Froissart, t. IV, p

Dans l'armée anglaise, disposée en trois corps de bataille et une arrière-garde, le premier corps fut commandé par Robert GanoUe, avec Gautier Huet et Richard Burleigh. Il faut le remarquer, non-seulement parce que Robert Canolle était l'ami et le compagnon de Mathieu de Gournay et le fut toujours ; non-seulement encore parce qu'il était presque un Gournay luinîêrae, ,comme il sera expliqué en son lieu, mais, surtout, parce que c'est un ancêtre maternel direct d'une des branches de la descendance d'Ottar, ce qui viendra aussi à son temps. Pour Mathieu, avec Olivier de ClissonetEustached'Aubrecicourt, il commanda la seconde bataille.

Chaque troupe comptait 500 hommes d'armes et 300 archers. Dès la petite pointe du jour, les écuyers et les varlets avaient fourbi, bruni, blanchi heaumes, salades, morions, bassinets, haubergeons, cuissards, dagues, haches, glaives, épées et harnais de toutes manières. Rien de plus beau ne se pouvait voir que cette foule reluisante quand elle commença à se mouvoir. Bannières, pennons, peints et armoriés, ventelaient, se roulaient et déroulaient au-dessus d'un brasier de scintillements.

Les combattants se précipitèrent les uns sur les autres dans un fracas épouvantable, et il faut se rappeler que les hommes d'armes des deux partis avaient mis pied à terre, retaillé les lances à la longueur de cinq pieds, et se malmenaient de la hache, de la masse et du couteau, se prenant aux épaules, au cou, à bras-lecorps, cherchant à se renverser et à s'étouffer. On croit communément que le rôle prépondérant de l'infanterie

dans les batailles n'a commencé que vers le xvi' siècle. C'est une erreur; il commença au xiv'. L'infanterie sur laquelle on comptait, c'était la cavalerie démontée.

Le comte de Blois fut tué par les hommes de Mathieu de Gournay; Robert GanoUe tenait tête à Bertrand du Guesclin. La bataille d'Auray donna la Bretagne à Jean de Montfort, et la guerre finit ; mais elle finit pour les princes seulement. Les capitaines, et nommément Robert Canolle et Mathieu de Gournay, continuèrent leur métier et, tout comme par le passé, s'occupèrent à courir le paysan et à prendre, par surprise ou autrement, villes, bourgs et châteaux, à cette fin de rassembler de grosses rançons et de mener la vie d'aventure la plus débandée qui se soit jamais vue, même au temps des invasions normandes ou même à celui des conquêtes du Frank, du Burgonde et du Visigolh.

Alors se formèrent les Grandes Compagnies. Mathieu de Gournay en fut un des prihcipaux chefs. Sur leur bannière principale, les compagnons avaient écrit : « Amis à Dieu, ennemis à tout le monde. » Ils ne faisaient nulle distinction d'Anglais ou de Français en matière de rançon, et, pour eux, Navarrais, Gascons, Bretons, Flamands, Allemands, Italiens, peut-être Hongrois ou Turcs, c'était tout un. Ils s'en allaient mettant le royaume en désarroi, et un cri universel de désespoir s'élevait sur leur passage.

Ce qui est merveilleux, c'est qu'un tel état de choses n'était nullement nouveau. Il durait depuis longues années, depuis que les rois avaient inventé les mercenaires. Les Grandes Compagnies ne faisaient que don-

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ner à la maladie un caractère plus aigu et, cependant, la France restait riche et productive, ce qui, d'ailleurs, suscitait et activait les façons d'agir de Mathieu et de ses compagnons. Tous les biens regorgeaient; le luxe était énorme, on construisait partout et beaucoup, non-seulement dans les grandes villes, mais dans les petites et dans les campagnes, ce qui est, assurément, le plus grand signe de prospérité publique; on construisait non-seulement des églises à Dieu et aux saints, non-seulement des châteaux pour la haute noblesse, et, pour elle encore, des hôtels somptueux à Paris, à Rouen, à Bourges, à Troyes, partout ; mais des manoirs pour la petite, avec force sculptures et embellissements de Fart, et les riches bourgeois copiaient des uns, des autres, ces délicieuses demeures, dont il reste encore tant de spécimens, malgré l'abatis que les siècles suivants en ont fait. Jamais on n'avait montré de pareilles recherches d'ajustements ; les étoffes de laine, les étoffes de soie, les damas, les velours, les plumes, les orfèvreries, les pierres précieuses, servaient aux hommes comme aux femmes, aux marchands comme aux chevaliers. Le peuple même s'habillait, se nourrissait, se logeait mieux que par le passé et montrait de l'insolence, ce qui est sa manière de prouver qu'il n'est pas malheureux. On se demande comment un tel bien-être se pouvait développer à travers tant de tumulte, et se maintenait si bien qu'après un siècle presque entier de bruit et d'incidents tragiques, il se forma encore, jusque vers Charles VII, des fortunes commerciales immenses , telles que celles d'Ango et de Jacques Cœur., qui n'étaient nullement

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des singularités, mais un fait tellement courant, au contraire, que la légende l'a consacré dans le type fastueux de ce magnifique plébéien, Jean de Paris.

Les guerres de religion durèrent moins que les compétitions anglaises, pourtant elles firent infiniment plus de mal et laissèrent les provinces dépeuplées et expirant de misère. La seule faOon d'expliquer ce phénomène, c'est de considérer que l'administration purement féodale, qui avait relevé le pays au x'' siècle, avait créé toutes ces richesses et en avait ouvert les sources. Ce qui les dissipa à la longue, ce fut l'administration royale et la manie de la guerre extérieure.

Tandis que les Grandes Compagnies s*en donnaient à cœur joie, le roi Charles V leur offrit d'accepter la solde du roi de Hongrie, qui les mènerait contre les Turcs infidèles i C'était une occasion unique d'assurer le salut de leurs âmes ; de plus, les provinces du Danube, la Macédoine et la Thrace étaient de bons pays, plantureux, comblés de tous biens, où il n'y avait qu'à prendre. Il fallait y aller sans hésitation aucune; c'était l'avis sincère du roi de France et celui du prince de Galles et d'Aquitaine, ce Prince Noir, l'idole du soldat, et, mieux, c'était l'opinion du pape Urbain Vlui-' même.

Les compagnons remercièrent, mais objectèrent que c'était s'en aller trop loin, et qu'ils n'en avaient nulle envie. Puis il leur était revenu que ces régions qu'on leur vantait, étaient telles qu'il fallait s'en défier grandement, hérissées de montagnes dont on ne savait pasi la fin, creusées de défilés, vrais Coupe-gorges, oû^ und fois surpris, on restait. Tout bien. pesé, ibs'en te-

naient à la part que Dieu leur avait faite et ne Voulaient pas la troquer.

Alors, Bertrand du Guesclin s'en vint de bonne amitié trouver les chefs des compagnies campées à'Ghalonsur-Saône.

Il fut reçu à bras ouverte. On lui fit Taccueil le plus chaud. Plusieurs des capitaines avaient servi sous lui ; d'autres, comme Robert GanoUe et Mathieu de Gournay, l'avaieni tout à l'heure fiancé prisonnier à la bataille d'Auray. Il accepta un banquet solennel où rien ne manqua, surtout le vin, et quand les convives furent en joie, menant grand bruit et le cœur sur la main, monseigneur Bertrand demanda la parole, et on l'écouta avec la plus extrême complaisance.

Alors il raconta des choses extrêmement intéressantes. Tout allait mal en Espagne. Le roi de Gas tille, ce don Pèdre le Gruel, perdu de vices et radicalement déshonoré, avait assassiné madame sa femme, Blanche* de Bourbon ; car, non-seulement il fréquentait les juifs, il avait aussi des maîtresses juives et se plaisait avec les Sarrazins ; pour le faire court, il était excommunié. L'assemblée fut saisie d'horreur.

Mais si le roi de Gastille ne valait rien, il n'en était pas de même de ses États. Ils valaient beaucoup; c'était belle besogne que d'aller les fourrager. Si l'on consentait à se mettre à la solde d'Henry de Transtamare, le plus généreux prince qui fût jamais et à qui les moyens ne manquaient pas, ce serait œuvre pie et profitable que d'aller renverser ce méchant roi don Pèdre. Le saint-père, qui ne demandait mieux, offrait aux participants de l'entreprise bénédictions aposto-

liques, indulgeùces plénières et absolutions radicales, depuis les capitaines jusqu'au dernier trompette. Ce n'était pas encore tout : le roi de France proposait, en par-dessus, deux cent mille florins d'or, si, promettant de s'en aller, on tenait parole ; en outre, pour montrer sa bonne foi, l'orateur se déclara prêt à mener ses amis et à partir avec eux.

L'enthousiasme éclata. On était gai, bien dispos, les pieds sous les tables, les gobelets aux poings, tout brillait rose. Comment dire non? On dit oui, et si bien oui qu'on voulut s'en aller tout de suite, et non-seulement en Espagne, où peu de temps suffirait pour mettre fin aux, énormilés de don Pèdre, mais d'un courant on bousculait les païens hors de l'Europe, on les poursuivait, en passant le détroit, jusqu'en leur pays d'Afrique : on ne s'était pas contenté qu'on n'eût détruit de fond en comble ce qui s'était trouvé au monde de Sarrazins; on avait rétabli le royaume de Jérusalem dans toute sa gloire.

Jamais concile, fût-il œcuménique, ne s'était vu composé de pareils saints. On décida que les Compagnies s'appelleraient dorénavant Blanches, attendu l'état de parfaite innocence où elles allaient se trouver par suite de l'absolution pontificale et, afin de ne pas perdre de temps, Mathieu de Gournay et quelques autres partirent, escoités de Bertrand du Guesclin, pour aller prendre les dernières mesures avec le roi Charles,

A Paris, on leur fit une entrée solennelle où ils déployèrent de leur côté la. magnificence qu'on pouvait attendre de si grands seigneurs et si renommés. Leurs bijoux étaient sans pareils; la soie, le velours éclataient

dans les accoutrements de leurs écuyers et de leurs pages. De l'autre côté, le roi, les barons, les dames, les demoiselles, les bourgeois et bourgeoises, tout le menu peuple emplissant les rues, reçut fort doucement ces députés. Il ne faut pas s'imaginer qu'il existât alors beaucoup de philosophes enclins à faire mauvaise mine à de si brillants chevaliers, sous prétexte que ces chevaliers avaient coutume de prendre partout, de force, ce qui leur faisait envie. Des grondeurs si maussades n'étaient pas plus communs alors qu'aujourd'hui ; encore ceux qui se voyaient çà et là se pouvaientïils contenter de la réflexion que ces hommes d'armes, après tout, risquaient leur vie pour l'ébaudissèment de leurs passions, tandis qu'à l'époque actuelle la tyrannie indirecte et la spoliation par raisons dé* monstratives s'exercent sans faire courir les moindres risques aux précieuses personnes des maîtres de toutes choses.

On vit à l'hôtel Saint-Paul et au Louvre beaucoup de fêtes, force beaux repas, ce qu'on nommait des entremets, des représentations dramatiques, des mas* carades, danses et caroles, et des concerts d'instruments; Mathieu de Gournay y était connaisseur, surtout en musique, et il en donna des preuves en maintes rencontres. Quand les 200,000 florins d'or, rançon du royaume de France, eurent été payés et touchés, les envoyés des Compagnies Blanches prirent congé après foison d'embrassades et de grands mercis et regagnèrent letlr Camp de Chalon-sur-Saône, emmenant Bertrand du Guescliû et lé jeune comte de la Marche, Jéail de Bourbon, chef nominal de l'expédition en

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Espagne, en tant que cousin germain de la feue reine Blanche de Castille.

C'était une délicatesse diplomatique. On s'en piquait et X)n eût estimé grossier de montrer à nu le vrai de la situation. Si on avait décidé les blanches compagnies à s'en aller au delà des Pyrénées, ce n'est pas qu'on eût à cœur d'en débarrasser la France ; on ne cherchait pas non plus à remplacer don Pierre par Henry de Transtamare ; on était uniquement préoccupé de punir un crime domestique, et l'on fournissait à Jean de Bourbon une armée afin qu'il pût venger la morale publique et sa cousine.

Les aventuriers ne se montrèrent pas moins vertueux. Avant d'aller punir le forfait, ilsvouhirenl partir en droiture et vitement pour Avignon, afin d'y voir poser sur leurs têtes la bénédiction du saint-père ; et Bertrand du Guesclin, si aimé d'eux parce qu'il comprenait et partageait du fond du cœur tous leurs sentiments, les y mena. Arrivées en vue de la ville pontificale, les bandes nombreuses des aventuriers défilèrent dans la plus belle ordonnance, sous la bannière et les pennons des capitaines, et vinrent se ranger en bataille, devant les remparts, le long du Rhône. Du haut des murailles, couronnées par la foule, le pape, entouré des cardinaux, des évêques, de toutes variétés de gens d'Église, de ses gardes, impartit la bénédiction apostolique, qui fut reçue, comme il convenait, par les troupes bien dévotement prosternées à deux genoux.

Cette cérémonie terminée, Bertrand fit savoir à Sa Sainteté que les blanches compagnies désiraient en-

core obtenir deux cent mille francs d*or, et qu'avant de les avoir reçus il ne fallait pas penser qu'elles s'en allassent. Ce fut le sujet de quelques pourparlers ; mais comme on comprit que l'obstination à refuser ne pouvait qu'amener des périls très grands, force fut de satisfaire ces bons chrétiens, et alors ils se mirent en route pour l'Espagne.