LETTRE X

J'ose espérer, ma chère enfant, que le jour se fait davantage dans votre esprit, à mesure que nous avançons dans notre petit voyage. Vous devez commencer à comprendre de quelle façon les aliments broyés et dissous dans la bouche, cuits, pétris, décomposés dans l'estomac, transformés en pâte molle et claire, vont bientôt se

trouver en état de se mêler au sang, pour réparer les pertes qu'il fait continuellement dans sa course continuelle à travers toutes les parties du corps.

De poularde truffée devenir chyme , c'est tomber bien bas, avez-vous pensé. Pas si bas pourtant, puisque c'est le chemin à prendre pour devenir homme. Il fallait d'abord que les substances destinées à l'honneur de s'incorporer à notre machine brisassent les liens qui les retenaient à l'état de poularde et à l'état de truffe, pour devenir disponibles et acquérir le droit de s'engager dans de nouveaux liens, comme un homme qui veut entrer dans une nouvelle patrie doit rompre d'abord avec l'ancienne. Ces aliments, dont nous parlions la dernière fois, qui font tant de laçons, qui se laissent prier si longtemps avant de se changer en chyme, et que nous appe - Ions indigestes, parce qu'ils fatiguent l'estomac plus que les autres, sont précisément ceux dont les substances, retenues par des liens plus solides, s'obstinent à rester comme elles sont, et ne veulent pas consentir à une dissolution, condition première de leur transformation glorieuse.

Le spectacle auquel vous assistez aujourd'hui, vous le retrouverez désormais partout, si loin qu'il vous plaira de suivre l'étude de la nature. Dieu n'a qu'une façon de travailler dans ses œuvres, du moins* nous n'en connaissons qu'une. Il détruit pour refaire, construit ce qui sera avec les débris de ce qui a été, fabrique la vie avec la mort, si je puis m'exprimer ainsi, et ce qui se passe en petit dans notre estomac se passe en grand dans le monde entier.

Les sociétés humaines n'échappent pas plus que le reste à cette loi universelle, et ce n'est pas toujours un avantage pour elles de ne pas vouloir se laisser digérer dans le grand estomac du temps.

Tenez, pendant que nous en sommes là, et pour vous faire voir une fois de plus combien cette petite histoire du manger, racontée tranquillement en famille, peut étendre ses griffes à droite et à gauche sans sortir de son terrain, savez-vous pourquoi la France est aujourd'hui un pays si fort et si vivant, tenant tant de place dans le monde, et forçant ses jaloux eux-mêmes à regarder sans cesse de son côté? C'est que les mille petites sociétés dont elle se composait au moyen âge ont consenti de bonne grâce à se laisser digérer, à se dissoudre et à périr, pour revivre toutes ensemble d'une vie mille fois plus belle et plus grande. Et savez-vous aussi pourquoi l'Allemagne, la terreur des petits enfants qui apprennent la géographie, avec une population plus nombreuse, plus éclairée sans contredit et plus morale, avec des légions d'hommes éminents en tout genre, ne marche qu'après la France en définitive, bien qu'elle en dise? C'est que l'Allemagne est un composé de petites sociétés indigestes, qui ont tenu bon jusqu'à présent contre tous les efforts du temps pour les dissoudre ; cest que chacune veut garder sa forme à elle, et qu'elles se débattent toutes pour ne pas se fondre en ce chyme nourricier qui seul peut fournir la force et la vie au cœur d'un peuple.

Revenons bien vite au pylore, si nous ne voulons pas être grondés. Aussi bien vous allez trouver à la fin que je vous sers aujourd'hui une nourriture dont la digestion

sera un pou difficile pour vous, mais il ne faut pas non plus ne donner que des échaudés à votre esprit : je ne vois pas de mal à ce que de temps en temps il s'exerce à mordre dans quelque chose qui le fasse un peu travailler.

Donc le pylore livre passage aux aliments quand ils sont devenus chyme, c'est-à-dire quand ils ont perdu leur forme et leur existence première.

Les voilà morts! comment vont-ils revivre?

Derrière le pylore, s'étend un long conduit rond, un tube, si vous aimez mieux, si long, si long qu'il a sept fois la longueur du corps entier : aussi est-il replié bien des fois sur lui-même de manière à former comme un gros paquet qui remplit tout le ventre, ou, comme on dit encore, l'abdomen. Ce paquet a un nom que tout le monde connaît : l'intestin ; et on le divise en deux parties : l'intestin nommé grêle , c'est-à-dire mince et effilé, qui commence au pylore 'et forme à lui seul tous les replis du paquet; et le gros intestin, plus court, mais plus gros, comme son nom l'indique, qui fait en quelque sorte bande à part, bien qu'il ne soit en réalité que la continuation du premier. Il part du bas de l'abdomen, tout près de la hanche droite , remonte en droite ligne jusqu'à la hauteur de l'estomac, sous lequel il passe en faisant un grand coude en avant de l'intestin grêle, et redescend par la gauche jusqu'au bas du tronc, où il se termine.

Vous me demanderez comment s'y prend le chyme pour grimper dans les replis de ce tube tant de fois contourné, qui remonte et descend à chaque instant. Ne vous inquié-

tez pas. il n'a qu'à se laisser faire. Ce mouvement vermiculaire que nous avons vu dans l'œsophage, que l'estomac nous a présenté ensuite, nous le retrouvons encore ici. Il règne, pour bien dire, d'un bout a l'autre de notre machine intérieure à manger, que j'appellerai maintenant avec votre permission le tube intestinal, parce que c'est le nom que lui ont donné les savants. Il prend l'aliment au sortir de la bouche et ne le quitte plus, jusqu'à ce qu'il l'ait amené tout doucement au bout du gros intestin.

Si vous aviez un ventre de verre, à travers lequel on pût regarder travailler l'intestin, il vous semblerait voir comme un grand , un immense ver roulé en paquet sur lui-môme, et remuant constamment de tous ses anneaux à la fois. Vous ne vous seriez pas dentée de ce mouvement, et pourtant il dure depuis que vous êtes au monde et no cessera qu'avec votre vie. Rien ne dort, voyez-vous, au dedans de votre corps, même quand vous dormez. C'est un atelier en permanence, où l'on travaille pour vous sans relâche le jour comme la nuit; et, pour vous le dire en passant, c'est un bel exemple que le dedans donne au dehors. Vous vous rappelez ce que je vous disais l'autre jour de la république intérieure, et des provinces que vous gouvernez. Ce serait bien honteux pour le petit royaume de rester à ne rien faire, pendant que la petite république travaille si bien; et une reine qui entend son métier doit se piquer d'honneur pour chasser la paresse de ses États personnels : on ne connaît -pas ce mot-là chez ses voisins.

Le chyme, une fois engagé dans ce conduit mouvant,

est si peu en danger d'y demeurer stationnaire, qu'il y avait plutôt à craindre qu'il ne fît le voyage trop lestement : vous saurez tout à l'heure pourquoi. Mais on y a pourvu. Sur tout le trajet et principalement au commencement, il rencontre de distance en distance des espèce de panneaux élastiques, qui lui barrent le passage, et qu'il ne peut dépasser qu'après s'être accumulé à leur pied, • jusqu'à ce qu'il se trouve enfin de force à les pousser devant lui. De cette façon, il se voit arrêté à chaque instant , et pendant ce temps s'accomplit sur lui à loisir un travail de la plus haute importance.

Il faut vous dire d'abord que les substances dont se composaient les aliments, détruits dans l'estomac, ne sont pas toutes appelées à entrer dans notre sang. Nos aliments sont un peu comme ces pierres que les chercheurs d'or de la Californie réduisent en poussière, pour en retirer les parcelles d'or qu'elles contiennent. L'or des aliments, c'est la partie dont le sang peut faire son profit : le reste n'est bon qu'à jeter : et ceci vous explique pourquoi une petite tranche de viande vous nourrit davantage que toute une assiette de salade. La viande est une pierre toute remplie d'or, la salade en a quelques veines à peine par-ci par-là : de ce qu'elle apporte dans l'intestin il faut jeter presque tout.

Or, c'est au commencement de l'intestin grêle, dans la partie que l'on appelle duodénum, d'un mot latin qui signifie douze, parce qu'elle a à peu près la longueur de douze travers de doigt, c'est là que se fait le triage entre lc> parties qui doivent aller au sang, et les parties de rebut qui ne peuvent servir à rien. C'est une opération

importante, comme vous pensez bien, et si le chyme avait traversé l'intestin grêle au galop, l'or courait risque d'être emporté avec le rebut.

Après la station dans l'estomac, les substances font encore une halte dans le duodénum, qui se serait trouvé bien embarrassé pour les loger, mince et fluet comme il est, quand vient le moment du grand passage, une heure ou deux après le repas, si ses parois ne jouissaient pas de la propriété de s'étaler, à tel point qu'il se gonfle, dans les grandes occasions, jusqu'à la taille habituelle de l'estomac. Aussi quelques-uns l'ont- ils considéré comme un second estomac. Et de fait, l'opération dont il est le siège lui donne bien quelque droit à ce titre honorable. C'est lui qui met la dernière main à l'œuvre de l'estomac, et l'on peut dire que, sans lui, il n'y aurait rien de fait.

Au-dessus du duodénum, cachée derrière l'estomac, est une espèce d'épongé, du genre de celles que nous avons observées dans la bouche. On lui a donné le nom assez ridicule de pancréas; je dis ridicule, parce qu'il vient de deux mots grecs qui signifient tout chair; or le pancréas, qui est aussi une sorte d'épongé dans le genre des glandes salivaires, offre l'aspect d'un paquet grisâtre et granuleux, qui n'est rien moins que charnu. Quoi qu'il en soit de son nom, notre éponge communique avec le duodénum par un petit canal, au moyen duquel elle y verse en abondance, quand le chyme s'y accumule, un liquide tout à fait semblable à la salive de la bouche.

Tout à côté de l'endroit où le canal du pancréas débouche dans le duodénum, en arrive un autre qui apporte

aussi son liquide : celui-là vient du foie, où se fabrique la bile, une vilaine liqueur d'un vert jaunâtre, dont vous devez connaître déjà le nom, et qui joue un grand rôle dans la transformation des aliments.

La bile et le foie sont trop importants pour que ce soit assez d'en dire deux mots : ma prochaine lettre commencera par eux. Pour ne pas vous laisser plus longtemps l'esprit en suspens, je puis bien vous dire cependant que le triage de l'or et du rebut se fait de lui-même dans le chyme, dès qu'il a reçu les deux liquides fournis par le foie et le pancréas. De quelle façon, par exemple? Je vous avouerai à ma honte que je ne me charge pas de vous l'expliquer. Il se passe là un travail chimique : un peu plus tard, j'aurai l'occasion de vous expliquer ce mot-là. Mais le bon Dieu est un plus grand chimiste que nous, et nous n'avons pas encore découvert son secret.

Du reste, chère enfant, il faut vous préparer d'avance à rencontrer bien d'autres mystères encore, si nous poussons jusqu'au bout notre étude de ce petit morceau de chair et d'os qui fait le corps de l'homme. Je me rappelle en ce moment ce mot sur Saint-Just, qui portait sa tête comme un Saint-Sacrement; à ce que disait Camille Desmoulins : on vous apprendra plus tard aussi qui étaient ces deux hommes-là. Je ne veux pas vous dire précisément d'en faire autant, parce qu'on se moquerait de vous; mais à un certain point de vue, il n'avait peut-être pas tout à fait si tort. Notre corps est vraiment un temple où Dieu réside, non pas inactif, et dérobant sa présence, mais vivant et sans cesse agissant, veillant pour nous à l'accomplissement mystérieux des lois éternelles qui condui-

sent le soleil dans le ciel, et font ramper le chyme dans l'intestin. Nous mangeons, nous autres, mais c'est Dieu qui nous nourrit.