LE CHYLE

Aujourd'hui, mademoiselle, nous allons, pour commencer, faire connaissance avec un mot nouveau. Je vous en aurais fait grâce volontiers, car il n'est ni beau, ni bien fait ; mais c'est impossible.

Vous savez que les parrains inconnus de tout ce qu'il y a dans notre corps ont donné à la pâte qui sort de l'estomac le nom assez saugrenu de chyme. Nous en avons assez parlé, et vous le connaissez de reste, celui-là. Il paraît que sa tournure leur a plu, car ils y sont revenus, avec un tout petit changement, quand il s'est agi de baptiser la quintessence du chyme, la partie utile qui doit aller rejoindre le sang, ce que nous avons appelé entre nous : l'or des aliments; et ils ont dit : le chyle. Je vous donne le mot comme on me l'a donné, et je m'en lave les mains.

y2 HISTOIRE D'UNE BOUCHEE DE PAIN.

Je vous avais dit qu'il se trouverait un moyen pour faire sortir le chyle du tube intestinal. Ce moyen est bien simple. Un gros bataillon de ces petits ba'ayeurs dont nous avons parlé la dernière fois est rangé en bataille tout le long de l'intestin grêle, et surtout aux alentours du duodénum. Là, mille petits canaux viennent percer en tous sens la tunique de l'intestin, et sucent, comme autant de petites gueules toujours béantes, les gouttes de chyle, à mesure qu'elles se forment. On les a nommés vaisseaux ehylifères, ou porte-chyle, comme on dit : calorifère j ou porte-chaleur, du mot latin fero, qui veut dire : je porte. Je vous ai dit qu'il y avait à l'intérieur do l'intestin des panneaux élastiques qui barrent le passage au chyme et l'obligent à faire des haltes à chaque instant. Il y en a même une si grande quantité, et la peau qui tapisse en dedans le tube intestinal fait tant de plis et de replis, que si on l'étalait bout à bout sur une grande table, elle tiendrait pour le moins autant de place que cette autre peau bien connue de vous, qui recouvre en dehors le corps entier. Eh bien! les vaisseaux chylifères se glissent dans tous ces plis et replis. Ils arrivent ainsi au cœur même de la pâte chymeuse, et pas une pauvre petite goutte de chyle ne peut leur échapper. Ils travaillent si bien, que le nettoyage est fait bien avant que la pâte arrive au gros intestin, et quand elle a forcé la porte qui en défend l'entrée, et qui l'empêche ensuite de revenir sur ses pas, le chyle est déjà bien loin. Il s'est faufilé dans les petits canaux, et grimpant toujours de proche on proche, il s'est mis en route vers le cœur où on l'attend.

— Et le reste, que devient-il?

Le reste, ma chère enfant, n'a pas d'histoire. C'est le sort, la punition, si vous voulez, de tout ce qui ne sert à rien. C'est ce qui arrive aussi à tous ces gens oisifs à la fois, et de la tète, et des bras, et du cœur, qui passent dans le monde sans lui rien donner. Inutile et honteux fardeau de la terre, la nature les expulse de son sein quand l'heure est venue, et voilà tout; l'on n'en parle pas autrement. Mais celui qui a fourni sa part, si petite qu'elle soit, a la vie commune de l'humanité; celui qui a enrichi d'une découverte, d'un procédé utile, d'un bon exemple, d'une idée juste, ce patrimoine universel que les hommes se repassent les uns aux autres de génération en génération; celui qui a mis la main au triomphe d'une vérité, frappé sur une injustice, éteint une haine, allumé dans une âme le feu sacré de l'étude et de l'honneur, celui-là ne sort pas ainsi du monde, qui a reçu quelque chose de lui. Si les livres ne parlent pas toujours de sa personne, perdue dans la foule des actifs de tous les temps et de tous les pays, il a été l'un des ouvriers de l'histoire humaine, et cette histoire-là, c'est la sienne, que son nom y figure ou non.

Suivons donc les destinées de ce brave chyle, qui s'est mis en état d'alimenter la vie du corps, et dont chaque goutte va devenir du sang, de ce sang qui fait battre notre cœur, nourrit nos membres et met en jeu les fibres de notre cerveau. Quant au reste, laissons-le achever obscurément un voyage au bout duquel il n'y a rien.

Il faut vous dire d'abord que le chyle, au sortir de l'intestin, est à peu près semblable à du lait. C'est un suc blanc un peu gras, offrant, quand on le regarde de bien

près, l'aspect d'une sorte de petit-lait dans lequel nagent une foule de globules, ou de petites boules, si vous aimez mieux, d'une petitesse infinie. Des curieux, de ces gens qui veulent tout savoir, et à tout prix, y ont mis le bout de la langue, et, grâce à eux, je puis vous apprendre qu'il a un petit goût salé, si cela peut vous faire plaisir.

Tel qu'il est là, c'est du sang déjà né, si je puis m'exprimer ainsi, mais dont l'éducation n'est pas encore faite, pour continuer la comparaison. Tous les éléments du sang s'y trouvent déjà, mais pêle-mêle et mélangés ensemble, de sorte qu'on, ne peut les reconnaître encore. Chose merveilleuse! et dont je n'ai pas d'explication à vous donner, parce que c'est encore là un de ces nombreux mystères qui s'accomplissent silencieusement en nous, l'éducation de ce sang nouveau-né commence toute seule dans les canaux qui l'apportent. Ses éléments se mettent en ordre, et se groupent d'eux-mêmes dans le trajet. Bref, le chyle, au moment de sortir des vaisseaux chylifères, ressemble déjà bien plus au sang que lorsqu'il y est entré, sans qu'on puisse dire au juste comment cela s'est fait. Son blanc s'est même déjà coloré d'une teinte rosée, et, si on le met alors à l'air, on le voit rougir légèrement, comme pour avertir l'observateur de ce qu'il allait devenir.

Vous savez déjà que tous nos balayeurs, en se réunissant les uns aux autres, finissent par aboutir à un seul grand canal qu'on appelle le canal thoracique. Les balayeurs du chyle y arrivent comme leurs compagnon.-, et là, notre pauvre ami se trouve confondu un moment avec toute l'écume du corps, comme cela arrive quelquefois

parmi les hommes à ceux qui se dévouent pour les autres. Mais c'est une épreuve d'un instant. A quelques pas plus loin, le canal thoracique verse le tout ensemble dans une grosse veine située près du cœur, et le sang n'a pas de peine à reconnaître ce qui est à lui.

Ici, chère petite écolière, nous arrivons à la fin de la preriiière partie de notre histoire. Manger, c'est se nourrir, je veux dire c'est fournir à toutes les parties du corps les substances dont elles ont besoin pour s'acquitter de leurs fonctions. Ces substances, la bouche les reçoit à l'état brut, et le tube intestinal les prépare : le sang les distribue.

Après l'histoire de la préparation vient naturellement celle de la distribution.

La première s'appelle la Digestion. C'est l'histoire du chyle, qui commence entre l'index et le pouce, alors qu'il est encore invisible et caché dans les mille prisons de nos aliments, qui finit au canal thoracique, quand dégagé do ses liens, purifié, raffiné, par les épreuves de la vie intestinale, il s'élance dans le sang qu'il vient rajeunir.

La seconde s'appelle la Circulation. C'est l'histoire du sang, ce coureur infatigable, qui circule constamment, en décrivant un cercle (les Latins disaient circulas)^ à travers le corps, c'est-à-dire en revenant sans cesse sur ses pas, sortant du cœur pour y revenir, y rentrant pour en sortir de nouveau, et toujours ainsi jusqu'à la mort.

L'histoire de la digestion, que nous venons de faire, se poursuit tranquillement d'un bout à l'autre, sans complication.

L'histoire de la circulation que nous allons faire so complique d'une autre histoire, dont on ne peut guère la séparer, en racontant, bien qu'elles soient toutes les deux très- distinctes au fond.

Le sang décrit deux cercles, pour bien dire : 1° un grand, qui va des extrémités du corps au cœur, et du cœur aux extrémités; 2° un petit, qui va du cœur aux poumons, et des poumons au cœur. En circulant dans les poumons, il y rencontre l'air que nous respirons, et là se passe, entre l'air et lui, une des choses les plus curieuses qu'on puisse s'imaginer, et sans laquelle le sang ne pourrait pas nourrir le corps cinq minutes. On lui a donné le nom de Respiration, qui s'explique de luimême.

Digestion, circulation, respiration, les trois histoires réunies n'en forment qu'une seule : la NUTRITION, ou l'acte de nourrir.

C'est ce que j'ai appelé manger, en débutant, pour ne pas vous effaroucher dès l'abord avec des mots trop solennels; mais maintenant que nous commençons à devenir savante, il faut nous habituer aux mots dont se servent les savants, surtout quand ils ne sont pas plus terribles que ceux-là. •

Nous verrons donc, à la prochaine fois, la circulation, et nous commencerons par le cœur, qui est à la circulation ce que l'estomac est à la digestion, c'est-à-dire le maître. C'est un grand personnage que le cœur, je n'ai

pas besoin de vous l'apprendre. Les plus ignorants n'en parlent qu'avec respect, et je suis sûr d'avance que son histoire vous intéressera.

Êtes-vous comme moi, chère enfant? Je me sens tout heureux de vous avoir amenée jusqu'ici, et de pouvoir faire avec vous une halte à la porte du pays nouveau où nous allons entrer, comme un voyageur qui s'asseoit sur une borne frontière. Que de chemin nous avons déjà fait depuis le jour où je vous ai prise par la main pour vous conduire à l'intérieur de ce petit corps, dont vous vous serviez sans le connaître! Que de choses nous avons déjà apprises, et combien il nous en reste encore à apprendre, dont vous ne vous doutez pas ! Savez-vous bien même que je serais presque effrayé, en regardant devant moi, si je ne me fiais à mon désir de vous instruire, et à la tendresse que je me sens au cœur pour vous? Aimer les gens, voyez-vous, c'est une grande force, et quand je m'arrête embarrassé par quelque explication, qui ne vient pas assez claire, il me suffit de me remettre sous les yeux cette petite tête rieuse, où sommeille une âme qui va bientôt s'éveiller, pour que le jour se fasse dans la mienne.

Et faut-il vous le dire? ce n'est pas pour vous seulement que je travaille. Nous sommes tous sur la terre pour penser les uns aux autres, et en m'efforçant de faire descendre la lumière dans votre intelligence, et les bons sentiments dans votre cœur, je pense aussi à ceux auxquels

vous rendrez plus tard le même service, si j'ai le bonheur de réussir avec vous. Il faudra le faire, n'est-ce pas? Vous tiendrez un jour à compter parmi ceux-là qui ne vivent pas seulement pour eux-mêmes, et qui donnent quelque chose au monde, en le traversant. Croyez-moi, notre journée d'aujourd'hui aura été bien employée si, plus tard, cette histoire du chyle n'est pas perdue pour vous.

LE CCEUR

Il y avait une fois un financier, riche, non pas à millions, mais à centaines de millions et plus, riche à ne savoir que faire de son argent, ce qui n'était encore arrivé à personne.

Il s'était mis en tête de faire bâtir un palais comme on n'en avait jamais vu. Les marbres, les tapisseries, les dorures, les tentures de soie, les tableaux mêmes et les statues, tout ce luxe banal qu'on rencontre à profusion dans le palais du premier roi venu, ne suffisaient pas à ses prétentions. C'était un homme intelligent, qui comprenait fort bien tout le respect dû à son argent, et l'ordinaire des rois lui semblait trop mesquin pour loger sa dynastie* qu'il mettait bien au-dessus de toutes les familles couronnées. En conséquence il avait fait venir des quatre parties de la terre les plus illustres savants, les ingé-

nieurs les plus habiles, les ouvriers les plus consommés en tout genre, et, leur donnant carte blanche pour la dépense, il leur avait commandé d'enrichir son palais de toutes les merveilles de la science et de l'industrie humaines.

La science et l'industrie humaines! et, par-dessus le marché, de l'argent à volonté : on va loin avec cela. Aussi n'était-il bruit à cent lieues à la ronde que de cette habitation magique, dont je ne vous ferai pas la description, parce que cela m'entraînerait trop loin. Il me suffira de vous dire que jamais empereur de la Chine, calife de Bagdad, ni grand Mogol, n'avait été logé comme notre financier; et c'était justice, car il était trois fois plus riche que jamais aucun de tous ces gens-là.

Quand tout fut fini, on s'aperçut d'une petite chose, juste la même que Louis XIV avait rencontrée à Versailles : l'eau manquait. Un dénicheur de sources, appelé sur les lieux, ne put découvrir qu'une rigole souterraine, une façon de boyau en zig-zag, pratiqué par la nature entre deux couches d'argile, et dans lequel les eaux de pluie du voisinage s'amassaient comme dans une sorte de puisard. L'eau n'était ni bien claire, ni bien abondante, comme vous pouvez vous le figurer, et le savant, chargé d'en faire l'examen, ayant commencé par y goûter, déclara, avec une grimace, que ce n'était pas la peine d'aller plus loin, vu qu'elle avait un petit goût de croupi, qui ne plairait certainement pas à Monseigneur.

A la stupéfaction générale, Monseigneur fit un saut de joie en apprenant la fàrheuso nouvelle. On lui proposait de faire venir l'eau d'une rivière qui coulait à quelques

lieues de là, toujours comme à Versailles; mais il ne voulut pas en entendre parler. Ce qu'il lui fallait, c'était du nouveau, de l'inattendu,' de l'impossible; il avait là justement son affaire. Il prit une plume, et rédigea, séance tenante, le programme suivant qui fit ouvrir de grands yeux à nos pauvres savants :

« 1° On prendra l'eau sur place;

« 2° Elle coulera nuit et jour dans toutes les pièces du palais à la fois;

« 3° Il y en aura assez et elle sera bonne. »

On se regarda quelque temps sans parler, et le plus grave des savants, dont la fortune et l'éducation étaient faites depuis longtemps, ouvrit l'avis de planter là Monseigneur, avec ses écus, pour lui apprendre à se moquer des gens.

Les jeunes gens, moins faciles à décourager, se récrièrent tout d'une voix. Ils déclarèrent que l'honneur de la science était engagé, et qu'il fallait rendre impertinence pour impertinence, en exécutant de tout point ce programme insolent. Enfin, après bien des paroles échangées, après bien des propositions faites en désespoir de cause, et rejetées l'une après l'autre, une inspiration subite traversa le cerveau d'un ingénieur qui n'avait encore rien dit, et voici ce qu'il proposa.

Ce qui manquait à l'eau de la rigole pour être bonne à boire, c'était le mouvement et l'air. Il s'agissait donc d'établir une pompe à mille petits tuyaux, qui irait la chercher dans tous les replis du long boyau où elle croupissait, et qui la refoulerait ensuite dans un tuyau, terminé en pomme d'arrosoir, d'où elle jaillirait pour

retomber en pluie fine dans un réservoir en plein air. Là, un autre jeu de pompe viendrait la reprendre, bien aérée, pour la refouler encore une fois dans un gros tuyau à mille ramifications, venant aboutir à toutes les pièces du palais.

Jusque-là tout allait bien ; mais le plus fort n'était pas fait. La grande difficulté, c'était de suffire à cette consommation prodigieuse avec le mince filet d'eau dont on disposait. Notre homme y avait pourvu par un trait de génie. Sous chacun des robinets, toujours ouverts, dispersés du haut en bas du palais, il plaçait une petite cuvette du fond de laquelle partait un tube communiquant avec le corps de la pompe d'appel, qui aspirait l'eau de la rigole. De la sorte, l'eau qui coulait des robinets était reprise aussitôt, et retournait alimenter le réservoir en plein air, d'où elle repartait ensuite pour retourner aux robinets, et toujours ainsi , la môme eau faisant continuellement la navette, comme on dit. Avez-vous vu quelquefois, à Franconi, de grandes armées représentées par une centaine de figurants, qui défilent en colonnes serrées devant le public, sortent par un côté de la scène et rentrent par l'autre, toujours à la queue les uns des autres, indéfiniment? C'était par un artifice du même genre que l'ingénieur transformait sa maigre source en fontaine intarissable. Ce qui arrivait de la rigole à chaque aspiration de la pompe suffisait largement à compenser l'eau consommée au passage par les habitants du palais. Enfin, comme il pouvait arriver que lesdits habitants se lavassent parfois les mains sous les robinets, l'eau des cuveltes traversait à son retour une série de petits filtr is

destinés à la débarrasser de toutes les impuretés qu'ollc aurait ramassées en route. Toujours en course, toujours limpide, elle perdait bientôt jusqu'aux dernières traces do son origine et pouvait défier l'eau de toutes les rivières du monde.

Un concert unanime de félicitations accueillit ce plan à la fois si simple et si hardi, et nos savants se croyaient hors d'affaire; mais ils n'étaient pas au bout de leurs embarras. Quand il fut question d'établir la machine, naturellement très-compliquée, qui devait mettre en jeu ce quintuple système de tuyaux, tuyaux de la rigole à la pompe, tuyaux de la pompe au réservoir, tuyaux du réservoir à la pompe, de la pompe aux robinets et des robinets à la pompe, notre financier, qui se piquait au jeu, les conduisit à un petit cabinet noir de quelques pieds carrés, perdu dans un coin des grands appartements, et leur dit en riant qu'il n'avait pas d^autre place à leur donner. Du reste, en raison du voisinage, il entendait bien qu'il ne serait question ni de grille à coke, ni de chaudière à vapeur : il détestait également la fumée de charbon de terre, les incendies et les explosions; ni d'ouvriers employés à la machine : il n'était pas décent qu'on les vît circuler par l'escalier d'honneur; ni surtout de ces affreuses roues d'engrenage toujours grinçant et criant, de ces lourds pistons montant et descendant avec un fracas à donner la migraine : c'était lui-même qui dormait à côté, et le plus léger bruit était fatal à ?on sommeil. Disant cela, l'homme aux millions leur tira cavalièrement sa révérence.

Pour le coup, nos gens s'avouèrent vaincus. Ils arri-

vaient tout fiers de leur invention, et voilà qu'au lieu de tomber en extase, on leur répondait par de nouvelles exigences, encore plus ridicules que les premières. Décidément, on les mystifiait. Déjà ils se préparaient à faire leurs paquets, furieux et jurant leurs grands dieux qu'ils n'exposeraient plus la science à se voir la servante bafouée d'un malotru, gonfié d'écus, quand une bonne fée, grande amie des savants, vint heureusement à passer par là. Elle leva du bout du doigt sa baguette enchantée, et tout à coup une petite fille en haillons apparut au milieu de nos savants ébahis. Sans leur donner le temps de se reconnaître l'enfant mit la main dans son pauvre petit corsage tout rapiécé et en tira un objet arrondi, de la grosseur de son poing environ, auquel pendait une infinité de tubes qui s'éparpillaient dans toutes les directions.

— Tenez, dit-elle, voici la machine que votre financier vous demande.

Figurez-vous un petit sac fermé, s'allongeant en pointe par le bout et séparé en deux compartiments bien distincts par une toile qui le traversait à l'intérieur du haut en bas : tel était l'objet apporté par la petite fille. De chacun des compartiments partait un gros tube se ramifiant à l'infini, et ils étaient surmontés chacun d'une espèce de poche où venait aboutir un autre tube du même genre que les premiers. Tout cela se remuait à part, et continuellement, se gonflait et se dégonflait à tour de rôle; et en examinant bien le jeu silencieux de cette singulière machine, dont le pouvoir magique de la fée rendait les parois transparentes pour les assistants, la docte assemblée put se convaincre en quelques minutes qu'elle rem-

plissait toutes les conditions absurdes exigées par le fantasque richard.

Tout marchait à la fois, vous ai-je dit; mais commençons par un bout.

Le compartiment de droite et sa poche représentaient la première pompe, la pompe chargée d'aspirer du même coup l'eau de la rigole et celle des robinets. On distinguait parfaitement les deux systèmes de tuyaux, qui se réunissaient au moment d'arriver à la petite poche. Quand celle-ci se gonflait, il se faisait au dedans d'elle un vide, rempli à l'instant par le liquide du tube qui venait y aboutir (ne demandez pas pourquoi ni comment, je vous expliquerai cela bientôt). Quand elle revenait sur ellemême, le liquide qui venait d'entrer ne pouvait plus revenir sur ses pas, grâce à une disposition très-simple et très-ingénieuse qui demande une petite explication.

Otez la serrure d£ la porte de votre chambre, qui s'ouvre en dedans, et de la chambre de votre mère poussez-la avec votre épaule : vous entrerez sans difficulté. Mais une fois entré, essayez de pousser encore la porte avec votre épaule pour retourner dans la chambre de votre mère, vous ne pourrez plus passer, parce qu'elle ne s'ouvre pas de ce côté-là.

C'était ce qui arrivait au liquide de la poche.

La porte du côté du tube ne s'ouvrait qu'en dedans, et pressé de tous les côtés à mesure que la poche se resserrait, il se trouvait forcé d'enfiler une autre porte toute semblable, qui conduisait au grand compartiment. Ici, le même jeu recommençait : le compartiment qui s'était gonflé pour le recevoir se resserrait à son tour, et le

liquide trouvant le chemin encore barré derrière lui, enfilait, bon gré, mal gré, le tube du réservoir à air. Là commençait le rôle de la seconde pompe, du compartiment de gauche. La petite poche en s'étalant appelait le liquide du réservoir, et le refoulait ensuite dans le grand compartiment, toujours en vertu du même procédé. Celui-ci le chassait par un brusque mouvement sur lui-même dans le grand tube de conduite chargé du service de la distribution universelle. Au bout de celui-là, il était réaspiré par la pompe de droite, etc., etc., etc.

Ainsi que vous le voyez, tout le mécanisme reposait sur deux petites choses, les plus simples du monde, des portes d'entrée ne s' ouvrant que d'un côté, et des enveloppes élastiques s'agrandissant ou se repliant à volonté. Il n'y avait rien de joli à voir comme ce petit sac tout modeste, travaillant ainsi tout naturellement, sans avoir l'air de se douter qu'il venait de résoudre un problème devant lequel tant d'hommes, si fiers de leur science, avaient jeté leur langue aux chiens. Celui-là certes ne faisait pas de bruit. Une fois installé dans son cabinet noir, il aurait fallu mettre la main dessus pour savoir s'il marchait. Monseigneur pouvait en toute sûreté dormir à côté.

— Combien veux-tu de cela? dirent-ils à la petite pauvresse. Fais ton prix , n'aie pas peur ; on te le paiera ce que tu voudras.

— Je ne peux pas vous le donner, répondit l'enfant, j'en ai trop besoin : c'est mon coeur. Maintenant que vous l'avez vm, faites-en autant, si vous le pouvez. — Et elle disparut.

On prétend que l'ingénieur, qui tenait à voir son idée exécutée, se fit fort de construire une machine semblable avec du caoutchouc et des fils de fer, et de la faire marchor au moyen de l'électricité. Mais l'histoire ne dit pas qu'il ait réussi, et nous sommes encore à nous demander si l'homme le plus riche de la terre, servi par les premiers savants du monde, aura pu se faire cadeau de la petite merveille que l'enfant déguenillée avait eue pour rien du bon Dieu.