LETTRE XXT. — LA COMBUSTION

Ce qu'il y a? Deux substances de haut parage, que le rôle important qu'elles jouent dans le monde met réellement à la hauteur d'une alliance royale, l'une que nous connaissons déjà parfaitement, le charbon,, l'autre que je vous ai seulement nommée, à propos de l'eau, I'Hydrogèxe.

Grâce aux compagnies de gaz d'éclairage, tout le monde connaît aujourd'hui l'hydrogène ; tout le monde sait du moins son nom. Pour vous le dire en passant, c'est le corps le plus léger que l'on connaisse, et de beaucoup. Il est quatorze fois et demi plus léger que l'air, qui n'est pourtant pas bien lourd, bien qu'en masse il ait aussi son poids, comme nous l'avons vu.

Le véritable domaine de l'hydrogène, c'est l'eau, où il fait ménage avec l'oxygène, dans la proportion d'une livre contre huit, si vous vous rappelez bien ma dernière lettre. Mais hors de là, lui et le charbon sont en quelque sorte deux inséparables, qu'on rencontre invariablement côte à côte dans toutes les substances végétales et animales. Dans le bois, la houille, l'huile, le suif, l'esprit-de-vin, dans tout ce que nous appelons des combustibles , parce qu'on a donné le nom de combustion à ce mariage de l'oxygène avec les autres corps, l'hydrogène et le charbon se tiennent renfermés, bien sages et bien tranquilles, comme deux enfants qui jouent à la cachette. Vous avez joué quelquefois à la cachette. Si quelque mauvais sujet était venu par derrière avec un tison allumé, qu'auriezvous fait? Bon gré, mal gré, il aurait bien fallu sortir, et se faire prendre. Eh bien! c'est ce qui arrive à nos deux amis, quand vous approchez le papier du feu. La chaleur

les force à partir, et l'oxygène, qui est toujours là, dans, l'air, met la main sur eux. Crac!... les voilà mariés, et une belle flamme jaillit en l'air, qui dure jusqu'à ce que tout soit parti.

L'hydrogène et le charbon, voilà donc les deux grands combustibles, les deux pères du feu, et comme la nature nous les a prodigués en quantités on peut dire inépuisables, quand vous entendrez les gens se lamenter, et raconter que le bois s'en va, que la houille diminue, que l'espèce humaine finira par ne plus savoir comment se chauffer, ne vous inquiétez pas le moins du monde. Il y a dans un baquet d'eau plus d'hydrogène qu'il n'en faut pour faire un grand dîner. 11 y a dans les carrières de Montrouge autant et plus de charbon que dans les houillères de Saint-Étienne; et quand on aura coupé toutes les forêts des montagnes, ce qu'à Dieu ne plaise, savezvous ce qu'on fera? Eh bien ! on brûlera la montagne. Les montagnes du Jura, par exemple, pour prendre celles qui s'y prêtent le mieux , sont de grands amas de charbon, sans qu'il y paraisse. Le tout est de savoir le faire sortir de sa cachette ; mais cela se fera quand on voudra : on a fait déjà des choses plus difficiles. Quant à l'oxygène, que le charbon lui vienne d'une bûche ou d'un moellon ; nue l'hydrogène sorte d'une chandelle, ou d'un verre d'eau, cela lui est parfaitement indifférent. Il ne tient qu'à la personne, et pas du tout à l'origine, et se marie aussi volontiers dans un cas que dans l'autre.

Nous voilà revenus à la respiration à laquelle j'ai toujours l'air de tourner le dos, et devinez comment nous y voilà revenus 1

Quand l'oxygène recueilli parle sang dans les poumons arrive avec lui aux organes, savez -vous ce qu'il y trouve ?

De l'hydrogène et du charbon.

— Il se marie donc avec eux?

— Oui, ma chère enfant, et il n'entre même dans notre corps que pour cela. Voilà pourquoi, avant de vous expliquer la respiration, il a fallu vous expliquer le feu. Comme je vous le disais, c'est la même chose. Appelez l'air en vous avec le soufflet de la poitrine, ou chassez-le sur le feu avec le sourïlet de la cuisine, c'est toujours le roi que vous envoyez à la noce.