des contributions d'argent, ces officiers s'adressaient aux décurions, leur faisaient compter la contribution en masse, et il fallait ensuite que ceux-ci la perçussent en détail parmi les classes inférieures. Le territoire de chaque ville était divisé en un certain nombre de capita ou portions de trente arpents. Ces capita étaient taxés à une somme déterminée, et les magistrats municipauxétaient

tenus de livrer tout le montant do 1'impôi aux officiers impériaux. Mais souvent le pro-, priétaire abandonnait l'immeuble à cause de l'élévation de l'impôt; il ne restait alors aux décurions, s'ils ne voulaient payer de leurs propres deniers, d'autre ressource que de prendre l'immeuble à leur charge; autrement s'il se fut trouvé un déficit dans le montant des impôts, les décurions auraient été obligés de le couvrir, et en général tout le despotisme des officiers impériaux, toutes les tracasseries personnelles étaient de préférence réservées aux décurions.

Outre que les décurions possédaient la plus grande partie des propriétés foncières, puisqu'ils étaient môme obligés de prendre à leur compte toutes les terres imposables abandonnées, ils avaient encore, comme nous l'avons déjà dit, toutes les charges entre leurs mains. Ces charges se divisaient

1° Les duumviri, ou les quatuorviri, quelquefois appelés simplement magistrats. Ils jugeaient en première instance toutes les affaires des personnes soumises à la juridiction de la cité, par conséquent de tous les habitants de la cité et de son territoire, qui n'étaient point exemptés par des privilèges particuliers, comme les magistrats euxmêmes, les officiers impériaux et l'armée. Toutefois cette juridiction ne s'étendait que jusqu'à une certaine somme, et les duumvirs n'étaient élus que pour une année.

2» Le curator ou censor, qui était principalement chargé d'administrer les biens et les revenus de la cité.

3° Enfin les notant et les exceptons chargés de transcrire les arrêts judiciaires et autres actes publics.

La constitution de Constantin ayant séparé les fonctions civiles et militaires, les magistrats municipaux furent, depuis cette époque, places sous les recteurs impériaux , qui avaient les divers titres de consuhres, correctores, prœsides, bien qu'ils exerçassent toujours la même charge. Dans toutes les causes où les duumvirs jugeaient en première instance, les recteurs décidaient en