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Hominum Litteratorum aemulatio nunc tandem

1 Arch. de Bay., CC. 389. — En 1640, Lyon consacrait 100 écus à l'acquisition de livre9 « curieusement reliés » pour les prix du Collège de la Trinité.

2 Arch. de Bay., GG. 233.10. — Voir spécimen n° 4.

laude excitetur; generosi Adolescentulorum praesertim Baïonaeorum spiritus nunc tandem expergiscantur; siquidem munifici Civitatis Magistratus, pro suo in publicam rem, in Adolescentes liberaliter educatos, in Litteras singulari amore, palam et prima vice, Praemiis decorabunt, in Gymnasii Auditorio, cujuscumque Scholae Anditorem, cujus egregia in Humanitatis studio fuerit industria, et qui acri cura, diligentiaque in explendis Ofticiis, per anni curriculum, inter condiscipulos eminuerit. Civitatis Optimates, Viri Mercuriales, libenter adestote ad lias solemnes scholarum Exercitationes praescriptas ab Illustrissimo ac Reverendissimo Guillelmo d'Arche, episcopo Baïonensi, a venerabilibua insignis Ecclesiae Cathedralis Ganonicis, atque a Prudentissimis ejusdem Urbis Magistratibus, ubi varia tum diligentiae, tuin eruditionis, tum etiam ingenii et memoriae specimina edere conabuntur Gymnasii Alumni. Anno a partu Virgïnis M. DGC. L. Die Mercurii duodecima Augusti.

Gomme on le voit, ces distributions de prix étaient accompagnées des exercices littéraires dont nous avons à dire maintenant quelques mots.

« On appelle ainsi, dit Uollin, les actions publiques -> dans lesquelles les écoliers rendent compte des » Auteurs qu'ils ont vus en classe, ou en particulier, » et de tout ce qui a fait la matière de leurs » études. » Gelte définition esl de tous points exacte, pour Bayonne du moins, et nous n'avons rien à y ajouter.

Cette coutume était très ancienne dans l'Université, même à Paris, puisque André de Gouvea, qui vint à Bordeaux, en 1534, et qui avait reçu la charge d'y organiser les classes, conformément aux meilleurs usages de la capitale, l'introduisit immédiatement dans le Collège de (myeiine. Il y avait d'abord les petites disputes du samedi, de midi à une heure, dans lesquelles six élèves de la classe supérieure luttaient contre six autres de la classe inférieure. Ces élèves exposaient à tour de rôle des compositions faites à loisir, soit en prose, soit en vers, et les suspendaient aux murs extérieurs de la classe, à une hauteur qui permit de lire en restant de plain-pied. Chacun examinait la composition de son adversaire, cherchait, scrutait, signalait les fautes et s'efforçail de le vaincu'. Mais c'étaient là des luttes purement intérieures, auxquelles le public n'était pas admis.

Il y en avait d'autres, plus solennelles et publiques, qui se passaient le 25 Août, jour de la fête de S1 Louis, et que, pour cette raison, on appelait Ludovicales. On nous permettra d'en donner la description, comme un avant-goùt de ce qui se passait à Bayonne '.

« Ce jour-là, les enfants s'efforcent avec une vive » ardeur de montrer les progrès qu'ils ont pu faire » dans toute l'année. Ils ornent de tapisseries les » murs des constructions qui entourent la cour du

1 Règlement du Collège de Guyenne. — ïrad. de M. Massebieau, p. 33.

» Collège. Ils y suspendent de nombreux discours en y> vers et en prose, après avoir passé à les copier » correctement et à les enluminer tous les mois » de Juin et de Juillet, et même le mois d'Août. » On dresse aussi au milieu de la cour, sous les )) ormes, des tapisseries auxquelles on suspend des » tableaux et des énigmes de toutes sortes. De tous » les quartiers de la ville on accourt en foule à ce » spectacle.

» On examine toutes les parties de l'exposition, » mais surtout on s'empresse autour des énigmes » pour voir si quelque Œdipe les débrouillera et les » décrochera...

» Pendant que cela se passe au dehors, il y a dans » la salle, qui est aussi elle-même décorée de tapisse- » ries, une autre dispute. Les élèves de Philosophie, » sous leur maître, se tiennent prêts à tenir tète à » tout venant qui voudra les attaquer, depuis huit » heures jusqu'à onze heures, sur des thèses publiées » depuis trois jours. Aines le dîner, à une heure de » l'après-midi, des membres du Parlement et de la » .lurade, personnages graves et doctes, se réunissent » dans la salle et forment un tribunal qui donne son » dénouement à tout le spectacle de la manière sui- » vante. La veille, à sept heures, huit élèves de pre- » mière, ou dix au plus, vont trouver le Président du » Parlement, ou, en son ahsenee, celui qui vient après » lui en dignité. Ils en reçoivent un sujet quelconque » de prose et de vers. Ils retournent au Collège; on » les enferme dans la salle, el ils y composent tout le

» reste du jour, et pendant la nuit, autant qu'il est » nécessaire. Le matin, au point du jour, le Principal » va les trouver ; il prend leurs copies et leur rend « la liberté. Lors donc que les grands personnages >> dont j'ai parlé se sont réunis dans la salle, les con- 9 currents s'y réunissent aussi pour lire devant eux » et une nombreuse assemblée les compositions qu'ils » ont le matin données au Principal. Celui-ci les ap- » porte, les remet au Président du tribunal et quitte » la salle. Le Président les distribue aux concurrents » en donnant à chacun la sienne. Ceux-ci, après les » avoir reçues, montent sur une estrade dressée pour » la circonstance, et lisent les uns après les autres » leur composition, en commençant par ceux qui » concourent pour la prose. Quand ils ont tous lu, les y> juges se lèvent; ainsi debout, ils confèrent entre » eux, et décident quels sont les premiers dans l'un » et l'autre genre de composition. Enfin, deux entre » tous sont proclamés vainqueurs et reçoivent en prix » le bonnet d'écolier dont on les décore. »

Cette coutume des joutes littéraires pénétra de bonne heure dans les petits Collèges de province, qui tous se vantaient de suivre les méthodes de Paris ou des grands Collèges voisins. On la trouve mentionnée en 1599 dans les Statuts du Collège de Verneuil : « Et » sera tenu le dit premier régent de faire deux » actions publiques qui seront une déclamation le » jour de S1 Nicolas et les jeux le second diman- » che de Septembre, si plus il n'en veult faire pour » exercer les pauvres... Et fera le second régent

» une déclamation à la mi-carême de trois de ses » enfans ' . »

Elle pénétra aussi de très bonne heure à Bayonne, et semble y avoir fait suite aux vieilles disputes des Régents, dès la tin du xvie siècle.

Les Jésuites s'en emparèrent en l'amplifiant encore, et lui donnèrent bientôt ce caractère d'emphase et de puérilité que l'on remarque souvent dans leurs procédés pédagogiques.

Il fallait, comme le remarque Rollin, que ces exercices eussent une bien grande utilité et fussent tout à fait dans le goût du public, pour que, si promptement et sans aucune ordonnance de l'Université, ils eussent été adoptés par tous les Collèges et pénétré dans toutes les provinces.

« Par là, dit un Régent de Bayonne -, on tient les » écoliers en haleine; on les oblige d'apporter plus » d'attention à ce qu'on leur explique, en leur mon- » trant de loin le public, comme devant être le juge » des progrès qu'ils auront faits. On leur donne aussi » par là une honnête hardiesse en les accoutumant de » bonne heure à paraître en public. »

Ces raisons données par le Régent de Bayonne sont tirées presque mot pour mot du Traité des Etudes : nouvelle et décisive preuve de l'influence de Rollin iliins la direction des Collèges.

' Revue de l'Enseignement secondaire, n° <lu 1" Janvier 1886, p. 555.

- Arch. de Bay., GG. 232 bis, 15.

Il est certain que ce devait être pour l'écolier un puissant stimulant de travail que la perspective d'avoir à comparaître devant les Magistrats, l'Evêque, les Chanoines et les personnages les plus considérables de la ville. L'amour-propre des Régents, des parents eux-mêmes s'y trouvait aussi fortement engagé ; delà, pour les premiers, le désir bien naturel de briller dans leurs propres élèves, et, par conséquent, un zèle plus ardent dans la préparation de leur classe; de là, pour les seconds, l'obligation d'envoyer régulièrement leurs enfants au Collège, de les surveiller à la maison, et de s'en faire, au besoin, les répétiteurs intéressés.

Les Jésuites usèrent et abusèrent même de ce système, et ils lui durent en grande partie cette influence immense qu'ils exerçaient sur leurs écoliers, et, surtout, sur les parents, excessivement sensibles à tout cet apparat extérieur.

Sans doute, ces exercices avaient le mérite d'apprendre aux jeunes gens à conquérir « une honnête hardiesse », c'est-à-dire l'assurance du maintien et l'habitude de la parole. Mais leur multiplicité et l'importance exagérée qu'on leur accorda développèrent chez eux ce goût de la déclamation et de la rhétorique à outrance, qui se déployèrent à l'aise chez les orateurs de la Révolution.

Il y a beau temps que l'Université a fermé sa porte à ces sortes de déclamations, et on ne peut que l'en approuver. Qu'il nous soit permis cependant d'exprimer ici un modeste vœu. Il nous semble, en effet, qu'entre la méthode des Jésuites, pratiquée dans nos

anciens Collèges, et clans laquelle on donnait beaucoup trop aux lieux communs stériles, au faux goût, à la mise en scène extérieure, entre cette méthode, dis-je, et l'interdiction absolue qu'en a ordonnée l'Université, il y aurait un juste milieu à observer. En sortant de vos lycées et de vos Collèges, nous dit-on souvent, vos élèves savent un peu de tout, du latin, du grec, des mathématiques, de la physique, de l'histoire et de la

géographie, etc., mais ils ne savent pas lire! Le

reproche est dur, mais nous devons avouer qu'il est mérité : nos élèves ne savent pas lire, je ne dis pas lire le latin ou le grec, mais lire le français !

Les programmes, il est vrai, recommandent aux Professeurs de faire lire leurs élèves dans l'intérieur de la classe. Mais le cadre familier et trop restreint d'une classe n'en impose plus au bout de huit jours et ne suscite plus aucun effort : l'exercice y retourne promptement à la routine. Pourquoi donc, à partir de la Troisième, par exemple, n'obligerait-on pas les élèves à lire à tour de rôle, devant tous leurs camarades assemblés et même devant leurs Professeurs, soit des passages de nos grands ailleurs, soit des devoirs de français qui auraient été jugés digues de cet honneur? Cette réforme qu'il est si facile de réaliser, donnerait, nous eu sommes convaincu, les meilleurs résultats.

Au nombre de trois, tout d'abord, ces exercices furent réduits el fixés définitivement à deux par l'article iv du règlemenl de 1730, le premier, pendant l,i semaine qui précédail la fête de Pâques, ordinairement le Jeudi-Saint, lesecond, dans les derniers

jours de l'année, ordinairement le premier jeudi du mois d'Août, et, à partir de 1750, le jour même de la distribution des prix.

Huit jours avant, on placardait aux portes de l'Hôtel de ville, des églises el du Collège, des affiches imprimées contenant le programme et les matières des exercices ainsi que les noms des répondants1.

L'en-tète de l'affiche du mois d'Août 1709 est ainsi conçue :