Histoire naturelle des animaux

18 INTRODUCTlOiN-CAUSERlE

ces descriptions, et le redoutable seigneur Lion à la forte griffé, et le tigre, ce terrible chat qui nous prend, nous autres, pour ses souris; et le ditïorme chameau, si utile pourtant; et l'énorme éléphant avec son immense nez, cette grosse bôle qui a tant d'esprit! Que sais-je? — « Cet oiseau qui traverse l'air d'un grand vol, reconnaissez-le à son plumage; voilà comment il fait la chasse aux insectes, comment il construit son nid sur la branche. Cet insecte brillant, cette mouche qui voltige, elle a d'étonnants outils : une petite pompe pour sucer le suc miellé des fleurs au fond des calices, et de petites brosses pour recueillir la poussière dorée des étamines. Celuici, qui brille comme un rubis dans le rayon de soleil, est un menuisier qui a des scies et des vrilles pour scier et percer le bois; cet autre découpe les feuilles en dentelle avec ses petits ciseaux... » Ah! comment n'aurais-je pas pris plaisir à apprendre toutes ces gentilles choses? Mon livre de botanique me plaisait peut-être davantage. — En m'en revenant le long du sentier des prés, je cherchais parmi l'herbe les plantes décrites dans les pages que je venais de lire. N'est-ce pas une d'elles qui élève là-bas sa petite tète dorée? Vite, courons! D'une main je tenais le volume ouvert, pour relire ligne par ligne. « Tige verte, ronde, frôle et élancée; feuilles délicatement découpées de fines dentelures, fleurs en rosettes, etc., etc.. » ainsi disait le texte. Et j'examinais curieusement ma plante, pour voir si chaque partie correspondait bien à la forme décrite; je comptais les pétales delà Qeur, les étamines, les petites logettes du fruit. — « Est-ce bien cela? Victoire ! oui, c'est elle. Merci, mon livre! » — Kl quel plaisir do pouvoir dire : « Fleurette des prés, tu t'appelles de lel nom ! »

a Eh bien, j'aimerais mieux encore savoir le nom des étoiles du ciel, nie disais-je.Si seulement je savais le nom de celle-là, m belle, que je regardai si longtemps l'autre soir, et qui brillait juste en face de ma fenêtre... » Comme je fus

lier, pensez, quand j'arrivai à reconnaître au ciel quelquesunes des étoiles les plus brillantes et des constellations l principales : les deux Ourses, l'étoile polaire, la Lyre, le Cygne, et l'immense Orion dans les grandes nuits d'hiver; et la voie lactée pâle, comme un sentier presque effacé à travers les étoiles. Mon petit livre d'astronomie me disait bien d'autres choses encore. « Les étoiles sont des soleils; chacune de ces étincelles est un monde. Le beau soleil lui-môme est une étoile, parmi les autres étoiles ses sœurs. — Mais notre terre aussi est un astre du ciel! Elle brille dans la nuit comme une petite étoile à la lueur tranquille et verdatre, errante à travers l'espace; et peut-être de quelque planète lointaine on nous regarde passer... » N'est-ce pas pour en rêver? Mais je fus vraiment effrayé quand un autre livre m'apprit que la terre elle-même a été, il y a des millions et des millions d'années, un globe brûlant, une immense boule de feu. Il me disait comment, avec le temps, cette boule se refroidit ; comment les eaux s'étendirent à la surface. Puis il me racontait les vastes étendues des continents sortant ppu à peu du fond des mers en se soulevant lentement; les puissantes chaînes de montagnes se dressant, Les unes après les autres, avec des bouleversements épouvantables, près desquels les plus terribles éruptions de nos volcans ne sont rien... Il me parlait d'immenses forêts englouties à d'énormes profondeurs; de plantes étranges qui ont existé et qui n'existent plus nulle part; d'animaux de formes bizarres et effrayantes qui vivaient autrefois dans nos pays mêmes, et qui ont disparu à jamais. — J'étais étonné : personne ne m'avait dit cela! J'étais comme ébloui; et dans mon imagination je tachais de me figurer toutes ces choses prodigieuses, qui me semblaient plus magiques mille fois et plus incroyables que des contes de fées, c C'est la simple vérité pourtant, me disait le livre : voici les preuves. » Et il me faisait reconnaître des roches produites par le feu et d'autres