FRAGMENT D'UNE INSCRIPTION C U N 10 I F 0 II M E

« Après lui, Nabou-Koudour-Oussour porta ses armes aux défdés des frontières d'Assyrie; il vint pour la conquête...»

Il s'agit du célèbre Nabuchodonosor; on raconte ses exploits. Ces lignes sont écrites de gauche à droite, comme les nôtres.

Or les Chaldécns et les Assyriens n'écrivaient pas seulement sur la pierre; eux aussi, plus tard, peignirent récriture sur la toile ou sur la peau. Mais surtout ils usaient d'un procédé original et curieux : leurs caractères étaient souvent gravés sur des tablettes plates de terre cuite, semblables à des tuiles, à des briques minces. Tandis que l'argile était molle, on y traçait facilement les traits avec un poinçon aigu; puis on faisait cuire la brique, et les caractères devenaient ineffaçables. Les savants, les historiens du pays écrivirent ainsi non pas desimpies et courtes inscriptions, mais des livres : des livres d'astronomie, d'histoire; des livres sacrés, des livres de magie... car ces gens étaient extrêmement superstitieux. Vous figurez- vous ce tas de tuiles empilées, qui remplit toute une salle, et qui ressemble plutôt à un mur de briques qu'à toute autre chose? Eh bien! c'est un livre! Or pensez qu'en Ghaldée et en Assyrie, à Babylone, à Ninive, à Ourouk surtout1, la ville des livres, il y avait de grandes bibliothèques... vous entendez : d'immenses magasins de briques gravées. On en a retrouvé, sous les ruines, une bonne partie.

Mais quoi! cette écriture cunéiforme, que nos savants d'aujourd'hui ont si grand'peine à déchiffrer, elle n'était pas très facile à lire même pour les érudils de ee temps-là, paraît-il; car une bonne moitié de ces énormes livres ainsi retrouvés sont des méthodes de lecture pour apprendre à lire l'autre moitié... Représentez-vous les écoliers d'alors — ils n'étaient pas très nombreux, j'en conviens, — obligés, seulement pour apprendre à lire, de remuer pendanl des années ces tas de briques, et de retenir ces centaines de signes compliqués, embrouillés... représentez- vous cela, dis-je, et dites-vous en vous-mêmes : i Sommes-nous heureux, nous autres! »

Voua avez peut-être entendu dire que l'écriture a été inventée parles Phéniciens : cela n'esl pas exact, connue wu-