CHAPITRE IX

Il arrive souvent que l'origine des hommes maîtres de l'attention publique est, par les comptes rendus, accommodée au goût du temps. Vers le xiV siècle, on admirait volontiers ceux qui s'élevaient par leur épée, et on ne voyait rien d'aussi beau que la fortune militaire. Aux époques précédentes, un chevalier avait dû sortir d'une souche connue et appréciée ; on avait estimé en lui la race comme la cause principale de son mérite ; mais, désormais, on ne paraissait tenir compte du mérite qu'à la façon des soldais, et la société, déjà dominée par les parvenus, produits des guerres incessantes, devenait, pour parler comme aujourd'hui, démocra-» tique. On aimait qu'un homme arrivé très-haut fût parti de très-bas; les romans étaient pleins de ces transformations. C'est ainsi que Robert Canolie passa généralement pour être un soldat de fortune ; mais les chroniqueurs ne s'entendent pas dans leurs récits.

Le chanoine Jean le Bel, maître de Froissart, prétend que Robert était Allemand, fils d'un pauvre manouvrier, et avait exercé dans les premières années de sa jeunesse la profession de parmentier de drap de laine. Il quitta ce travail et, se faisant compagnon de guerre, s'en alla à pied, armé d'une brigantine, coiffé d'une calotte de fer, pourvu d'une épée, et devint soudoyer au servicQ de qui voulut le prendre * .

i. Froissart, t. V, p. 26.

Les conteurs anglais arrangent les choses différemment. Suivant eux, Robert Knowles. était de naissance libre, fils d'un yeoman ou paysan des environs de Bristol. Ils ont à allégue'r que le nom de Knowles est en effet anglais et ne sonne pas à l'allemande. Ils ajoutent que Robert était né en 1317 et vint en France comme archer. Il n'aurait donc jamais débuté par être vagabond, mais aurait figuré d'abord dans cette infanterie fameuse qui gagna les plus grandes batailles de l'époque. En 1359, se voyant en faveur auprès du roi d'Angleterre, il aurait reçu les éperons d'or et serait devenu seigneur de Fougeray, en Bretagne, vers l'âge de trente-sept ou trente-huit ans, ce qui, en soi, n'a rien d'impossible. Mais il est certain que Robert avait deux frères, Edouard et Edmond, soldats comme lui. Évidemment non plus ces noms de baptême ne sont pas allemands. Edouard KnoUe, chevalier, reçut, le 15juilletl355, des lettres de protection pour se rendre en France*. Edmond Knolle, également chevalier, en eut de même le 24 mai 1356 ^

On se demande comment trois fils de paysans purent arriver à un rang supérieur, si ce n'est par la protection du seul d'entre eux qui devint célèbre. Mais précisément, celui-ci, Robert, ne parvint au rang de chevalier qu'en 1357, on vient de le voir, et à cette époque, son frère Edouard en jouissait déjà depuis au moins quatre années. Il y à doncdansles allégations des chroniqueurs anglais des invraisemblances qui, pour