CHAPITRE IV

Les deux fils de Ragnvald, ou Renaud, se partagèrent le patrimoine. Hauk ou Hugues prit Gournay et les paroisses du Beauvoisis conquises sur la rive droite de l'Epte ; Gaïter ou Gautier eut la Ferté et Gaillefontaine. Ses terres étaient les plus étendues et elles valaient moins, comptant peu de villages, mais sans doute de gords et de compagnons norvégiens. Ce qui était plus grave, les circonstances ne permettaient plus aux deux frères d'augmenter leur avoir à la façon de Ragnvald etd'Ottar. Ils avaient pour voisins : Torketil le Danois et sa descendance, qui ne se seraient pas laissé dépouiller ; le comte d'Aumale, plus fort qu'eux ; les Français, que des invasions trouvaient sur leurs gardes et qui, vaincus quelquefois, étaient quelquefois vainqueurs, d'autant que Torketil et le

comte d'AuraaIe avaient souvent mieux à faire que de prendre fait et cause pour Gaïter ou pour Hauk. Recommencer la vie aventureuse des Vikings, ce n'était déjà plus la passion courante, et on risquait d'y trouver dans ses plus proches et ses compagnons des ennemis irrités au lieu d'associés.

Par cette même nécessité des choses , la suite de chaque chef s'était attachée à la terre et chacun, Rekin, Elle, Brand, Haëgne, Harding, tous enfin commençaient à s'intéresser davantage à la moisson qui poussait qu'aux rêves de conquêtes lointaines et chanceuses. Hauk et Gaïter avisèrent donc l'un et l'autre à donner à l'utilité du repos plus d'attention que leurs pères ne l'avaient fait, et l'exploitation la plus fructueuse possible de leurs domaines prit une grande place dans leurs pensées.

Mais comment s'y prendre pour obtenir du sol ce que depuis tant d'années stérilisées par les pillages et la guerre, le sol ne donnait plus? Faire travailler les esclaves? Les esclaves étaient en petit nombre ; depuis les temps mérovingiens, la tendance commune ne se prêtait pas à la multiplication de cette classe d'hommes*. Ils se trouvaient remplacés par différentes catégories de serfs qui, à beaucoup d'égards, vivaient assez libres. Ils avaient acquis le droit d'élire leurs préposés; ils habitaient des villages dont ils ne pouvaient être distraits. Mais, d'autre part, et depuis longtemps, l'état troublé du pays leur avait fait perdre toute habitude laborieuse ; dressés à s'enfuir à la première alarme et