CHAPITRE XXIX

Poche du pîlchard sur les côtes de Gornouailles.

Sur les cotes de Gornouailles, dans la baie de Saint- Yves, on pèche chaque année une grande quantité de pilchards. Le pilchard est un poisson du genre cinpe, et qui 'tient le milieu entre la sardine et le hareng. Les matelots français l'appellent célan. Cette pêche a lieu en été et en hiver. En été le poisson rend plus d'huile, mais en hiver il est de qualité supérieure. C'est dans la petite ville de Saint- Yves que se font, sur la plus grwde échelle, la pèche et la salaison des pilchards. Ce sont des femmes, dites bulkers qui salent et rangent en piles régulières les poissons que les enfants {tanders) leur présentent en même temps que le sel.

Le poisson hors de l'eau ne se conserverait guère; il faut donc opérer dans le plus bref délai. Les femmes se placent eu rangs serrés, épaule contre épaule. Avec le travail, commence un caquetage qui durera toute la nuit ou tout au moins tant qu'il y aura du poisson à pré. parer : « du sel ici, ici du sel, apportez-moi donc du Sel. » Le sel est -avant tout semé sur le sol pour rece-

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HISTOIRE d'un GHAIN DE SEL 175

voir le premier lit de la pile de poissons qu'on va élerer. Ce travail préliminaire accompli» le cri change : « du poisson id, ici du poissoD, arrivez donc avec votre poisson. » Tandis que les femmes s'épuisent à riêclamer leurs éléments de travail, les hommes ont peine à su£Sre à remplir les paniers des enfants qui, à leur tour, parcourent les rangs des femines en offrant à haute voix leur sel et leur poisson, jusqu'à ce que des mains actives s'en emparent pour mettre en œuvre leur contenu. Puis vient la partie artistique, c'est-à-dire l'élévation de l'édifice, qui exige une longue pratique : les poissons sont placés en lits horizontaux, couchés les uns sur les autres, les té(es un peu élevées ; chaque lit est disposé à angle droit avec celui qui le précède, chaque poisson phcé un à un, juste à la place qu'il doit occuper. Cette besogne s'accomplit si rapidement qu'à peine peut-on suivre le mouvement des mains des travailleuses. Aussi une épaisse et haute pile s'élève-t-elle dans un espace de temps excessivement court ; cette pile est comme une muraille de tètes et de corps de pilchards, parfaitement solide et nivelée. Et cependant les coups de langue n'ont point fait faute ; que de brocards, que d'injures viennent assaillir la pauvre novice dont la part de muraille n'est pas tout à fait aussi avancée que cellea des plus savantes en ce genre, et qui met ainsi en danger ^'édifice tout entier ! ^

Le poisson reste ainsi en piles six semaines, après quoi il est lavé à grande eau poiir le dépouiller du sel qui y est attaché. Le reste de la préparation se fait comn^e pour les sardines ou les harengs.

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Chaque ]»rii de pitehards caûle eaYiion 18 tr. 75 en sel, fflain-d'cBUTre et paqnage. Quant aux aatree dépenses, pèche, atterrage, etc., elles Tarient nécessaireittent selon l'abondance ou le peu de succès de fe pêche. Le prix du baril en Italie, car c'est vers cette contrée , <{ae se dirige l'exportation, varie de 37 à 75 flrancs. Le titex sel ramassé et recueilli dans de grandes cuTes, eat Tendu à Bristol aux fabricants de savons, au]»ix moyen de 5& francs Thectolitre.

La province de Gornouailles envoie, en moyenne, en Italie, tous les ans 9,000 barils de pUchards dont 6,000 ji^oviennent de la petite et pittoresque baie deSaint-Tves- Un fait singulier réduite de ce commerce.i^tematioBal. Les habitants de Saint-Yves scmt méthodistes comme la Impart de leurs frères de Gornouailles : ce sont donc des protestants rigoristes qui gagnent leur vie à pécher du poisson pour les jours d'abstinence des catholiques rcNaains d'Italie ; aussi dans leurs assemblées pModi- <fKS, ces protestants portent-ils chaudement la santé du Pape, dont, le reste de l'année, Dieu sait ce qu'ils pensent et ce qu'ils disent k N'est-ce pas là le cas de répéter que les extrêmes se touchent ?

* Voici leur toast ordinaire : « Vive le pape et meurent des milliers de poiesons. •

Quand on les interroga à ce sujet, ils; répondent que cola oa ferait pas leurs affaires s'il n'y avait pas de pape pour ordonner aux gens de manger du poisson le Vendredi.