LETTRE XXII

Nous tenons donc maintenant le secret de la respiration : l'oxygène se marie dans notre corps avec l'hydrogène et le charbon.

Et pourquoi faire, s'il vous plaît?

— Apparemment pour faire du feu, puisqu'il ne se marie pas sans cela.

— Maintenant, pourquoi fait-on du feu?

Ho HISTOIRE D'UNE BOUCHEE DE PAIN.

Pour avoir chaud, n'est-ce pas?

Eh bien! c'est pour cela que votre corps est chaud, absolument comme le poêle de la salle à manger, où l'oxygène de l'air se marie aussi avec l'hydrogène et le charbon du bois. La nature emploie précisément le même procédé pour chauffer au dedans les petites filles, que l'homme pour chauffer ses maisons pendant l'hiver.

Supposez donc un petit poêle, avec des petits bras, pour puiser à mesure dans le panier au bois, et des petites jambes pour aller le remplir quand il se vide : le feu y brûlera toujours, et il sera toujours chaud.

Ce petit poêle, c'est vous; et votre bouche est la petite porte par où entrent constamment, non pas le bois, ce ne serait pas assez amusant, mais l'hydrogène et le charbon, sous forme de pain, de bouillon gras, de gâteaux, de confitures, et de toutes les bonnes choses que l'homme sait faire avec le sucre, la graisse et la farine. Il y a de l'hydrogène et du charbon, dans tout ce que nous mangeons, comme je vous l'ai déjà dit, mais ces trois corps-là sont, avec le vin, ceux qui en contiennent le plus, et qui sont, par conséquent, nos meilleurs combustibles.

— Quoi ! le vin est aussi un combustible9

— Oui, mademoiselle. Seulement, dans le vin, ce qui est bon à brûler se trouve mélangé avec beaucoup d'eau, ce qui nous empêche de l'allumer. Mais si l'on retire une partie de cette eau, on a de l'eau-de-vie, qui s'allume déjà très-bien : si l'on retire encore de l'eau-de-vie une partie de l'eau qui y reste, on a de l'esprit-de-vin qui s'allume encore bien mieux. Si vous avez jamais vu une lampe à esprit-de-vin, vous devez en savoir quelque

chose. Jugez de là quel feu l'esprit-de-vin doit faire dans le corps, même quand il a beaucoup d'eau à côté de lui, car il est bon de vous dire que votre petit poêle est bien supérieur à celui de la salle à manger, et qu'il va chercher, pour les brûler, les plus petites parcelles de combustible, là où l'autre serait quelquefois bien embarrassé pour les trouver.

. Ce n'est pas tout, et j'ai de bien plus grandes merveilles à vous raconter.

Que diriez-vous d'un poêle qui, hiver comme été, la nuit comme le jour, à la pluie comme au soleil, dans les glaces du pôle comme sous le soleil de l'équateur, saurait se maintenir toujours dans le même état, ni plus chaud, ni plus froid une minute que l'autre, qu'on y mette peu ou beaucoup de bois, à un moment donné, et quelquefois sans qu'on y mette rien du tout pendant des jours entiers? Cela vous paraîtrait digne des contes de fées. Le corps de l'homme est pourtant un poêle de ce genre-là.

Mais ceci demande une petite explication préalable.

C'est bien audacieux à moi, pensez-vous, de décider comme cela que d'un bout de l'année à l'autre, et d'un bout de la terre à l'autre, le corps humain ne soit jamais ni plus chaud ni plus froid que ne l'est le mien, par exemple, ici en ce moment. Chaud et froid, c'est bientôt dit; mais du plus au moins la différence exacte n'est pas facile à mesurer, pas facile surtout à conserver dans la mémoire, quand il s'agit de tant de corps répandus sur toute la surface de la terre. Ce qui est chaud pour l'un d'une certaine façon n'est pas toujours également chaud pou

l'autre, et en supposant qu'un seul et môme savant aille faire son inspection par toute la terre à la fois, qui pourrait jamais se rappeler, au mois de juillet, en touchant le corps d'un nègre, dans le Sénégal, quelle était, au mois de janvier, la chaleur du corps d'un Esquimau, dans le Groenland ?

Rassurez-vous. Je n'aurais pas tranché si cavalièrement la question si l'homme n'avait pas trouvé un moyen infaillible d'apprécier rigoureusement, et toujours de la môme façon, quel est le degré de chaleur, ou, en d'autres termes, la température d'un corps.

Voyons d'abord quel est ce moyen. Cela nous détourne un peu: mais nous y sommes habitués maintenant; et d'ailleurs, si j'allais tout droit, vous ne pourriez plus me suivre.

Vous rappejez-vous avoir eu jamais bien froid ? Les mamans ont beau soigner, comme on dit dans ce pays-ci, pour les petites filles, une fois ou l'autre, cela finit toujours par arriver. Ne semble-t-il pas alors que le corps se resserre sur lui-même, et ceux qui grelottent n'ont-ils pas l'air tout ratatinés? Quand il fait bien chaud, au contraire, il semblerait que notre corps s'étale et s'épanouit, et que l'on tient plus de place qu'auparavant. Tous les corps en sont là. La chaleur les étale, ou, pour dire comme les savants, les dilate; le froid les resserre ou les contracte. Entre tous, le mercure est un de ceux sur qui cette action du chaud et du froid se fait le mieux sentir, et l'on s'est adressé à lui pour faire le thermomètre, un instrument bien commode, dont vous entendrez parler tous les jours de votre vie.

Le thermomètre1, ou le mesure-chaleur, consiste en une boule pleine de mercure, et surmontée d'un petit tube de verre très-effilé, dans lequel le mercure peut aller et venir. Quand le thermomètre est exposé au chaud, la chaleur fait tenir au mercure plus de place, et il monte dans le tube. Quand le thermomètre est exposé au froid, le mercure revient sur lui-même et descend dans le tube.

Maintenant, faites fondre de la glace dans une de vos mains, et essayez de tremper le petit bout de l'autre dans une casserole d'eau bouillante. Vous trouverez une belle différence de température entre les deux ! Cette différence de température, on est parvenu à la mesurer avec le thermomètre aussi exactement que votre maman mesure une pièce d'étoffe avec son mètre. Voici comment.

On entoure la boule de glace pilée, et, pendant qu'elle fond, on fait une marque au point où s'est arrêté le mercure dans sa descente. On plonge ensuite le thermomètre dans l'eau bouillante. Le mercure monte, monte, et s'arrête enfin à un point qu'il ne dépasse plus. On fait une seconde marque à ce point, et l'on divise tout l'espace compris entre les deux marques en cent parties bien égales, indiquées par autant de petits traits, et que l'on appelle des degrés. Supposez un escalier partant de la cave, où est la glace fondante, pour aller au grenier, où est l'eau bouillante, et donnez-lui cent degrés. Le mercure monte et descend cet escalier, selon que la température qu'il rencontre se rapproche de celle de l'eau bouillante,

1. Thermomètre vient de deux mots grecs : thermos, chaleur, et metron, mesure.

ou de celle de la glace fondante, et si vous voulez savoir au juste à quelle distance il est de la cave ou du grenier, vous n'avez qu'à compter les degrés. De là viennent ces expressions que vous entendez bien souvent : haute température, basse température. Cela veut dire : température avec laquelle le mercure monte ou descend son escalier.

Sur le sol même de la cave, là où la glace fond, il n'y a pas encore de degrés; on a mis là : zéro. Puis, on compte '1, 2, 3, 4, etc., jusqu'à 100, où l'on arrive au grenier, c'est-à-dire à l'eau bouillante.

Naturellement, si le thermomètre est exposé à un froid plus grand que celui de la glace fondante, le mercure descendra plus bas que la cave. Aussi bien l'escalier s'enfonce-t-il au-dessous, avec des degrés de même taille que les premiers, et l'on compte de nouveau : 1 , 2, 3, etc., k mesure qu'il descend, en ajoutant, pour distinguer ces degrés-là des autres : au-dessous de zéro. On peut aller comme cela jusqu'à 40; mais là, c'est fini. Le mercure gèle. Il s'asseoit sur son dernier degré, et ne bouge plus.

De même, si le thermomètre est exposé à une chaleur plus grande que celle de l'eau bouillante, le mercure montera au-dessus du grenier. Aussi l'escalier continue-t-il plus haut, toujours avec des degrés de même taille, 101, 102, etc., jusqu'à 350, si l'on veut; mais pas plus loin, par exemple. Si la température haussait davantage, le mercure se mettrait à bouillir, et, ma foi, adieu pour les degrés. Il danserai* si bien qu'il n'y aurait plus moyen de rien distinguer, sans compter qu'il s'envolerait.

Maintenant, rien n'est plus facile que de se servir du thermomètre. On le place dans l'endroit dont on veut

mesurer la chaleur, et le mercure monte ou descend de luimême jusqu'à ce qu'il ait atteint le degré qui correspond à la température de l'endroit. C'est bien plus commode que le mètre de votre maman, qu'il faut promener sur l'étoffe, et qui est toujours prêt à glisser, si on ne le tient pas avec soin. Les couturières seraient bien contentes d'avoir un mètre qu'il suffirait de poser sur l'étoffe, et qui se déroulerait tout seul pour s'arrêter juste à la mesure qu'on lui demande. Le thermomètre fait un service de ce genre-là.

Nous sommes aujourd'hui au 30 novembre. Je viens de le porter dehors : le mercure est allé se mettre sur le 2e degré au-dessous du zéro. Gela m'apprend qu'il gèle. Mes doigts me l'avaient dit déjà; mais jusqu'à quel point au juste, ils n'en savaient trop rien. Tout à l'heure, dans la chambre, le mercure était sur le 15e degré au-dessus du zéro, grâce au poêle qui brûle tout doucement. Pendant l'été, il monte jusqu'au 25e, au 26e, au 28e degré. Je l'ai vu, l'été dernier, grimper jusqu'au 33e degré, à l'ombre, entendons-nous, car, au soleil, c'est bien autre chose. Ce n'était qu'un cri général contre la chaleur. Les grandes demoiselles auxquelles j'essaye d'apprendre, comme à vous, toute sorte de choses, prétendaient qu'on ne pouvait plus travailler. Eh bien 1 je trouverais une chaleur encore plus forte, si je mettais le thermomètre dans mon corps. Rassurez-vous ; je n'y ferai pas de trou : le trou est tout fait. Je mettrai la boule dans ma bouche. Je n'ai presque pas besoin de regarder. Le mercure s'était déjà mis en route sur son escalier, sitôt que la boule a été dans ma main : maintenant le voilà arrivé au 31* degré 1

Vous pouvez essayer sur vous-même, mais je vous préviens : il doit faire un peu plus chaud chez vous; le mercure pourrait bien monter d'un degré de plus. Dans la bouche de votre grand-papa, je ne dis pas qu'il no descendra pas d'un degré; mais voilà tout. D'une bouche à l'autre, il y a, entre le 38e et le 36 degré,' une petite place pour jouer; mais il ne peut guère plus en sortir qu'une chèvre à l'attache ne peut dépasser le cercle que fait sa corde, en tournant autour du piquet. Faites le tour de la terre avec votre thermomètre, et promenez-le dans toutes les bouches, je ne vous défends pas de l'essuyer, vous trouverez partout le mercure à son poste. La corde qui le tient est un peu élastique, comme tout ce qui est en nous; mais s'il franchit par hasard sa limite d'un degré en dessas, ou en dessous, ce sera tout aussi extraordinaire que de rencontrer un géant de 8 pieds, ou un nain de 3 pieds, ce qui se voit pourtant, bien que la règle pour la taille hnmaine soit de tourner autour de 5 pieds.

Du moment qu'il y a en nous un feu toujours allumé, il n'est plus difficile de comprendre comment notre corps s'entretient toujours chaud. Il est bien entendu, par exemple, que le feu devra être plus vif en hiver qu'en été, et l'on n'a pas même besoin d'être averti : la nature y a pourvu. Elle nous donne plus d'appétit quand il fait froid que quand il fait chaud. Mais de l'hiver à l'été, la différence n'est pas assez sensible chez nous, parce que notre corps conserve les habitudes prises, et qu'il réclame assez volontiers la même ration quotidienne, même san» en avoir ie môme besoin. Pour se rendre bien compte du

rapport qui s'établit entre le besoin intérieur de nourriture, c'est-à-dire de combustible, et la température extérieure, il faut mettre en regard l'Indou qui vit avec une pincée de riz par jour, entre le tropique et l'équateur, et l'Esquimau, qui, pour entretenir ses 37 degrés de chaleur, au delà du cercle polaire, dans un pays où les voyageurs européens ont vu le mercure geler, absorbe quelquefois, dans une séance, \ 0 et 1 5 litres d'huile de baleine. C'est encore bien plus mauvais que l'huile de foie de morue, si vous en avez jamais bu; mais, en revanche, c'est un parfait combustible, et les pauvres gens n'y regardent pas de si près : coûte que coûte, il faut faire marcher ie feu, et rondement. Et sans aller ainsi aux extrêmes, un de mes amis me racontait, la semaine dernière, que dans le Portugal, le pays des oranges, il n'est pas rare de voir les messieurs et les dames, c'est-à-dire ceux qui peuvent manger à leur appétit, dîner debout, en cinq minutes, avec un morceau de pain et la première chose venue. Allez proposer ce régime-là à une de ces miss anglaises, minces et blondes, qui mangent, à ce que l'on prétend, des biftecks au bal, en guise de rafraîchissement! Elle vous dira que, dans son pays, il faut s'asseoir pour dîner parce que cela dure trop longtemps, et qu'on met des morceaux trop lourds sur les assiettes. Elle pourrait même ajouter qu'on n'a pas tout à fait tort, parce que les froids brouillards de son île demandent un feu plus énergique que l'éclatant soleil du Portugal, et qu'il ne s'agit pas d'y faire la petite bouche, si l'on veut se maintenir à la hauteur de ses 37 degrés.

C'est pour la même raison que les Espagnols boivent de

l'eau, et sont contents, tandis qu'il faut mettre de l'eau-dcvie, m'a-t-on assuré, dans le vin de Bordeaux qu'on envoie en Angleterre, sous peine de le voir dédaigné, comme trop faible en combustible. C'est aussi pour la même raison que les Russes avalent, sans sourciller, des rasades d'eau-de-vie qui tueraient net un Provençal, et qu'en Suède le gouvernement a toutes les peines du monde à empêcher les gens du pays de convertir en eaude-vie le grain que réclame le boulanger, tandis que les Arabes de Mahomet ont accepté, sans trop se faire prier, le précepte du Koran, qui leur interdit l'usage du vin et des boissons spiritueuses. Il est facile aux Arabes, qui ont chaud, de se passer d'esprit-de-vin. C'est moins facile aux Suédois, qui ont froid.

Tout cela va de soi, et, sans être bien malins, nous en faisons autant. Quand, au mois de janvier, nous aurons

I % ou 15 degrés au-dessous de zéro, je mettrai plus de bois dans mon poêle que je n'en mets aujourd'hui, avec mes deux pauvres petits degrés de froid. Aussi bien co n'est pas là qu'est le merveilleux.

Le merveilleux, le voici.

L'Anglais s'en va dans l'ïnde. Il y apporte son rosbif, et son rhum, et bourre tranquillement son poêle, par une chaleur de plus de 30 degrés, à peu près de la même façon qu'il le faisait dans son pays. Vous croyez qu'il va mettre le feu à la maison. Pas du tout. Envoyez le thermomètre aux informations dans sa bouche, il ne marquera que 37 degrés, ni plus ni moins que chez les mangeurs de riz. Le poêle est plus intelligent que son propriétaire.

II ne brûle que juste ce qu'il lui faut d'hydrogène et do

charbon, et du reste i! ne s'inquiète pas plus que s'il n'avait pas été mangé.

— Mais ce reste, me direz-vous, s'il n'est pas brûlé, que devient-il ?

— Tous souvient-il, ma chère enfant, je vous parle de bien loin, par exemple, vous souvient-il qu'après vous avoir expliqué la bile et le foie je vous avais remis, pour vous dire ce qu'il y avait dans la bile, au moment où nous aurions vu les poumons et la respiration? Eh bien! ce moment est arrivé.

L'hydrogène et le charbon que l'oxygène ne brûle pas dans le sang, le foie s'en empare et lui trouve un emploi dans la fabrication de la bile. Donc, plus il y a d'hydrogène et de charbon sans emploi dans le sang, plus le foie fabrique de bile, et voilà tout. Une fois le corps à son point de chaleur, on a beau y accumuler le combustible, il n'y fera pas plus chaud. Seulement on aura taillé plus de besogne au foie, et c'est au pauvre diable à s'en tirer comme il pourra. Aussi qu'arrive-t-il à la longue à nos grands mangeurs britanniques? Le fabricant de bile, qu'ils écrasent, de travail, s'épuise et regimbe à la fin, et ils s'en retournent chez eux avec une maladie du foie.

Voici une première explication de ce merveilleux équilibre de température que l'imprévoyance humaine ne peut heureusement parvenir à déranger. Mais le sang a encore une autre ressource pour se débarrasser de son trop-plein d'hydrogène et de charbon, et c'est ici surtout qu'éclate la prévoyance admirable avec laquelle toutes choses ont été arrangées en nous. On raconte des loups que, quand ils ont sous la dent un morceau plus gros que

leur appétit, ils vont enterrer dans un coin ce qu'ils ont de trop, pour le retrouver quand la faim sera revenue. Le sang a le môme instinct. Écoutez bien : ceci est intéressant.

J'allume une chandelle. Dites-moi d'où provient cette flamme brillante qui va durer tant qu'il restera un peu de suif au bout de la mèche.

Pourquoi riez-vous? Je suis tout à fait dans le sujet.

Nous savons, n'est-ce pas? que les corps qui brûlent le mieux sont ceux qui sont remplis d'hydrogène et de charbon. Le suif est donc un de ces corps-là. Et qu'est-ce que le suif, s'il vous plaît?

C'est la graisse du mouton, si vous ne le saviez pas encore.

Maintenant, qui a mis dans la graisse du mouton tant d'hydrogène et de charbon qu'elle soit bonne à faire des chandelles ?

Le sang du mouton apparemment, puisque le sang est le fournisseur général du corps, de celui du mouton, comme du nôtre.

Et comment le sang du mouton en avait-il une si grande provision?

Apparemment encore parce qu'il y en avait davantage dans ce que le mouton avait mangé que l'oxygène n'avait pu en brûler, et le foie en consommer. En effet, le mouton a des poumons et une fabrique de bile comme nous; l'oxygène y fait le même métier que chez nous; ce qui se passe dans son corps, en fait de respiration, n'est que la reproduction fidèle de ce qui se passe dans le nôtre, et l'histoire de sa graisse est purement et simplement l'histoire de la nôtre.

Or, croyez-vous que ce soit à notre intention que le sang du mouton dépose ainsi sa graisse par petites pelotes dans tout son corps, et qu'il travaille ainsi uniquement pour avoir l'honneur de nous approvisionner de chandelles? Ce n'est pas probable. Je vous parlais du loup tout à l'heure; mais nous n'avons pas besoin d'aller si loin. Dans bien des cabanes de paysans, il y a quelque part un vieux pot de terre où viennent s'entasser sou à sou les économies de chaque jour, ressource extrême pour les grandes occasions. Qu'un méchant larron vienne à tuer le propriétaire et à mettre la main sur le magot, il gaspillera, en quelques heures de brillante orgie, le précieux trésor si lentement amassé en prévision d'obscurs besoins. Ainsi fait l'homme quand il tue le mouton, et qu'il prend sa graisse pour en faire des chandelles. Le sang du pauvre animal savait bien qu'il pouvait venir des mauvais jours, que l'herbe pouvait manquer, le combustible envoyé dans le corps devenir insuffisant pour entretenir ses 39 ou 40 degrés de chaleur (c'est la mesure du mouton, qui est un peu plus chaud que nous). En conséquence, il avait fait tout doucement ses provisions de combustible, placées bien à sa portée, et destinées à être brûlées à petit feu dans les profondeurs des organes, aux heures de disette. Survient l'homme, le larron universel de la nature, qui en fait une belle flamme, sans calculer la dépense, et brûle en une soirée les longues économies de sa victime. Mais brûler pour brûler, c'était toujours la destinée du suif; il n'y a de différence que dans la façon. C'est comme les gros sous du paysan, qui avaient été mis là pour être dépensés plus tard, maisseu-

lement d'une autre manière. Notez que les soldats russes, qui sont venus chez nous en 1815, savaient très-bien rendre la chandelle à sa destination première. En leur qualité d'enfants du Nord, habitués à faire feu de tout bois, tout ce qu'ils pouvaient voler de bouts de chandelles, ils les mangeaient, préférant brûler le suif a la façon du mouton : en dedans.

La graisse est donc la caisse d'épargne du sang. Il y dépose ses économies, et sait parfaitement les retrouver au besoin, témoin ce porc gras dont parle Liebig, un célèbre chimiste allemand, lequel, englouti par un éboulement, fut retrouvé vivant au bout de 1 60 jours. De graisse, il n'en était plus question, par exemple : l'animal pesait 60 kilos de moins. Nous en croirons l'illustre savant sur parole; mais il y aurait quelques jours à retrancher du compte que ce serait encore un bel exemple de la ressource que le sang trouve dans la graisse, à défaut de nourriture; car le porc avait certainement respiré d'un bQut à l'autre de ces 160 jours, et pour avoir marché, selon toute probabilité, beaucoup plus doucement qu'à l'ordinaire, son feu d'hydrogène et de charbon ne s'était pas éteint une seule minute : cela, j'en suis parfaitement sûr, et vous saurez bientôt pourquoi. Bien lui avait pris à celui-là d'avoir mis des provisions de côté, dans les jours d'abondance; et qui fut attrapé? Ce fut le maître du porc qui se faisait fête à l'avance de se tailler des tranches de lard dans ses magasins de combustible. Cette fois, maître porc mangea lui-même son propre lard.

Vous comprenez maintenant, je l'espère, par quelle ingénieuse combinaison ce poêle merveilleux, qui s'appelle

un animal, ne brûle jamais trop de combustible, quelle que soit la quantité qu'il en reçoit, et comment, en retour, il en a toujours assez. Il me reste à vous apprendre de quelle importance il est pour nous qu'il en ait toujours assez, et comme quoi ce n'est pas seulement une question de chaud ou de froid, comme avec nos poêles d'appartement, mais une question de vie ou de mort. Un peu de courage ! Nous touchons au dernier mot de la respiration, et quand vous le saurez, vous apprécierez encore mieux la leçon d'économie que vous a donnée aujourd'hui la nature.