LETTRE IX

L'ESTOMAC (suite)

Nous avons parlé fort au long de l'estomac, la dernière fois, et je m'aperçois d'une chose, ma chère enfant, c'est que j'ai oublié de vous dire comment il est fait.

Avez-vous vu quelquefois des joueurs de cornemuse, de ces gens qui ont sous le bras des espèces de grosses poches d'un brun noirâtre, qu'ils remplissent d'air, à force de poumons, et qu'ils font souffler ensuite à leur place dans un tuyau, en les pressant légèrement avec le coude? Si vous n'en avez jamais vu, c'est dommage : d'abord parce que la cornemuse était l'instrument national de nos ancêtres les Gaulois, religieusement conservé par les montagnards écossais et les paysans bretons, deux débris de cette race illustre dont je vous recommande de bien apprendre un jour l'histoire ; ensuite, et c'est là ce qui nous intéresse le plus présentement, parce que cette grosse poche, la pièce principale de l'instrument, vous donnerait une idée très-exacte de votre estomac, par la bonne raison que c'est purement et simplement un estomac, l'estomac d'un animal dont la conformation intérieure ressemble beaucoup, mais beaucoup, à la vôtre.

Et quel est, s'il vous plaît, cet audacieux animal qui se permet d'être bâti au dedans comme une jolie petite fille?

Hélas! chère enfanl, j'ai honte de le nommer, et il ne faudra pas m'en vouloir. C'est... c'est le cochon. Ce n'est pas précisément flatteur pour vous; mais nous en sommes tous là, et si cela vous contrarie par trop, il faut aller vous plaindre au bon Dieu, qui a voulu que les choses fussent arrangées ainsi ; seulement le cochon, qui ne pense qu'à manger, a l'estomac bien plus vaste que nous, et c'est toujours une consolation.

Placez la paume de la main droite sur ce qu'on appelle le creux de l'estomac, en dirigeant l'extrémité des doigts du côté du cœur ; votre main couvrira à peu près l'emplacement qu'occupe habituellement l'estomac, et vous pouvez vous le figurer comme une poche arrondie et allongée, plus grosse en haut qu'en bas, dessinant une courbure en dedans très-prononcée, en descendant du cœur au creux de l'estomac; quelque chose d'assez semblable à une de ces longues poires, dites de bon-chrétien, qu'on aurait pu courber par le milieu, et dont le gros bout serait placé du côté du cœur.

Quanta la taille exacte de cette poche, je ne saurais pas vous la dire. Cela dépend. C'est une poche complaisante, comme vous voudriez bien en avoir à vos robes ; mais non, vous finiriez par y mettre trop de choses. A mesure qu'on l'emplit, elle s'étale et s'élargit, comme une vessie en caoutchouc, de la taille d'un œuf, qui deviendra grosse comme la tête, si vous la gonflez d'air avec force. Puis à mesure qu'elle se vide, elle revient sur elle-même, et se rapetisse en se plissant.

Quand on reste trop longtemps sans manger, on a, comme on dit, des tiraillements d'estomac. C'est que l'es-

tomac se vidant à la longue entièrement, et se faisant toujours plus petit, les parties environnantes, qui s'appuyaient sur lui, cessent d'être soutenues, et tiraillent leurs attaches, obligées de porter tout leur poids. Les négligents, qui n'y pensent pas, sont avertis par ces tiraillements qu'il est temps de manger, comme un domestique qui s'oublie est rappelé à Tordre par la sonnette dont son maître a tiré le cordon.

Avec vous, chère petite, ces avertissements-là sont bien vite écoutés, et môme vous ne les attendez pas toujours. Mais il y a des malheureux qui ont beau être avertis, ils ne peuvent obéir au maître qui demande sa ration, parce qu'ils n'ont rien à lui donner; et quand cette désobéissance forcée se prolonge trop longtemps, ils finissent par en mourir. Eh bien! chez les pauvres gens qui meurent de cette cruelle façon, on trouve l'estomac si resserré qu'il n'est plus que de la grosseur du doigt, à peu près.

En revanche, un jour un homme est mort étouffé par l'excès de nourriture, a la suite d'un de ces repas de campagne qui durent Quatre heures, six heures, huit heures, on ne sait plus combien au juste à la fin, et les médecins qui l'ont examiné lui ont trouvé l'estomac si prodigieusement agrandi qu'il remplissait, à lui seul, plus de la moitié du ventre.

Comme vous le voyez, l'estomac n'a pas de taille, à proprement parler. Sa taille se règle sur ce qu'il y a dedans. Il est comme ces hommes dont l'attitude hausse et baisse avec la fortune, qui font les grands, quand ils so sentent le gousset bien garni, et qui sont tout petits, quand la bourse est vide. Il y a pourtant entre eux cette

différence, que ces gens-la sont des sots, parce qu'ils sont des hommes, et non des poches; au lieu que l'estomac est une poche d'esprit, remplissant avec intelligence les conditions de son rôle de poche. Nous sommes encore trop heureux qu'il veuille bien changer de taille, selon les caprices de notre appétit, et les couturières feraient peut-être bien de s'inspirer de lui pour aviser au moyen de perfectionner leur système de poches, qui n'a pas dû coûter grands frais d'imagination à l'inventeur.

La façon dont se vide cette poche merveilleuse n'est pas moins curieuse que le reste. Tant que dure la digestion, l'estomac est exactement fermé aux deux bouts, en haut par le dernier anneau de l'œsophage, en bas par un autre anneau du même genre, mais plus fort, gardien vigilant du passage qui conduit aux intestins. Cet anneau s'appelle le pylore.

Pour cette fois, nous trouvons un nom en harmonie avec notre manière d'étudier la machine humaine, et ce nom-là, j'ai du plaisir à vous l'apprendre, bien qu'il soit grec aussi. Pylore, en grec, veut dire portier ; et notre anneau est bien un portier aussi, comme celui dont nous avons déjà tant parlé , et que j'appelais , la dernière fois, le portier d'en haut, sentant approcher son collègue.

Le portier d'en haut préside à l'entrée , celui d'en bas à la sortie, et son procédé est le même : il goûte.

Voilà par exemple qui va vous étonner, que vous ayez au dedans de vous un dégustateur qui ne vous rende compte de rien, et qui perçoive des sensations que vous ignorez, dont il vous est même impossible de vous faire

une idée! C'est pourtant ainsi. Le pylore goûte réellement la pâte contenue dans l'estomac, et tant qu'elle n'est pas à son goût, c'est-à-dire tant que le travail de la digestion ne l'a pas suffisamment transformée, il demeure impitoyablement fermé.

Le portier d'en haut a mille goûts différents. Il tire le chapeau aux meringues, et le cordon aux ailes de poulet. Frits, rôtis, bouillis, mous et croquants, sucrés et salés, à l'huile, au beurre, au vinaigre, il a des amis de toutes sortes, qu'il accueille à tour de rôle; et bien nous en prend, car il nous fait part de ses réjouissances.

Le portier d'en bas, qui travaille pour lui seul, obscur et ignoré au fond de son trou noir, le portier d'en bas n'a qu'un goût, il ne connaît qu'un ami , c'est une pâte grisâtre, demi-liquide, d'une odeur fade toute particulière, assez peu régalante pour tout autre que lui, que l'on appelle le chyme j, je ne sais pas trop pourquoi, et en laquelle se transforment invariablement tous les aliments, quels qu'ils soient, les délicats comme les grossiers. La poularde truffée du grand seigneur fait le même chyme, il ne s'en faut guère, que le pain noir du charbonnier, et si le palais du premier est mieux partagé que celui du second , leurs deux pylores goûtent à la même sauce. L'égalité se retrouve de bonne heure, comme vous le voyez.

Pous avoir droit au passage, il faut donc que les substances contenues dans l'estomac soient amenées à l'état de chyme, le seul qui puisse trouver grâce devant le pylore; et comme, dans l'immense variété de nos aliments, les uns se changent en chyme bien plus vite que les

autres, il s'ensuit qu'en vertu de ce tact particulier, auquel il n'est pas facile de donner le change, le pylore laisse passer les uns, et renvoie les autres, jusqu'à ce qu'ils se soient faits chyme. D'une bouchée de pain et de viande, par exemple, avalée d'un seul coup, le pain est déjà loin depuis longtemps que la viande est encore à se morfondre dans l'estomac, attendant cette transformation sans laquelle le pylore demeure fermé pour elle.

Gela doit vous donner à réfléchir sur le danger d'avaler à l'étourdie des objets qui, de leur nature, ne sont pas destinés à se changer en chyme, surtout s'ils sont trop gros pour pouvoir, comme fait un noyau de cerise, se dissimuler dans la pâte, et passer en cachette devant le pylore, sur lequel nous ne pouvons rien, n'oubliez pas cela. Le pylore leur ferme sans façon la porte au nez. L'estomac se trouverait condamné à les garder indéfiniment, si, à force de tentatives et de supplications, ils ne parvenaient à fléchir à la longue le farouche gardien, qui finit par s'habituer à eux, et veut bien, dans un moment d'abandon, les laisser passer en contrebande, comme un douanier des frontières, qui ferme parfois les yeux sur le paquet de tabac du paysan son camarade. Mais que de souffrances pour le propriétaire de l'estomac, avant que la connaissance soit faite, et que le douanier se soit laissé séduire 1

Je me rappellerai toute ma vie l'histoire dramatique d'un noyau de pêche qui m'a été racontée en 1831 . J'étais alors la moitié d'un grand garçon au collège Stanislas, et, la révolution de juillet aidant, on venait de découvrir à la fin qu'il était bon pourtant d'enseigner les lois de la na-

ture aux enfants. En conséquence, pour la première fois, depuis le commencement des collèges, un professeur d'histoire naturelle venait faire concurrence à la version grecque et aux vers latins. Je vous laisse à penser si nous étions tout oreilles à ses leçons. Or, arrivé au pylore, dont ni moi ni les autres nous n'avions jamais entendu parler, et nous exposant, comme je le fais maintenant, le danger de ces gloutonneries imprudentes, il nous cita l'exemple d'une dame qui avait avalé par mégarde un noyau de pèche. Pendant plus de deux ans, elle fut tourmentée de douleurs d'estomac qui ne lui laissaient ni repos ni trêve. Le malheureux noyau, repoussé par les parois de l'estomac que son contact irritait, venait donner à chaque instant de la tête contre l'entrée du pylore, et toujours en vain. Se changer en chyme, il n'y avait pas moyen d'y penser, il était bien trop dur pour cela ; et sa course éternelle allait toujours, et, avec elle, les souffrances sans cesse renouvelées de la malade, qui dépérissait à vue d'œil. Les médecins, qui ne savaient plus qu'y faire, et dont tous les médicaments s'étaient trouvés impuissants, comme vous pouvez bien le penser, commençaient à désespérer de ses jours, quand un beau matin, tout à coup, elle se trouva délivrée de son mal comme par enchantement. Le noyau de pêche venait de séduire le portier, devenu familier avec ce vieux camarade de deux ans. U avait franchi la terrible passe; et la pauvre dame était sauvée. Mais il était temps!

Je doute, chère petite, que cette histoire, très-capable assurément de vous guérir à tout jamais de la fantaisie d'avaler des noyaux de pèche, vous fasse la même impres-

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sion qu'elle m'a faite, il y a vingt-cinq ans. C'est presque involontairement que l'idée m'est venue de vous la raconter. Elle m'a reporté à l'époque où, comme vous aujourd'hui, j'ouvrais mon intelligence à la révélation des merveilles mystérieuses qui sont cachées en nous; et vous saurez plus tard avec quel charme on revient par la pensée à ces premiers épanouissements de la vie intellectuelle, à cette délicieuse enfance de l'esprit en nourrice, plus riche encore en souvenirs, et plus intéressante mille fois que l'enfance du corps. C'est un plaisir que je me suis donné cette fois, et si j'ai été assez heureux jusqu'à présent pour vous faire plaisir de temps en temps, il ne faut pas me chicaner sur celui-là.

A cette heure, nous avons, comme mon noyau, franchi la passe. Nous voilà hors de l'estomac; mais tout n'est pas fini, et nous en verrons bien d'autres en avançant.