CONVERSION DES LONGOBARDS A L'ÉGLISE ROMAINE

$ L'Église romaine jusqu'à Grégoire le Grand (I).

Il y a surtout deux choses qu'il ne faut jamais perdre de vue, si Ton veut comprendre le développement graduel de l'Église chrétienne et l'esprit de ses premiers siècles ; c'est que cette Église présenta au monde le contrepied de toutes les institutions existantes, et que, malgré cette opposition radicale aux principes de l'état politique, elle ne put échapper à l'influence de l'esprit du temps : elle le défiait, lui déclarait une guerre ouverte, et cependant en dépit de ses efforts il réagissait sur elle.

Lorsque l'Église chrétienne commença à s'étendre , l'empire romain venait d'être fondé : cet empire avait d'abord annulé, effacé les caractères nationaux des peuples soumis à son joug, et répandu sur tous un esprit uniforme. Il n'y avait plus dans l'empire ni Gaulois, ni Bretons, ni Espagnols, ni Grecs, H n'y avait plus que des Romains. A la suite de ce premier pas , le despotisme impérial en fit un autre. Après avoir annulé en quelque sorte les peuples, il annula de même

(1) Pour ne pas accumuler inutilement les citations, je déclare que pour tout ce chapitre j'ai principalement suivi l'histoire du droit canon de Spiltlcr.

les individus; il n'accorda plus aucune valeur au citoyen comme être subjectif, et sépara ainsi l'intérêt personnel de l'individu de l'intérêt général. Le lien social qui attache le citoyen au gouvernement fut brisé; l'intérêt privé et l'intérêt public ne se trouvèrent unis que dans les individus qui étaient auimés par l'espoir de prendre part au gouvernement : or le nombre en était petit, et tous ceux qui ne pouvaient prétendre à y entrer, par conséquent tous les membres des classes inférieures ne pouv aient manquer d'être mécontents de la situation qu'on leur faisait. Ils ne connaissaient de l'état que ses oppressions, ses exigences excessives et poiut su protection. Loin d'être pour eux un appui, l'état n'était à leurs yeux qu'uno puissance hostile, contre la supériorité de laquelle on ne pouvait lutter et dont il fallait s'arranger comme on pouvait, pour n'en pas être écrasé.

Si l'état politique mécontentait les individus comme tels, l'état religieux les heurtait en masses. La religion était réduite à un rôle purement mécanique, sans accord intérieur, sans vérité intime, opposée non-seulement aux principes de la raison, mais à tous les besoins moraux de l'époque. Deux causes maintenaient cet état politique et religieux, l'isolement et la séparation de

tous ceux qui en étaient mécontents, et le secours de la force brutale.

Dans une pareille situation, une doctrino nouvelle qui s'adressait aux plus nobles besoins de l'esprit, qui en appelait à des idées sublimes, qui offrait un haut intérêt indépendant de la position et des droits politiques, devait faire des progrès rapides. Toutes les fois que l'esprit d'une époque réclame décidément quelque chose comme son besoin, il n'y a pas de gouvernement ni de puissance humaine qui puisse résister longtemps à ses exigences; c'est ce qui arriva pour le christianisme; il se répandit avec une grande rapidité dans tout l'empire en dépit de tous les obstacles : cette doctrine créa un nouvel intérêt; l'individu qui l'embrassa trouva en elle un point d'appui ; il se sentit élevé au-dessus de sa misère politique, il la supporta ainsi que tout l'état civil comme quelque chose de mondain , de passager, dont on n'avait plus besoin de craindre la puissance, anime qu'on était d'un esprit plus élevé.

Par cela môme que les rapports de la vie extérieure étaient pour les chrétiens quelque chose de moralement indifférent, quelque chose de purement terrestre et méprisable, leurs intérêts se trouvèrent complètement séparés des intérêts du gouvernement ; mais, par cela même aussi qu'ils regardaient la nature et l'état du gouvernement comme quelque chose d'indifférent, ils l'auraient servi et lui auraient obéi sans résistance, si le culte païen ne s'était pas trouvé mêlé au mécanisme du gouvernement. Les chrétiens ne pouvaient plus se soumettre à ce culte; ce fut là le point sur lequel le gouvernement et les chrétiens se trouvèrent en lutte, et qui porta ceux-ci à se faire secte secrète.

Pour ne pas être forcés de prendre part aux cérémonies païennes, les chrétiens dissimulaient généralement leur tendance hostile contre le paganisme; le chrétien isolé trouvait dans la retraite un moyen d'éviter toutes les choses désagréables sous le rapport politique. Les plus zélés, qui vouaient leur vie à la doctrine, se mettaient seuls nt. Par là les chrétiens entrèrent en

CHAP. III

opposition avec l'état, opposition cachée, il est vrai ; et le gouvernement commença peu à peu à les considérer comme une société politique dangereuse, et plus lard il se mit à les persécuter comme un peuple rebelle.

Plus les chrétiens furent persécutés et comprimés politiquement, plus ils durent se tenir unis entre eux ; et c'est dans le discours d'Origène contre Celsus qu'il faut chercher le véritable point de vue historique, pour juger la position politique des chrétiens vis-àvis de l'état dans ces premiers siècles. « Quand ou vit sous un gouvernement déraisonnable, dit Origène, et qu'il est impossible de s'y soustraire par l'émigration, il suit de soimême que ceux que lie un même intérêt spirituel doivent s'unir plus étroitement les uns aux autres, pour défendre cet intérêt contre les lois existantes. C'est ainsi que les chrétiens se sont unis dans un empire païen, dont la constitution est aussi insensée que celle'dcs Scythes; mais, comme leur union a pour but la vérité, elle peut bien être opposée à l'état, elle ne l'est point au droit moral, à la raison. »

Par suite de cette association secrète, une organisation plus ferme, une distribution plus régulière des églises, devinrent nécessaires; l'apostasie, la trahison des individus, la rendirent plus nécessaire encore ; les congrégations ne pouvaient plus rester unies aux congrégations sans des institutions nouvelles : il fallut mettre à la tête de ces communautés des hommes choisis, des instructeurs, des fonctionnaires de l'Kglisc; il fallut confier les intérêts de la communauté à une élite plus resserrée, aux membres les plus éprouvés, chargés d'enseigner aux moins zélés ce qu'on pouvait leur communiquer sans danger. Cette société d'élite, qui se présenta alors comme clergé, obtint, par ses relations avec d'autres communautés.parlasupériorité de ses vues, par sa plus grande exposition aux persécutions, une situation plus élevée, un crédit plus étendu; et l'établissement de ces magistrats de l'Église donna ainsi une nouvelle force, une sorte de confirmation à