LETTRE XXIV

Voici qui est donc convenu. C'est le sang qui met tout en branle dans le corps. Les organes sont des paresseux qui ne feraient rien sans lui : ils ne travaillent que piqués, si je puis m' exprimer ainsi, par le feu, toujours prêt à s'éteindre, qu'il vient y rallumer sans cesse, grâce à l'oxygène qu'il rapporte des poumons.

Ceci va nous permettre d'expliquer bien des choses qui ne sont pas nouvelles pour vous, mais dont probablement vous n'avez pas même cherché jusqu'à présent à vous rendre compte.

Et d'abord, vous rappelez-vous ce qui vous est arrivé l'autre jour quand vous avez voulu attraper à la course votre méchant frère, qui, abusant de ses jambes de collégien, vous a impitoyablement promenée par toutes les allées du jardin, sans même vous faire la galanterie de se laisser prendre à la fin? Vous étiez toute hors d'haleine; votre petit cœur battait à vous faire mal; et vous aviez si chaud que l'eau vous coulait à grosses gouttes sur la figure, si bien que votre maman tout effrayée vous a prise dans ses bras, et vous a emportée près du feu, car

le frais du soir commençait à se faire sentir, et une petite fille, trempée de sueur, est bientôt refroidie.

Quel rapport il y a-t-il, dites-moi, entre une course trop prolongée, et cette chaleur extraordinaire qui est venue si vite? Vos joues étaient fraîches et blanches, quand vous avez commencé à courir. Qui a pu les rougir ainsi, puisque précisément il faisait frais dans le jardin?

Vous ouvrez de grands yeux : vous n'aviez jamais pensé à cela. Voilà comme sont les petites filles. On court; on s'échauffe : cela paraît tout naturel, comme de se chauffer au soleil, et Ton ne se demande pas pourquoi.

Ce pourquoi-là vous pourriez presque me le dire, en y réfléchissant un peu, maintenant que vous voilà au courant de bien des choses; mais, pour aller plus vite, je vais vous aider.

Vous courez comme l'oiseau s'envole, sans y faire attention. Cependant si vous pouviez voir, avec une lunette magique, tout ce qui se passe dans votre corps, pendant que ces petits pieds mignons l'emportent comme une plume à travers le jardin, vous seriez tout émerveillée. Un de ces jours, quand nous aurons fini notre histoire de cette fois-ci, je vous raconterai celle-là qui en vaut bien aussi la peine. Sachez seulement pour aujourd'hui qu'il y a là un travail très-compliqué, auquel presque tous les muscles du corps prennent part en même temps, se roidissant et se détendant à tour de rôle, comme autant de ressorts, dont chacun lance en avant ou retient en arrière une partie de la machine. Il se fait là, au dedans de vous, pendant que vous avez les yeux sur le papillon qui vous fuit, une dépense d'efforts inouïe, qu'on n'obtiendrait

jamais de nos paresseux, si le terrible intendant ne les fouaillait d'importance.

Son fouet, nous l'avons assez dit, c'est le feu intérieur dont il voiture les matériaux par tout le corps. Il faut donc, dans ces moments-là, qu'il fasse aller son feu bien plus fort qu'à l'ordinaire, absolument comme les mécaniciens du chemin de fer, qui chauffent davantage quand ils veulent aller plus vite.

Vous comprenez dès lors qu'il n'est pas bien étonnant que votre petite personne s'échauffe à ce métier-là, et quand il va se prolongeant un peu trop, les grosses gouttes de sueur qui vous arrivent de partout n'ont pas besoin d'autre explication.

Ce n'est pas tout. Ce feu, dont il s'agit de précipiter la marche, exige naturellement une plus grande quantité de combustible, et comme chaque goutte de sang n'en contient qu'une certaine proportion déterminée, pour en apporter davantage dans un muscle il faut que le sang y arrive en plus grande abondance. Or, s'il s'agissait d'un seul point du corps, comme à l'estomac, s'il vous en souvient, au moment de la di gestion, il pourrait venir à bout de sa tâche sur ce point-là en négligeant le reste, et l'inonder à son aise, au détriment des autres organes. Mais ici c'est partout qu'il doit abonder. Il n'est pas question de rogner la portion d'un muscle au profit d'un autre. Du haut en bas du corps, tous le réclament en même temps ; tous veulent être inondés à la fois. Et notez que les exigences de ces messieurs ne vous mettent pas une goutte de sang de plus dans le corps. Comment s'en tirer? Comme fait votre mère, ma chère enfant, quand il y a plus d'ouvrage

que d'habitude à la maison, en allant plus vite de la cave au grenier, et de votre chambre à celle de votre père. On appelle cela se multiplier, et ce brave sang se multiplie en effet. Il court, il court, il arrive à flots pressés et s'en retourne au galop, passant et repassant par le cœur qui se vide et s'emplit par saccades précipitées. Malheureusement le pauvre cœur est un personnage délicat qui n'aime pas à être dérangé dans ses habitudes, et ce travail forcé le met bientôt aux abois. Dans son désespoir, il frappait de toutes ses forces l'autre jour contre les murs de sa chambrette pour avertir sa petite maîtresse qu'il n'en pouvait plus, et qu'ils étaient en danger tous les deux. Il est bon, en effet, que vous sachiez qu'on pourrait en mourir si l'on s'entêtait à courir trop longtemps. Quand vous apprendrez l'histoire ancienne, on vous racontera probablement ce qui est arrivé au soldat de Marathon, qui s'en alla d'un trait du champ de bataille aux portes d'Athènes, pour annoncer un quart d'heure plus tôt à ses concitoyens que la patrie venait d'être sauvée. Il tomba mort en arrivant.

Mais il n'y a pas que le cœur qui souffre de cette course folle du sang. Il passe aussi à chaque voyage par les poumons, qui sont forcés à leur tour de jouer à coups précipités. Et bien lui en prend à ce cher intendant, car les poumons s'emplissant d'air à chaque descente du diaphragme, si vous vous rappelez ce que nous avons dit dans le temps, il y entre ainsi bien plus d'air, partant plus d'oxygène, et le sang en a de la sorte une plus grande provision sous la main, juste pour faire face à la dépense extraordinaire qui s'en fait en ce moment-là dans

les muscles. Je vous parlais tout à l'heure des machines à feu du chemin de fer. Voyez comme tout se tient dans la nôtre. Plus il faut de feu, plus le sang va vite ; plus il va vite, plus souvent se remplit le coffre où il va puiser la provision d'oxygène dont il a besoin pour faire aller le feu. Tout cela marche ensemble, d'un seul mouvement, et l'équilibre s'établit de lui-même entre la recette et la dépense. Combien de ménages béniraient le ciel, si le coffre à l'argent se remplissait ainsi, en raison directe de la rapidité avec laquelle on fait rouler les écus! Il n'y a qu'un petit malheur : c'est que le diaphragme se fatigue du galop inusité qu'on lui fait prendre. Comme son voisin, le cœur, il entre aussi de son côté en convulsions, et la respiration s'arrête pour avoir marché trop vite. Bel exemple pour ceux qui veulent trop dépenser à la fois, puisque la nature y met le holà, même quand il n'en coûte rien que l'air du temps.

Courez maintenant, si vous l'osez. A vous dire le vrai, ce serait dommage si vous n'osiez pas, car le bon Dieu a fait les petits enfants pour courir. C'est pour cela qu'il leur a donné un sang plus agile qu'à nous autres grandspapas, des poumons plus élastiques, et par conséquent plus d'oxygène à dépenser à la fois. Mais avouez aussi que c'est bien dommage qu'on puisse courir toute sa vie, comme il arrive à bien des gens, sans connaître le premier mot des admirables combinaisons grâce auxquelles on en vient à bout. Cela n'empêche pas de courir, c'est vrai, pas plus le petit enfant que le petit chevreuil qui fait aller la même machine; mais il n'y a rien à dire au petit chevreuil : il ne peut pas apprendre ce que Dieu a

fait en lui ; et le petit enfant le pourrait, si l'on voulait. Du reste, ne vous effrayez pas trop. Ces grands bouleversements ne surviennent que quand on fait abus; mais c'est une bonne chose que le sang donne de temps en temps son petit coup de fouet. Je vous l'ai dit la dernière fois, ce feu qui fait marcher les organes, c'est la vie : il n'y a pas de mal à vivre un peu plus. D'ailleurs, ce redoublement d'activité du feu intérieur ne nous sert pas qu'à courir. Toutes les fois que l'homme fait un effort, toutes les fois qu'il soulève un fardeau, qu'il manie un outil, le sang vient inonder aussi les muscles qui sont mis en jeu; le cœur bat plus vite, et l'air arrive en plus grande abondance dans les poumons. Regardez un homme qui fend du bois. Si la bûche y met trop de façons, et qu'il faille frapper coup sur coup seulement une minute ou deux, vous verrez bientôt l'homme haleter, absolument comme s'il avait couru. En revanche, il aura gagné quelque chose à fendre sa bûche, en dehors du droit qu'il aura de se chauffer. Le sang n'apporte pas seulement du feu dans les muscles : il les nourrit aussi, n'est-ce pas? Chaque goutte de sang dépose en passant sa petite offrande, et plus il en vient, plus belle naturellement est la récolte du muscle. Aussi voyez les gens qui travaillent! Comme ils sont plus forts et mieux portants que ceux qui ne travaillent pas! Je parle du travail des bras, bien entendu, car il y a de pauvres filles qui travaillent du matin au soir, assises sur leurs chaises, et qui ne s'en portent pas mieux, au contraire. Il y a aussi des braves gens qui, comme moi aujourd'hui, font courir une plume toute une iLuni-journée sur des feuilles de pnpier, et dont les mus-

des n'en deviennent pas plus gros, c'est assez clair. Enfin, il reste à remplir une condition, et elle ne l'est pas toujours, malheureusement. Plus on travaille, plus il faut manger. Pour vous, qui venez d'assister au drame qui se passe dans le corps, à chaque fois qu'un muscle est mis en mouvement, cela va de soi. Il n'y a pas de feu sans fumée, dit le proverbe. Il aurait bien mieux fait de dire qu'il n'y a pas de feu sans combustibles, et nos combustibles à nous, vous le savez, c'est ce que nous mangeons. Essayez de faire ronfler un poêle plus fort qu'un autre, en y mettant moins de bois. Hélas! c'est ce que sont obligés de faire trop souvent bien des malheureux, et le sang alors, au lieu de nourrir leurs muscles, les mange, par la raison que je vous ai donnée en vous racontant l'histoire de Bernard Palissy. Yous penserez à cela, ma chère enfant, quand vous serez devenue grande, et vous ne chicanerez pas le pain à ceux que vous ferez travailler.

J'aperçois bien d'autres enseignements pour vous derrière ce que vous venez d'apprendre.

Et d'abord la nature elle-même, prise sur le fait, vous laisse voir que le travail manuel est pour nous une condition excellente d'existence, un redoublement de vie, une supériorité, et qu'il ne faut pas par conséquent regarder trop du haut en bas ceux qui gagnent leur pain, comme on dit, à la sueur de leurs fronts. Je vous ai déjà dit cela en vous parlant de la main, qui est bien plus utile chez ces gens-là que chez vous. Je vous le redis maintenant pour une autre raison, parce que le travail grandit celui qui l'accepte, et qu'il constitue une véritable noblesse physique. Les anciens barbares, qui ne

connaissaient rien de noble et de beau que la guerre, méprisaient le travail, et l'abandonnaient aux esclaves, si bien que le nom lui en est resté quelque part, œuvre servile, œuvre d'esclave. De la guerre, le lot des anciens nobles, je n'ose guère vous dire trop de mal, malgré toute l'envie que j'en aurais; car enfin tant qu'il y aura des méchants, qui voudront battre les faibles, on sera trop heureux de rencontrer de braves garçons qui veuillent bien risquer leur vie pour les mettre à la raison : tant qu'il y aura des loups, il faudra bien conserver les chiens de berger. Mais au bout du compte ce que l'on peut dire de mieux en faveur de la guerre, c'est qu'elle demeure une extrémité fâcheuse, mais nécessaire, et que, pour s'en débarrasser, il ne suffit pas de le vouloir. Quelle différence avec le travail, cette guerre de l'homme contre la nature, guerre clémente et féconde, où les victoires ne s'évaluent pas, comme les autres, par le nombre des morts, et qui répand au contraire la vie à flots sur son passage, la vie au dedans du travailleur par le travail luimême, la vie au dehors de lui par les fruits du travail 1 De celui qui meurt en tuant, et de celui qui fait vivre en vivant davantage, quel est le plus noble, dites-moi ; et s'il est juste d'honorer le premier, par respect pour les causes qu'il défend, quand elles sont respectables, quels honneurs ne doit-on pas au second?

Mais laissons là ces hauteurs philosophiques, et revenons à vous, ma chère petite, qui n'avez rien à démêler avec la guerre, avec ses lauriers et ses massacres.

Vous n'avez pas non plus à fendre des bûches, et je ne voudrais pas vous y inviter. Mais dans la vie d'une

femme, à partir de ses années de petite fille, il se présente mille choses à faire avec les mains, et combien de fois ne se croirait-on pas déshonorée, si l'on n'appelait pas les bonnes pour le faire? Gardez- vous de cette .fausse et funeste idée. Le travail des mains ne déshonore pas, il ennoblit. Le rejeter loin de soi, c'est s'amoindrir, c'est se priver d'une des gloires et des joies de la vie. Si l'on vous sert quelque chose de bon à table, appelez-vous les bonnes pour le manger? S'il vous arrive une occasion de faire circuler plus rapidement le sang dans vos veines, et d'augmenter en vous la force et la vie, en vous rendant utile par-dessus le marché, pourquoi leur en faire cadeau, surtout quand ce n'est pas un cadeau agréable, vu que les bonnes filles en ont assez, du matin au soir, de ces occasions-là?

Il y avait une fois un prince persan, en voyage à Paris, qu'on avait amené à un bal de ce qu'on appelle le grand monde, pour lui donner un échantillon de la civilisation européenne. Je ne vous parle pas d'un prince des Mille et une Nuits : c'était, je crois, du temps de Louis-Philippe. Les jolies danseuses tournoyaient, les yeux brillants de plaisir, au bras des élégants cavaliers; on eût dit qu'une seule âme animait toute cette foule légère, qui se laissait emporter en cadence par les brillantes fanfares de la musique; tout semblait en joie dans la vaste salle étincelante de lumières, et les mères enviaient tout bas leurs filles, qui passaient et repassaient devant elles. Seul, notre Oriental promenait un œil dédaigneux sur cette heureuse jeunesse.

Quand ce fut fini : — Eh quoi ! dit-il à son introduc-

teur, ne m'aviez-vous pas dit que j'allais voir les premières familles de Paris?

— Sans doute, reprit l'autre, dans ces jeunes filles qui dansaient tout à l'heure devant vous, il y avait au moins vingt des plus beaux partis de France.

— Des jeunes filles qui dansent! Allons donc! Dans mon pays nous avons des danseuses qu'on paye pour cela; mais nos femmes ne se permettraient jamais de danser elles-mêmes. C'est bon pour le peuple !

Souvenez-vous à l'occasion des mépris du prince persan, ma chère petite, et, croyez-moi, travaillez vousmême. La danse du travail vaut bien l'autre, quand on y met son cœur. Elle vaut même mieux bien souvent, et, la première fois, je vous dirai pourquoi.