LETTRE XXI. — LA COMBUSTION

sans en avaient fait un Dieu, et ils racontaient que Zoroastre, leur prophète, était allé le chercher au ciel, en passant par le sommet de l'Himalaya, la plus haute chaîne de montagnes du globe. Les anciens Grecs prétendaient que Promethée l'avait dérobé aux dieux pour en faire cadeau aux hommes, ce qui revenait à peu près au même que le récit des Persans. Les Romains avaient leur feu sacré, que les fameuses Vestales étaient chargées d'entretenir perpétuellement, sous peine de la vie pour celle qui l'aurait laissé éteindre. Aujourd'hui nous n'y mettons pas tant de façons, et nous nous chauffons tout bonnement les pieds sans en demander davantage. Mais vous verriez une terrible révolution sur la terre, si quelque Promethée au rebours nous le dérobait un beau matin pour le reporter à ses anciens propriétaires : tout s'arrêterait dans l'industrie humaine, comme par enchantement, et il ne faudrait pas beaucoup d'années pour que nos pauvres petites sociétés, dont nous sommes si fiers, changeassent de face du haut en bas.

Heureusement que je puis vous rassurer là-dessus. Le feu n'est pas un cadeau fait à l'homme qu'on puisse lui reprendre à volonté. Nous en savons sur son compte plus long que les anciens. C'est une loi de la nature qui existait avant l'espèce humaine, et qui existera encore, sans le moindre doute, alors qu'elle aura disparu. L'existence du feu est liée de la manière la plus intime à celle de ce grand roi du monde, dont nous parlions la dernière fois, de l'oxygène.

Le feu, c'est la Fête du mariage de l'oxygène avec les autres corps.

Quand les rois se marient, quelles réjouissances ! quel tapage! quelles illuminations! N'était-il pas juste que le roi du monde eût aussi des réjouissances et des illuminations pour célébrer ses mariages? Gela n'a pas manqué non plus. Les réjouissances, c'est la chaleur qui nous réjouit; les illuminations, c'est la flamme qui nous éclaire. Seulement l'homme est, vis-à-vis de la nature, un sujet impérieux, comme ses rois, à lui, n'en ont pas souvent, heureusement pour eux. Quand il a besoin de chaleur et de lumière , il force le roi du mond-3 à se marier, et il profite de la fête. Ce n'est pas plus malin que cela.

Mais quoi! me direz-vous, si je voulais faire du feu avec des pierres, ou du fer, je n'en viendrais jamais à bout. Est-ce que l'oxygène ne se marie pas avec ces corps-là, et avec tant d'autres qui ne valent rien pour faire du feu ? Vous m'avez dit que l'oxygène se rencontrait presque partout.

C'est précisément pour cela, ma chère enfant, que tous les corps ne sont pas propres à faire du feu. Quand l'oxygène y est déjà, comme dans les pierres, par exemple, le mariage est fait : la fête ne peut pas recommencer. Les rois sont comme les autres. Ils ne célèbrent qu'une fois les noces d'un mariage. Si vous aviez été là, au moment où l'oxygène a fait son mariage avec les substances dont se composent les pierres, vous auriez vu une fête dont vous me diriez des nouvelles. Je n'étais pas là, moi non plus ; mais les savants sont parvenus dans ces derniers temps à rompre les liens qui unissaient l'oxygène avec les substances primitives, dans quelques fragments de pierres. Ces substances redevenues libres, et par conséquent bonnes