FORME ET DIMENSIONS DES LETTRES

En vous expliquant d'une façon sommaire et brève la magnifique invention de Gutenberg, je vous ai déjà parlé de ces caractères mobiles, de ces petites pièces séparées, de bois au premier temps, puis de métal, qui portent sculptées les lettres de l'alphabet, et doivent marquer sur le papier. Ces caractères mobiles, les imprimeurs les appellent tout simplement des lettres; on les nomme aussi, d'un nom plus savant, des types : d'où le nom de typographie donné à l'art de l'imprimerie, et qui signifie : écriture par le moyen de types. Il nous faut maintenant examiner avec un peu plus de détail la forme de ces types et la manière de les fabriquer.

Vous est-il arrivé, en un moment de désœuvrement, de sculpter, avec votre canif, au bout de votre règle, une lettre — la lettre initiale de votre nom, par exemple? — Puis avez-vous noirci d'encre le relief sculpté, et, le pressant sur une feuille de papier blanc, avez-vous tenté d'imprimer cette initiale? — Si vous avez fait ce jeu, qu'il serait bien inutile de répéter, du moins cela vous servira à mieux comprendre comment est laite une lettre d'imprimerie, et comment elle laisse sa tiare sur la surface blanche. — Mais je soupçonne que ?Otre premier essai vous a coûté un petit désappointement, quand, la lettre sculptée, vous avez voulu la faire marquer sur le papier. La malencontreuse lettre ne voulait pas s'imprimer dans le sens convenable; vous aviez beau la tourner et la retourner, obstinément elle se reproduisait ou à ïcuvcrs, ou la tète en bas... Et

LES CARACTÈHES. 121

alors, pour prix de votre déconvenue, vous sûtes qu'une empreinte est toujours retournée, s'imprime toujours en sens inverse de la chose qui la forme, la droite venant à la gauche, et réciproquement. D'où il suit ceci : si Ton veut qu'une empreinte se marque dans un certain sens, il faut avoir soin de graver ou de sculpter la lettre, ou le chiffre, ou le dessin, précisément en sens inverse. Il en est de môme des cachets à cacheter les lettres, qui sont toujours gravés à Y envers, comme vous pourrez l'observer, et de toutes espèces de moules. Et vous le comprenez sans peine : ce cachet, cette lettre gravée au bout de la règle, vous l'aviez tournée vers vous, lorsque vous la regardiez; si vous voulez l'imprimer, naturellement vous devez retourner l'objet, et la droite passe à la gauche. Il y a un cas seulement où ce retournement, qui se fait toujours, ne s'apercevra pas : c'est quand la chose gravée, la lettre GBANDE CAPITALE GRAVEE par exemple, est symétrique, c'est- A l'envers, et son empreinte. à-dire absolument semblable des

deux côtés, comme le T, l'I, l'O, l'II. — Donc toutes les lettres « d'imprimerie grandes ou petites sont — et vous savez maintenant pourquoi — gravées à Y envers. Ainsi vous voyez représentée ici la lettre R (majuscule), sculptée en relief sur un petit bloc, la queue et la boucle dirigées vers la gauche; et voici, tout près, figurée l'empreinte retournée que produit ce relief, la lettre R imprimée, ayant sa queue et sa boucle dirigées vers la droite.

Une lettre d'imprimerie a, dans son ensemble, la forme d'un prisme; c'est comme un petit bout de règle carrée ou plate : l'une des extrémités porte la lettre gravée ou plutôt sculptée; non pas en creux, mais en relief, en saillie. Le prisme, le bout de règle, se nomme le corps de la lettre; le

relief sculpté s'appelle Y œil. C'est Yœil, bien entendu, qui sera noirci d'encre, et pressé contre le papier, pour y faire son empreinte. La largeur et Y épaisseur du corps est plus grande ou plus petite, suivant les dimensions de la lettre qu'il s'agit d'imprimer; mais sa hauteur, c'est-à-dire la longueur du prisme, de Yœil à l'extrémité opposée qu'on nomme le pied, est toujours la même pour toutes les lettres, grandes ou petites : en sorte que si on plante debout sur une table des lettres de toutes sortes, et qu'on les range à la suite les u*es

des autres, les œils de toutes ces lettres seront au même niveau.

La figure ci-jointe vous représente deux lettres, deux majuscules de grande dimension, un T et un I. Le T a plus tf épaisseur y FI est plus mince; mais ces deux lettres ont la même hauteur; et

b, pied.

pour aller ensemble, la force du corps, c'est-à-dire sa largeur, du haut au bas de la lettre împrimée, est la même aussi. Vous voyez plus loin des lettres minuscules; elles sont de même hauteur toujours; mais la force du corps est moindre, parce que les lettres sont plus petites; et l'épaisseur moindre aussi, parce qu'elles sont moins larges : elles sont gravées à l'envers, toujours. — Jetez un coup d'œil sur une ligne imprimée; vous voyez des lettres qui dépassent la hauteur des autres, soit en dessus, soit en dessous. C'est pourquoi, dans ces lettres gravées que vous représente la figure, vous voyez l'a et l'n dont l'œil occupe seulement le milieu de la largeur de la lettre, laissant au-dessus et au-dessous un espace vide, coupé obliquement, qui forme ce qu'on appelle des talus. L'f se prolonge jusqu'au haut, et laisse de l'espace en dessous seulement; la queue du g se prolonge vers le bas, et le talus est au-dessus.

GRANDES CAPITALES. j 1 rp , i T 'i p •.

a. œil de la lettre; - b. pied. d° PluS> Ce T et Cet * étant faits

Enfin voici, comme exemple de signe de ponctuation, une virgule, dont le petit relief, en forme de griffe, se dessine vers le bas; tandis que l'apostrophe, de forme semblable, a sa petite griffe tout au haut, et marquera, par conséquent, en l'air , — je veux dire vers le haut des lettres imprimées.

En observant avec attention ces figures, vous remarquerez que ces lettres portent toutes sur une des faces du corps une petite entaille qu'on appelle le cran do la lettre. Cette entaille, faite sur le même côté à toutes les lettres, sert à reconnaître