USQUE AD LUDOVICUM TERTIUM

1 Arch. de Bay., GG. 233. 18. Voir spécimen n° 3.

Je ne trouve nulle trace dans les affiches d'un enseignement systématique de la Géographie. Elle s'apprenait cependant, mais seulement à l'occasion des auteurs expliqués. Ainsi, dans le programme du concours public du 22 mars 1754, après rénumération des auteurs sur lesquels les élèves seront interrogés, le professeur avait ajouté : « ad quaesita ettam respond debunt, tum de vita Virgilii, tum de Geographia » prout postulàbit eorumdem auctorum interpretatio.t» Il est probable qu'il en était ainsi dans toutes les classes, même en l'absence de toute indication précise à cet égard.

C'était, du reste, la méthode recommandée par Roilin : « La méthode la plus simple, la plus aisée, qui » se place le plus facilement dans la mémoire, et qui » y tixe le plus nettement les événements historiques, » c'est d'être exact, à mesure que dans l'explication » de l'Auteur il se rencontre une ville, un fleuve, une » île, à les montrer sur la carte, »

Il ne s'agit ici, évidemment, que de la Géographie ancienne. Mais Rollin n'hésite pas à faire aussi sa part à la Géographie moderne. Elle est modeste, en vérité, et nos modernes Professeurs s'en contenteraient à peine pour un enfant des classes les plus élémentaires. Ainsi, les élèves devront savoir orienter les villes, et dire qu'Evreux est au couchant de Paris, Chàlonssur-Marne au levant, Amiens au nord, Orléans au midi; ils suivront les rivières, depuis leur source jusqu'à l'endroit où elles se jettent dans la mer, en nommant les villes considérables qu'elles rencontrent sur

leur passage ; enfin, lorsqu'ils seront déjà suffisamment instruits, on pourra leur demander, par exemple, quelle route ils tiendraient pour aller île Paris à Constantinople ! Comme on le voit, Rollin n'était pas exigeant, et nos Régents de Rayonne l'étaient encore moins.

Qu'est-ce donc que cette mention du « loyer d'une « salle pour les écoliers qui étudient la Géogra- » plue1 »? Ne nous y trompons pas; il ne s'agit point là des écoliers qui fréquentaient le Collège, mais de ceux qui suivaient les cours de l'école d'hydrographie-, destinée à former des pilotes et des capitaines au long cours, pour le commerce et la pèche à la morue. Cette école était absolument distincte du Collège, et les écoliers de celui-ci se seraient trouvés fort embarrassés en face des cartes, sphères et autres instruments dont elle était déjà pourvue 3.

1 Arch. de Bay., CC. 479.

2 Cetle école fut ouverte le i9 octobre 1676. Elle eut pour professeurs :

Guillaume Voutremer, prêtre, 1676-1713.

Pierre Despoins, cap. de navire, 1713-1711. Yves Simonin, pilote du roi, 1714-1726.

Jos. Franc. Simonin, fils du précédent, 1726-1734. Pierre Simonin, frère du précédent, 1734-1776. Jacques Garra de Salagoity, prêtre, 1776-1791.

1 On en peut voir le détail dans les Archives, EE. 509.

§ VII. — Compositions. — Exercices publics. — Tragédie

Mais ce n'est pas tout que d'élaborer un programme et d'assigner une tâche aux écoliers, il faut encore la leur faire accomplir, et, mieux que cela, la leur faire aimer, s'il est possible. Pour y réussir, il n'est pas de meilleur moyen que de susciter entre eux une noble émulation, de s'adresser à leur amour-propre, ce sentiment si vif chez les jeunes gens, et dont Larochefoucauld fait, le mobile le plus puissant de toutes nos actions. Quintilien, cet excellent précepteur de l'enfance, recommandait aux Maîtres de tenir leurs classes par l'éloge et le blâme (laude et vUuperatione scholas regere). Les enfants sont fort sensibles à la louange, » dit à son tour Rollin ; il faut profiter de ce faible » et tâcher d'en faire en eux une vertu ».

Les moyens employés dans les anciens Collèges pour « profiter de ce faible » étaient de trois sortes, et nous les trouvons tous les trois à Bayonne. Ce sont :

1" Les compositions, et les distributions de prix: 2° Les exercices publics.

:{" La tragédie.

Nous allons dire quelques mots île chacun d'eux.

Outre la composition générale de la lin de l'année, qui servail au classemenl des élèves pour l'année suivante, il y avait, an Collège de Bayonne, des compositions de quinzaine, donl la matière était donnée et le- copies corrigées par le Principal. Deux l'ois par

mois donc, le Principal, qui était en même temps Régent de Rhétorique, envoyait un de ses élèves porter à chaque Régent, la minute de la composition que celui-ci devait surveiller et lui remettre à la fin de la classe.

Le lendemain, le Principal, après une première correction, assemblait les Régents, leur faisait part de ses appréciations et l'on procédait ensemble au classement définitif.

La matière de ces compositions était fort peu variée. En Rhétorique, Seconde et Troisième, on composait alternativement en Narration latine, en Version laline et en Vers latins; en Quatrième et en Cinquième, le Thème alternait avec la Version !. C'était peu, comme on le voit; c'était trop encore cependant, au dire de certains Régents, qui ne voyaient dans les compositions de quinzaine qu'une perte de temps.

« Les compositions de chaque quinzaine, dit le » Régent de Cinquième -, ne sont d'aucune utilité, eu » égard au peu de progrès que peuvent faire les en- » fants en quinze jours. Rien au contraire, ils perdent » leurs études les vendredis et les samedis, à l'occasion ■» des compositions. »

Ce n'est donc pas le principe lui-même, dont il ne peut, d'ailleurs, se refuser de reconnaître les excellents résultats, au point de vue de l'émulation, mais la mul-

1 Arch. de Bay., GG. 232 bis, 28.

5 Arch. de Bay., GG. 232 bis. 17.

tiplicité des compositions que condamne notre Régent. Il propose d'en retrancher trois sur quatre.

« Il suffirait, dit-il, de faire composer les élèves de y> deux mois en deux mois, et une composition géiié- » raie à la fin de chaque semestre, pour bien connaître » les sujets et les retenir dans le devoir. »

Il demande encore, d'accord en cela avec tous ses collègues, que la composition soit laissée à la discrétion de chaque Régent. Il dictera lui-même la matière qu'il aura choisie, corrigera en son particulier les compositions de ses élèves et leur assignera les places qu'ils auront méritées.

Un autre Régent, celui de Troisième, en veut moins encore '.

« C'est par des raisons aussi solides qu'utiles, pré- » tend-il, que nous voyons dans tous les Collèges » réglés le nombre de ces sortes de compositions » réduit à quatre. Quel dérangement ne cause point » dans le Collège le nombre fréquent des compositions » du Principal ! (Jue les Régents soient tous assemblés » dans une classe pour y donner les places, les autres » sont dans la dissipation. Car, qui les contient? Ce » n'est pas le devoir qu'on leur aura expliqué... on n'en o a pas eu le temps... Comment donc les instruire » pour le soir? Comment encore les instruire pour le » lundi, puisqu'ils n'ont qu'une heure de classe le » soir?... A ces raisons joignez encore l'amour des

Arch. de Bai/., GG. 232 bis. 16.

» écoliers pour l'étude, et il ne faudra plus s'étonner » si l'on voit tant de progrès parmi eux !... »

Ce Régent sévère et bourru ne s'aperçoit pas que sa plaisante boutade de la fin se retourne contre lui. Si les écoliers ont si peu d'amour naturel pour l'étude, il faut tâcher de l'éveiller, de le faire naître par tous les moyens possibles. Or, il n'en est pas de plus efficace que la composition qui suscite entre eux une généreuse et féconde émulation. C'est d'abord, comme le fait remarquer le Principal, le plaisir d'être le premier ou la honte d'être le dernier qui les stimule, les pousse au travail et tient leur amour-propre en haleine. A cette première ardeur, fondée sur des sentiments moins purs, mais louables encore, succéderont peu à [>eu le goût du travail pour le travail, et, enfin, cet amour de l'étude que personne, pas même notre sévère Régent de Troisième, n'apporte en naissant.

Les autres inconvénients qu'il signalait sont de peu d'importance. 11 était facile de les faire disparaître, sans supprimer la composition de quinzaine, dont l'utilité était si grande et si incontestable. Il suffisait pour cela, selon le vœu du Régent de Cinquième, que les Régents donnassent eux-mêmes et corrigeassent leurs compositions. Par là même auraient cessé ces longues conférences entre le Principal et les Régents, pendant lesquelles les écoliers restaient sans surveillance et sans devoir. Enfin, chaque Régent n'ayant à s'occuper que de ses propres écoliers, dont le nombre était en général fort restreint, la correction publique

des compositions et l'assignation des places ne pouvaient prendre beaucoup de temps.

Ces raisons prévalurent et furent consacrées par l'article v du règlement de 1730 '.

Mais, pour que ces compositions produisissent tout leur effet, il leur fallait, outre l'honneur ou la honte qui en résultait, une sanction pour ainsi dire tangible et matérielle.

Les Jésuites le comprirent de bonne heure et passèrent maîtres en ces sortes de choses. Les premiers élèves de chaque classe étaient distingués par des titres honorifiques empruntés aux Républiques de l'antiquité, comme ceux de Censeurs, Décurions ou Préteurs. La classe était souvent partagée en deux camps de force à peu près égale, les Romains et les Carthaginois, et chacun d'eux avait son chef de file. Celui qui l'emportait dans la composition était proclamé Imperator, titre honorable et fort envié. « Je fus plusieurs fois Empereur », dit l'intendant Foucault dans ses Mémoires.

Quelques-uns de ces moyens, que l'Université traitait de puérils, pénétrèrent malgré elle dans ses Collèges, et surtout dans ceux de la province, sur

1 Le second alinéa île cet article, qui réserve aux Régents

le soin de louer et de punir suivant le besoin, est regardé par notre morose ftégenl de Troisième comme un « contre- » poison ;iux compositions du Principal auquel tout écolier » est sûr de l'impunité ».

lesquels l'influence des Jésuites se faisait plus immédiatement sentir.

Sans aller aussi loin que les Jésuites, les Régents de Bayonne avaient aussi louis Empereurs, qui portaient une médaille et qui occupaient dans la classe une place d'honneur particulière.

La remise de ces médailles était faite solennellement à l'Hôtel de ville par les Magistrats mêmes de la cité. Le 25 Novembre, jour de la fête de Sle Catherine, et après la première composition de l'année, les premiers de chaque classe, suivis de leurs Régents et de leurs condisciples, se rendaient à l'Hôtel de ville pour y recevoir des mains du premier Echevin les médailles, insignes de leur dignité d'Empereurs. Pour rendre cette distribution plus solennelle, un des Magistrats prononçait « un petit discours d'un quart » d'heure en français ou en latin ». A la fin de l'année, l'après-midi du jour de S1 Roch (16 août), les derniers Empereurs rapportaient leurs médailles dans le même ordre à l'Hôtel de ville et les rendaient aux Magistrats.

L'Empereur ne pouvait perdre son titre et sa médaille que par la composition suivante, si un de ses camarades, plus travailleur ou plus habile, venait à lui ravir la place de premier. Mais il pouvait perdre sa place d'honneur « par assaut de leçons ordinaires ». Cet « assaut de leçons » se faisait ordinairement le samedi et portait sur toutes les matières de la semaine.

Ces sortes de joutes étaient déjà fort en honneur chez les anciens, et Quintilien remarque quelle noble

et féconde émulation elles entretenaient dans les classes. Le vainqueur, dans l'attente d'un combat nouveau, ne s'endormait point sur son succès, le vaincu trouvait dans sa honte de nouvelles forces pour se relever. Et cela, ajoute-t-il, nous donnait plus de courage et d'ardeur à l'étude que les exhortations de nos maîtres, la vigilance de nos surveillants et les vœux empressés de nos parents i.

Une autre sanction non moins efficace vint s'ajouter régulièrement aux compositions, dès les premières années du xvme siècle, je veux parler de la distribution des prix.

A Paris, c'était le Principal qui en devait faire les Irais, et Rollin admire la générosité de ceux qui « n'ayant point de pensionnaires ou n'en ayant qu'un » dès petit nombre, ne laissent pas de distribuer des » prix à la lin de l'année, comme s'ils étaient fort » riches ».

Dans la province, heureusement pour les écoliers, c'étaient les Ecbevins qui se chargeaient de cette dépense. Elle était souvent fort modeste : Marseille ne donnait encore que 75 livres en 1717, Albi 24 en 1749, Nimes -100 en 1724, et Bordeaux 60 en 1775 -.

Cette coutume, quoi qu'en dise l'affiche donl nous allons parler, n'était pas précisément une nouveauté à Bayonne en 1750. Un en trouve la trace plus d'un

' Quint, liv. 2, cli. 2.

* Voir Hiitii'uu : La Ville si m x rmirirn lit •i/imr, \>. r>o.~>.

siècle plus tôt. Les Archives ' portent, en effet, qu'en l'année 1629 la ville accorda (il livres à Labastide- Tausian, Principal du Collège, pour « l'achapt de » livres donnes en prix aux escholliers ». Mais cette coutume dont, à partir de cette époque, on ne trouve aucune autre mention dans les Archives, était probablement tombée en désuétude, si bien tombée que, lorsqu'on la rétablit en 1750, cela eut l'air d'une nouveauté admirable qui provoqua aussitôt l'enthousiasme du Principal et des Régents.

Cet enthousiasme éclate dans les affiches 2 qui furent alors placardées pour l'annonce de cette imposante cérémonie, à laquelle, outre l'Evèque, le Clergé et les Magistrats, protecteurs du Collège, on avait invité les citoyens les plus distingués de la ville (civitalis optimales), et même les marchands (viri mercuriales). On nous permettra d'en citer les premières lignes.

Ad solemnem praemiorum distributionem

vigilantissimis nunquam pollutae cioitatis Baijonae

praetori, nec non ^Edilibus,

Gummasii Litterarii Baïonoisis Alumni

et Convictores se suamque publicam exercitationem,