LE FOIE

Est-ce que nous ne nous ennuyons pas un peu, ma chère enfant, de rester si longtemps enfermée dans ce vilain tube intestinal, où ce qui avait si bonne mine -sur l'assiette n'est plus reconnaissable, et où il n'est question que de chyme, de bile et de pancréas, de toutes sortes de choses qui ne plaisent pas du tout à l'œil, et pas beaucoup à l'oreille?

Que voulez-vous? c'est un peu l'histoire de tout, ce qui est utile. Les gens qui vous font vivre en ce monde ne sont pas toujours les plus beaux, et dans le petit monde que vous portez au dedans de vous, c'est encore la même chose.

Du reste, encore un peu de courage! nous touchons à la fin. Bientôt nous allons suivre la partie nourrissante des aliments dans son voyage pour aller rejoindre le sang, et nous verrons de nouveaux pays.

Auparavant, parlons un peu du foie, votre fabricant de bile, et d'abord de l'emplacement qu'il occupe.

LETTRE Xî. — LE FOIE. 83

L'intérieur do notre corps est partagé en deux grands compartiments, placés en étage l'un au-dessus de l'autre, la poitrine et l'abdomen. Ce sont deux appartements tout à fait distincts, ayant chacun sa classe particulière de locataires : dans le premier habitent le cœur et les poumons, dont nous allons bientôt voir le métier; dans le second, l'estomac, les intestins, et tout ce qui travaille avec eux à la digestion. Ces deux étages d'appartements sont séparés, comme les nôtres, par un plancher établi un peu au-dessus du creux de l'estomac. C'est un grand muscle, mince et plat, tendu, comme une toile, dans toute la largeur du corps, et qu'on appelle le diaphragme. Encore un mot bien difficile! mais n'importe, il faut à toute force le retenir, car nous en aurons grandement besoin quand nous en serons aux poumons. C'est bien dommage du reste que vous ne soyez pas une petite Grecque, car il vous paraîtrait tout simple. Il veut dire en grec : séparation. C'est comme si vous disiez : la cloison de séparation, ou, selon mon expression de tout à l'heure : le plancher.

Tout ceci est pour arriver à vous dire que le foie est accroché dans l'abdomen au diaphragme. C'est un trèsgros personnage qui remplit, à lui seul, tout le côté droit de son compartiment, depuis le haut jusqu'à l'endroit où finissent les os qui protègent l'abdomen de chaque côté, et que l'on appelle les fausses côtes. Mettez-y la main, vous n'aurez pas de peine à les trouver.

Tout gros qu'il est, le foie ne tient à rien qu'à un point du diaphragme, et il ballotte dans le ventre au moindre mouvement que nous faisons C'est en partie pour cela

que l'on n'aime pas généralement à dormir sur le côté gauche, surtout quand on a bien mangé, parce que clans cette position le foie vient tomber sur l'estomac, et l'écrase de son poids, comme un gros homme qui dort dans une diligence vient écraser son voisin, dès que la voiture penche un peu de côté. Le foie fait alors en dedans le même effet qu'un chat qui viendrait se coucher sur le creux de votre estomac, et cela vous donne bien souvent le cauchemar.

Le foie est d'un rouge très-foncé. C'est un amas de petits grains excessivement fins, dont la réunion forme une masse assez compacte, et à l'intérieur de chacun desquels est une petite cellule, invisible à l'œil nu, où s'accomplit mystérieusement une opération du plus haut intérêt pour nous. Elle paraît bien simple, et cependant personne encore n'a pu l'expliquer. Écoutez bien cependant. Expliquée ou non, la chose en vaut la peine, et nous allons la reprendre d'un peu haut.

Je vous ai parlé de ces mille ouvriers qui travaillent sans cesse dans toutes les parties de notre corps, et qui disent toujours au sang : « Apporte, apporte. » C'est même uniquement, s'il vous en souvient bien, pour mettre le sang en état de toujours apporter, que nous mangeons. Ceci bien convenu, il n'est plus difficile de s'expliquer pourquoi l'on grandit. Le difficile serait plutôt d'expliquer pourquoi l'on ne grandit pas davantage.

Calculez un peu, par exemple, tout ce que vous avez mangé depuis un an. Figurez-vous, rassemblés sur une table, tous les morceaux de pain, les petits et les gros, toute îa viande, tous les légumes, tous les fruits, tous les

LETTRE XL — LE FOTE. 8ô

gâteaux, etc., etc. Mettez tout le lait d'un an dans une grande terrine, toute la confiture dans un grand pot, toute la soupe dans une grande soupière, et voyez quel gros tas tout cela va faire ensemble. Puis cherchez à vous rappeler de combien ce tas a fait grandir votre corps, dans lequel il est entré cependant. Mais, à ce compte-là, en supposant que les petits ouvriers n'aient employé que la moitié ou même le tiers du tas, et que le reste soit allé au rebut, vous devriez vous baisser maintenant pour passer sous la porte. Et pour votre papa, c'est encore bien plus fort! Son tas, à lui, serait bien plus gros que le vôtre, et il n'a pas grandi du tout.

Voilà pourtant qui est curieux, et je gagerais bien que vous n'aviez pas réfléchi à cela.

Connaissez -vous déjà une .certaine Pénélope, qui était la femme d'Ulysse, un roi grec très-célèbre, dont on parle sur la terre depuis 3000 ans, grâce à un poëte nommé Homère, qui lui a fait l'honneur de s'occuper de lui ? Le mari de Pénélope était parti depuis bien longtemps pour aller faire la guerre, et comme il ne revenait pas, on la pressait de se remarier. Pour avoir la paix, elle avait promis de le faire, quand elle aurait achevé une pièce de toile, à laquelle elle travaillait toute la journée. On croyait la tenir bientôt; mais, en épouse fidèle, résolue d'attendre son mari jusqu'à la fin, elle défaisait pendant la nuit ce qu'elle avait fait pendant le jour. Je vous laisse à penser de combien la toile avançait dans un an.

Eh bien ! chacune des parties de notre corps est une petite toile de Pénélope, avec ceci de particulier qu'ici

c'est la toile elle-même qui se défile par un bout, à mesure que le travail avance à l'antre bout. A mesure que les petits maçons mettent des briques neuves à la maison d'un côté, les vieilles briques s'éboulent d'un autre. De cette façon, le travail peut toujours aller, sans que la maison monte; et, en revanche, la maison est toujours bâtie à neuf. Les gens qui aiment à bâtir, comme on en trouve quelquefois, seraient tout à fait à leur aise avec une maison de ce genre-là.

A votre âge, chère petite, il tombe un peu moins de briques qu'il n'en arrive, et voilà pourquoi vous grandissez un peu chaque année. A l'âge de votre papa, il en tombe juste autant qu'il en arrive, et voilà pourquoi sa taille demeure toujours la même, bien qu'il avale dans son année trois fois plus lourd que lui. Quand je dis trois fois plus, croyez bien que je ne lui fais pas affront, et que je ne le suppose ni trop petit homme, ni trop grand mangeur, vu qu'il y a 303 jours dans l'année, et qu'un litre d'eau pèse 2 livres : je n'ai pas besoin de vous en dire davantage.

— Mais alors que deviennent donc tous les plâtras de cette démolition perpétuelle?

Ce qu'ils deviennent? Et notre intendant? C'est un gaillard plus actif encore que je ne l'avais dit. K l'entreprise de la fourniture générale il joint celle du balayage universel. Seulement pour celui-là il se fait aider. Partout où il passe se pressent des nuées de petits balayeurs, comme lui toujours à l'œuvre, et pendant qu'il allonge ^n courant la brique neuve au maçon, le petit balayeur escamote la vieille brique et l'emporte plus loin. C'est