LES ARTÈRES

Si vous avez bien compris la petite histoire de l'autre jour, ma chère enfant, elle vous a dévoilé tout le mystère de la circulation du sang, et vous voilà plus avancée que tous les savants du moyen âge et de l'antiquité, qui ne s'en doutaient pas.

Cela vous paraîtra drôle peut-être que les hommes aient attendu 5 ou 6000 ans avant de s'aviser d'une chose qui les touchait de si près, et qu'il était si facile de deviner. N'est-il pas inouï que tant de cœurs aient battu si longtemps, sans que leurs propriétaires aient éprouvé le besoin de savoir au juste pourquoi ? C'est pourtant comme cela. 11 n'y a pas beaucoup plus de deux cents ans que l'on connaît le jeu du cœur et la marche du sang, et

l'homme qui a attaché son nom à cette grande découverte mérite bien que nous en disions un mot.

Il s'appelait Harvey. C'était un Anglais, médecin du roi Charles Ier qui fut décapité en 1648, et quand il osa enseigner publiquement pour la première fois que le sang circulait sans cesse d'un bout du corps à l'autre, en revenant toujours sur ses pas, ce fut un grand scandale dans le monde. On le traita d'extravagant, de novateur téméraire, de cerveau brûlé. Il ébranlait les anciennes doctrines; il eut pour sa récompense toutes les gentillesses que les hommes prodiguent si volontiers à qui vient leur dire du nouveau, parce que cela les contrarie, voyezvous, d'être dérangés dans leurs habitudes.

Si Harvey avait vécu à Rome, au lieu de vivre à Londres, je ne voudrais pas parier que l'inquisition ne l'aurait pas fait mettre en prison , comme son contemporain Galilée, qui avait eu le front de prétendre que la terre tournait autour du soleil, contrairement à l'opinion de tous les honnêtes gens de son temps.

• C'est là, chère petite, une vieille histoire toujours nouvelle, et pour mon compte, c'est, je vous l'avouerai, un de mes plaisirs de m' amuser à réfléchir combien les trois quarts de nos grands hommes d'aujourd'hui prêteront à rire aux petites filles qui vivront dans deux cents ans d'ici. C'est que le temps est un grand vengeur, qui remet bien des choses et des gens à leur place. Et tenez, puisque nous parlons d' Harvey, je serais curieux de savoir ce qu'aurait répondu du haut de ses plumes, de ses rubans et de ses dentelles, un courtisan de Charles Ier, au faquin qui aurait placé le bonhomme Harvey, avec sa folle inven-

tion, au-dessus de sa très-gracieuse majesté, le seigneur et roi de toutes les Bretagnes. Et pourtant que vous importe aujourd'hui la très- gracieuse majesté? que lui devez-vous? en quoi vous intéresse-t-elle ? tandis que vous ne sauriez plus maintenant entendre prononcer le nom d'Harvey sans vous rappeler que vous lui avez une obligation. Et dans mille ans d'ici, quand l'espèce humaine aura fait les progrès qu'on est en droit d'attendre d'elle, Harvey sera connu de quiconque aura un cœur, alors que Charles Ier d'Angleterre ne sera plus depuis longtemps qu'une ombre éteinte, un souvenir perdu dans les profondeurs de l'histoire.

Notre dette de reconnaissance payée, retournons au cœur, à ce petit sac fermé qui travaille si joliment. Il faut voir maintenant les noms véritables de tout ce qui a figuré dans notre conte.

Les deux grands compartiments portent le nom de ventricules, les deux petites poches celui d'oreillettes, et on les distingue par leur position à droite et à gauche ; ventricule droit, ventricule gauche; oreillette droite, oreillette gauche.

Les portes intérieures sur lesquelles repose tout le jeu de la machine s'appellent des valvules. Plus tard, quand on vous expliquera la pompe, et les machines à vapeur, vous retrouverez ces portes perfides, qui ne laissent plus sortir ce qu'elles ont laissé entrer; mais alors on les appellera des soupapes.

Le réservoir en plein air, je n'ai pas besoin de vous le nommer, c'est le poumon où le sang vient se mettre en euntact avec l'air.

La rigole souterraine, nous en avons parlé assez longtemps, j'espère; c'est l'intestin grêle où se rassemble le chyle, et les tuyaux qui viennent y plonger, ce sont par conséquent les vaisseaux chylifères, les seuls par lesquels il arrive au cœur quelque chose qui n'en soit pas sorti.

Les tuyaux de distribution, qui partent de la machine pour aller partout, s'appellent chez nous les artères; les tuyaux de retour, qui ramènent l'eau à la machine, s'appellent les veines.

Enfin, il n'est pas jusqu'à ces filtres, destinés à purifier l'eau des ordures ramassées, chemin faisant, qui n'existent aussi chez nous. Ce sont ces chambres de décharge dont je vous ai déjà parlé, à propos du foie, où le sang se débarrasse des matériaux hors de service, et d'où il sort les poches nettes, pour rappeler la comparaison dont nous nous sommes servi.

Comme vous le voyez, tout se retrouve, et le tour de force que nos savants avaient imaginé pour satisfaire les caprices orgueilleux de leur financier s'exécute de point en point dans votre corps, et mille fois mieux qu'ils n'auraient pu y arriver à eux tous, en mettant toute leur science au bout de tout son argent.

Je vous disais que le plus malin de la troupe s'était vanté de faire un cœur artificiel; mais, par exemple, ce que je l'aurais bien défié d'imiter, en y dépensant toutes ses ressources, c'est l'inimitable construction des artères et des veines, c'est l'incompréhensible délicatesse de leurs innombrables ramifications.

Parlons un peu de ces merveilleux tuyaux, et com-

mençons par les artères, qui jouent le rôle le plus important.

Avez-vous vu quelquefois un médecin tâter le pouls à son malade? Cherchez bien à votre poignet, un peu au-dessous du pouce, vous trouverez l'endroit, et vous sentirez quelque chose qui bat sous le doigt. C'est une artère qui passe là, et ce petit battement que vous sentez, c'est le contre-coup des battements du cœur. A chaque fois que le ventricule gauche, en revenant sur lui-même, chasse le sang dans les artères, celles-ci, dont le tissu est très-élastique, se gonflent tout à coup, puis se dégonflent, pour recommencer quand il arrive un nouveau jet de sang, de sorte que leur mouvement se règle exactement sur le mouvement du cœur. Il est vrai que les deux mouvements sont en sens inverse, c'est-à-dire que l'artère se gonfle quand le cœur se resserre, et se dégonfle quand le cœur s'élargit, mais cela ne fait rien à ce que veut savoir le médecin. Ce qu'il veut savoir, c'est avec quelle force, avec quelle rapidité bat le cœur de son malade, et je vais vous expliquer pourquoi : c'est un point intéressant de l'histoire de la circulation.

Quand vous étiez toute petite, toute petite, ma chère enfant, votre cœur battait de 130 à 4 40 fois par minute; puis ses battements sont tombés à '100 par minute, puis à un peu moins. Aujourd'hui, je ne vous dirai pas au juste à quel chiffre il en est, peut-être bien à 90. Quand vous serez une grande demoiselle, il battra à peu près 80 fois par minute ; quand vous serez une maman, à peu près 75 fois; quand vous serez une grand'maman, si le bon Dieu vous fait cette gràce-là, de 50 à 60 fois, peut-être

moins encore. On cite un vieillard de 84 ans dont le cœur ne battait plus que 29 fois par minute.

Notez bien qu'à tous mes chiffres j'ai pris le soin d'ajouter à peu près. C'est qu'en effet le cœur est un capricieux qui n'a pas de règle fixe. Il change de marche à toute occasion. La peur, la joie, tous les sentiments qui agitent l'âme, accélèrent ou retardent ses mouvements, et les dérangements de la santé se reconnaissent à ses allures qui sont infiniment variées. Dans la fièvre, par exemple, qui n'est autre chose qu'une course du sang à bride abattue, le cœur des grandes personnes bat aussi vite que celui des tout petits enfants, quelquefois même encore plus vite. Dans certaines maladies, il va par grands bonds précipités, comme un cheval qui* galope; dans d'autres, il trottine par petites saccades; en certains cas, il va au petit pas, et ses secousses sont si faibles qu'on ne les sent presque plus.

Il y a donc là pour le médecin des révélations précieuses. Le cœur est pour lui un confident bavard, qui lui vend le secret des maladies, si bien cachées qu'elles se croient dans le fin fond du corps. Quand le médecin met le doigt sur le poignet de son malade, c'est absolument comme s'il lui mettait la main sur le cœur, avec cette différence que c'est bien moins gênant et bien plus tôt fait.

L'artère du poignet est, en somme, un petit cœur, et cela non-seulement parce qu'elle suit tous les mouvements du grand, mais encore parce qu'elle continue son œuvre, et qu'elle contribue aussi à chasser le sang jusqu'aux extrémités des membres, en le refoulant à son tour chaque fois qu'elle revient sur elle-même. Imaginez

une pompe à incendie dont les tuyaux se mettraient de la partie, et refouleraient dans toute leur étendue l'eau qui est lancée sur le feu, vous aurez une idée de la merveilleuse machine qui a été mise à notre service.

Aussi n'allez pas croire que l'artère du poignet soit une artère privilégiée, parce que c'est elle qui a été choisie pour causer avec les médecins. Toutes les autres en sont là aussi bien qu'elles, et si elles ne peuvent pas servir toutes à tàter le pouls, c'est qu'elles sont en général logées dans l'épaisseur du corps, et qu'il n'est pas facile d'aller les y chercher.

Regardez bien votre maman, quand elle fait une malle. Ce qu'elle craint le plus de voir abîmé, elle a bien soin de le mçttre au milieu, pour qu'il soit moins exposé aux accidents. C'est ce qu'a fait le bon Dieu avec les artères, qui redoutent infiniment les accidents, tandis qu'il a laissé les veines, qui peuvent mieux supporter un malheur, se promener librement sous la peau. Seulement quand les os prennent toute la place et s'avancent jusqu'auprès de la peau, comme cela arrive au poignet, l'artère est bien forcée de s'aventurer bon gré mal gré à la surface, et nous pouvons alors mettre le doigt dessus.

Du reste, il y en a d'autres qui sont dans le même cas, l'artère du pied, par exemple. Mais figurez-vous un peu comme cela serait agréable d'être obligée d'ôter son soulier, pour donner le pied au médecin!

L'artère qui passe à la tempe, tout contre l'oreille, c'est autre chose! Celle-là pourrait servir, et je vous la conseille même, quand vous voudrez vous tàter le pouls à vous-même. Eile est encore plus facile à trouver que

l'autre, et ses battements sont encore plus sensibles. Mais tout posé, il vaut mieux pour le médecin prendre son monde par la main que parla tète. Pure affaire de convenance, comme vous voyez!

Je veux maintenant vous faire connaître les principales artères, et la manière dont elles distribuent le sang dans le corps.

Tout le sang qui est chassé parle ventricule gauche, à chacun de ses resserrements, passe dans un seul grand canal qu'on appelle Yaorte. L'aorte s'en va d'abord en montant, puis elle se recourbe sur elle-même, et de cette courbure, qu'on appelle la crosse de l'aorte parce qu'elle rappelle assez bien le haut de la crosse d'un évèque, partent à droite et à gauche des rameaux qui portent le sang dans les deux bras et de chaque côté de la tête; ce sont les prolongements de ces quatre rameaux dont nous sentons les secousses avec le doigt aux deux poignets et aux deux tempes.

Une fois le service d'en haut assuré, l'aorte se met à redescendre. Mais vous concevez de quelle importance il était que cette artère-mai tresse, la nourricière du corps entier, fût à l'abri de tout accident. L'aorte coupée, c'est la mort sans rémission ; autant vaut qu'on vous coupe la tête : aussi lui a-t-on ménagé la meilleure place, c'est-àdire la plus sûre. Vous connaissez sans doute ce que l'on appelle V épine die dos et aussi la colonne vertébrale, parce que cela fait comme une espèce de colonne, composée d'une série de petits os attachés ensemble, et qu'on nomme les vertèbres. Tàtez un peu pour voir comme c'est solide, et combien il y a peu de dangers à courir

quand on est derrière : eh bien ! c'est là le rempart qui a été donné à l'aorte. Elle se glisse, en descendant, derrière le cœur, et va se loger tout contre la colonne vertébrale qu'elle suit tout le long du dos, jusqu'à la hauteur des reins. Là elle est pour ainsi dire inattaquable : aussi n'y a-t-il presque pas d'exemples d'une blessure à l'aorte; il faudrait pour l'atteindre un de ces coups, comme on en donnait du temps des Croisades, qui vous partageaient le corps en deux. L'aorte y passait alors naturellement avec le reste, et, ma foi ! ce n'était plus beaucoup la peine d'en parler, malheureusement.

Quand vous verrez un poisson sur la table, demandez qu'on vous montre la grande arête du milieu. C'est la colonne vertébrale du poisson, et elle peut vous donner une idée de la vôtre, car elle est construite sur le même plan. Tous apercevrez un filet noirâtre qui court le long de l'arête : c'est l'aorte.

Chemin faisant, l'aorte distribue sur son passage un 'grand nombre d'artères qui portent le sang dans toutes les parties du tronc. Arrivée aux reins, elle fait la fourche, elle se partage en deux gros rameaux qui continuent à descendre, chacun de son côté, jusqu'à l'extrémité des deux pieds.

Comme vous le voyez, chère petite, cela n'est pas bien difficile à retenir. Une grande fourche dont les deux pointes sont au bout des pieds, dont le manche se recourbe en crosse dans le haut, et de cette crosse quatre branches qui partent pour aller aux deux bras et aux deux moitiés de la tête : voilà toute l'histoire. Mais ce serait tout différent, si je voulais entrer dans le détail des ramifications.

C'est là pour le coup que tous les ingénieurs passés, présents et futurs, sont battus à plate couture !

Choisissez sur votre corps la place que vous voudrez et enfoncez-y l'aiguille la plus fine que vous pourrez trouver, que sortira-t-il de la piqûre ?

— Merci de l'invitation ! je n'ai pas besoin d'essayer pour savoir qu'il viendra du sang.

— Vous dites cela bien lestement, mademoiselle ; mais vous êtes-vous jamais demandé ce que cela veut dire qu'on soit sûr d'avance de faire venir le sang, n'importe où l'on se pique? Cela veut dire qu'il n'y a pas sur votre corps une place de la largeur d'une pointe d'aiguille qui n'ait son petit canal rempli de sang ; car s'il y en avait une, l'aiguille passerait sans déchirer le canal et faire sortir le sang. Et maintenant comptez combien il y a de places, du haut en bas de votre charmante petite personne, où l'on puisse faire tenir une pointe d'aiguille, et quand vous aurez compté, n'allez pas croire que vous avez le nombre des canaux du sang. Comparée à eux, l'aiguille est un pieu informe qui en déchire sur son passage, non pas un, mais des milliers.

Cela vous paraît un peu fort, n'est-ce pas? laissez-moi justifier ma hardiesse. Une pointe d'aiguille, c'est bien fin ; mais celui qui ne la verrait pas sans lunettes aurai t une bien mauvaise vue. Les dernières divisions des canaux du sang, les meilleurs yeux du monde, y compri s les vôtres, ne peuvent pas les voir, tant elles sont fines.

Vous vous étonnez : ce n'est rien encore!

Vous avez peut-être entendu parler du microscope, de ce merveilleux instrument avec lequel on aperçoit les

objets mille fois, cent mille fois, un million de fois, au besoin, plus gros qu'il ne sont réellement. Avec le microscope, cela va sans dire, on aperçoit ces canaux qui échappaient à la vue. Mais, hélas! on découvre en même temps que ce ne sont pas encore là les dernières divisions. Ces canaux , invisibles pour nous, se subdivisent en d'autres, puis ceux-ci en d'autres encore, puis toujours ainsi, et à la fin.... l'homme au microscope ne voit plus rien, et les subdivisions continuent tcujours.

Vous vous seriez volontiers récriée à propos de ces milliers de canaux qu'une aiguille déchire en passant; si j'avais dit des millions, je ne serais pas encore bien sûr d'avoir dit toute la vérité.

Du reste, vous comprenez bien qu'avec le métier que fait le sang, s'il y avait un atome de notre corps où il n'arrivât pas, cet atome ne serait pas nourri ; que dis-je : nourri? je vous ai fait là une supposition inadmissible; cet atome n'existerait pas, car c'est le sang qui les a tous apportés.

Ces imperceptibles canaux du sang, on les a appelés capillaires, du mot latin capillus, qui veut dire cheveu, parce que les premiers savants, qui n? se doutaient pas des merveilles que le microscope devait un jour nous révéler, n'avaient rien trouvé de mieux pour donner une idée de leur finesse que de les comparer à des cheveux. Ils croyaient peut-être leur faire beaucoup d'honneur; mais vos petits cheveux blonds, qui sont bien fins, pourtant, sont des câbles, et de gros câbles, figurez-vous-le bien, comparés aux capillaires qui se promènent dans toutes les parties de votre corps.

Notez maintenant que chacune de ces artères capillaires se compose nécessairement, puisqu'elle est la continuation des grandes, de trois tuniques emmanchées l'une dans l'autre, que l'on distingue parfaitement sur les artères d'un calibre raisonnable; qu'à l'intérieur de ces tuniques il y a du sang, et dans ce sang une trentaine de substances à nous connues, sans parler de celles que nous ne connaissons pas, et vous commencerez à vous faire une idée des merveilles accumulées dans chaque pauvre petite miette de votre corps, si petite que vous puissiez vous la figurer.