LETTRE XXV

Nous allons faire aujourd'hui connaissance avec un nouveau personnage, qui mérite bien aussi qu'on s'occupe de lui. C'est un enfant de l'oxygène et du carbone1, mais pas tout à fait de la même façon que vous êtes l'enfant de votre papa et de votre maman. Dans ce mondelà les choses ne se passent pas comme chez nous. Supposez que le papa et la maman se confondent ensemble de

I. C'est là le nom que les savants ont donné au charbon. Nous le lui laisserons désormais.

manière à ne plus faire qu'une seule personne, et que celte personne-là s'appelle leur enfant. C'est ainsi que font l'oxygène et le carbone. Ils disparaissent tous les deux en s' unissant, et la nouvelle personne qui résulte de leur union s'appelle X acide carbonique.

Yous dire comment il est fait, je ne saurais. C'est un gaz ou, si vous l'aimez mieux, c'est un air, car quand nous disons : gaz, nous prononçons un mot anglais qui veut dire : air. Par parenthèse, c'est une politesse que la science française a faite à l'Angleterre, à cause de l'anglais Prietsley, qui a eu l'honneur des premières recherches sérieuses sur les différentes espèces d'air, ou de gaz, que nous connaissons aujourd'hui. Donc je ne peux pas vous dire où vous pourrez voir l'acide carbonique. Quand on le regarde, on ne voit rien, pas plus qu'on ne voit l'air qui remplit un verre vide. Mais je puis vous dire où il y en a, et vous, vous le connaissez déjà probablement, sans savoir son nom.

Vous souvient-il qu'à la fête de votre papa, ou a bu au dessert une bouteille de vin de Champagne? Vous riez. Il paraît qu'on vous y a fait goûter, et cela vous a piqué la langue, n'est-ce pas? Ce qui a fait sauter le bouchon en l'air, c'était l'acide carbonique qui était emprisonné tout à fail à l'étroit, avec le vin, dans la bouteille, et qui s'est envolé comme un beau diable, sitôt que le fil de fer n'a plus été là pour retenir le bouchon. Ce qui pétillait dans le verre, en faisant cette jolie mousse blanche dont le petit bruit semble appeler les lèvres, c'était l'acide carbonique resté dans le vin, et qui s'échappait en mille petites bulles. Ce qui vous a piqué

la

la langue, c'était toujours l'acide carbonique, en sa qualité d'acide ; car son nom d'acide vient de là : il a été emprunté à un mot latin exprimant cette saveur piquante, et comme pointue, si je peux m' exprimer ainsi, particulière à tous les corps que nous appelons des acides.

C'est encore l'acide carbonique qui fait mousser la bière, et le vin nouveau, mis en bouteille. C'est lui qui fait pétiller et piquer l'eau gazeuse, et la limonade gazeuse, si vous l'aimez; et jusqu'à présent il ne doit pas vous paraître un trop méchant garçon. Mais ne vous y fiez pas. Il en est de celui-là comme de bien d'autres, qui pétillent d'esprit, qui font mousser la conversation et qui sont très-séduisants à table, tant qu'il ne s'agit que de rire dans les verres, mais dont la société est mortelle pour l'âme qui se livre à eux. Ce charmant acide carbonique est un poison mortel pour qui lui livre l'entrée de ses poumons.

Vous savez de quel violent mal de tête se plaignait dernièrement votre bonne, après avoir repassé tout ce linge que vous salissez de si bon cœur; eh bien! ce mal de tête, c'était à vous qu'elle le devait. Il lui venait d'être restée penchée trop longtemps sur les charbons qui chauffaient ses fers à repasser. Des charbons qui brûlent, c'est du carbone qui s'unit à l'oxygène de l'air : vous connaissez cela maintenant. L'enfant maudit sort du feu par torrents, et la pauvre fille était malade pour en avoir respiré un peu plus qu'il ne convenait pour sa santé. Remarquez bien que la porte de la chambre était ouverte pour laisser entrer l'air frais, et qu'il y avait une cheminée pour laisser partir l'acide carbonique. C'est à cause de cela qu'elle en a été quitte pour un mal de tète. Mais

vous entendrez parlez de malheureux qui, las de la vie, s'enferment avec un brasier de charbon dans leur chambre, après avoir eu la fatale précaution de bien boucher toutes les ouvertures. Quand les voisins inquiets finissent par enfoncer la porte, ils ne trouvent plus qu'un cadavre. Et tant de braves ouvriers, dont les journaux parlent tous les jours, qui descendent à l'aveuglette dans des puits fermés depuis longtemps, et qui tombent morts en arrivant au fond! La plupart du temps, c'est l'acide carbonique, amassé là à la longue, qui les foudroie de son souffle empoisonné.

Tous allez me demander pourquoi je vous raconte de si vilaines histoires, et où je veux en venir avec mon acide carbonique. Ceci vous intéresse plus que vous ne pensez, chère petite. Vous et moi, et tous les gens que vous rencontrez, et les animaux eux-mêmes, puisqu'ils ont la même machine que nous, nous sommes tous de petites fabriques d'acide carbonique. C'est tout clair. Puisqu'il y a un feu de charbon, allumé par tout notre corps, il faut bien qu'il sorte aussi un enfant de cette union de l'oxygène, apporté par le sang, avec le carbone qu'H rencontre dans nos organes, et notre gorge est la cheminée par où l'enfant s'en va. Jl nous tuerait net, s'il restait dans la maison.

Voici ce qui ce passe. Au fur et à mesure que le sang perd son oxygène, dans sa ronde en partant du cœur, il ramasse en échange l'acide carbonique produit par la combustion, de sorte qu'il en est tout chargé quand il retourne aux poumons. Là, il absorbe une nouvelle provision d'oxygène, et se dégorge du même coup de son

trop-plein d'acide carbonique, lequel est expulsé du corps par les contractions de la poitrine, pêle-mêle avec l'air qui vient de servir à la respiration. Vous concevez bien que cet air-là n'est plus le même à sa sortie du corps qu'à son entrée, et que, si vous vous amusez à le respirer une seconde fois, il ne vous rendra plus le même service. En effet, il a perdu une partie de son oxygène, et l'acide carbonique qu'il a emporté, il vous le rapportera. S'il revient une troisième fois, ce sera encore pis, et pour peu que vous vous obstiniez, l'oxygène diminuant toujours, et l'acide carbonique allant toujours en augmentant, cet air qui avait commencé par vous faire vivre, finira par vous tuer. Essayez pour voir de vous faire enfermer dans une petite malle, où l'air ne puisse pas se renouveler, ou seulement dans une armoire un peu étroite, et bien bouchée, vous m'en direz bientôt des nouvelles. Il n'y aura pas besoin d'allumer du charbon là dedans. On en brûle assez dans votre petit poêle, et vous vous empoisonnerez vous-même.

Vous voyez bien que mes vilaines histoires de tout à l'heure vous regardaient un peu, et qu'il est bon d'être averti. Et maintenant dites-moi si, quand une centaine de personnes, je devrais dire une centaine de fabriques d'acide carbonique, s'entassent toute une soirée, et quelquefois toute une nuit, dans un local juste assez grand pour les laisser aller et venir, dites-moi si c'est là quelque chose de bien rassurant pour la santé des petites filles, dont le sang court si vite, et auxquelles il faut tant d'oxygène; et si l'on n'a pas raison de ne pas les y emmener. C'est amusant je le sais; mais les vrais plaisirs

sont ceux qu'on ne paye pas trop cher. J'ai vu les bougies elles-mêmes se trouver mal, et pâlir tout à coup, au beau milieu de ces séances meurtrières, comme pour avertir les imprudents qu'il n'était que temps d'ouvrir les fenêtres.

Et ceci me rappelle un détail que j'allais oublier. Les bougies sont comme nous. Pour brûler il leur faut aussi de l'oxygène; et, comme nous, elles s'éteignent dans l'acide carbonique. Mais comme nous aussi, et bien plus nous encore, parce qu'elles brûlent bien plus de charbon à la fois, elles fabriquent de l'acide carbonique. Il en résulte que ce brillant éclairage, dont rassemblée est si heureuse et si fière, est tout bonnement un danger de plus. Chacune de ces bougies qu'on prodigue à pleines mains, sans autre crainte que de ne pas en avoir assez, est un convive affamé qui mord à belle dents dans la mince ration d'oxygène, mise à la disposition de l'assistance. De chacune de ces joyeuses flammes, soleils de la fête, s'élance un jet impétueux d'acide carbonique, qui vient grossir les flots déjà si formidables de gaz empoisonné qu'exhalent, à qui mieux mieux, les danseurs. Et tenez, j'oubliais aussi un autre détail. On danse. Nous avons vu la dernière fois à quel prix on peut danser. Il faut faire aller le feu bien plus vite, c'est-à-dire dépenser bien d'oxygène à la fois, et doubler, tripler l'activité de la fabrique d'acide carbonique, juste au moment où il serait si à propos de la faire marcher le plus doucement possible. Après cela, si les visages du lendemain sont tout défaits, cela n'a rien de bien étonnant. Ce qui m'étonne, c'est que tout ce monde-là ne soit pas

obligé de garder le lit, à la suite du régal que l'on a servi à ses pauvres poumons. Mais si l'on reste sur ses jambes, croyez-moi, l'on n'en vaut guère mieux, et cela se retrouve toujours, surtout si l'on y revient trop souvent.

Quand je vous disais que la danse du travail valait bien l'autre! Qu'en pensez-vous maintenant?

J'en dirai tout autant des salles de spectacle, lieux de plaisance organisés tout expiés pour appauvrir le sang, et ruiner la santé des heureux mortels qui viennent, tous les soirs, acheter à la porte le droit d'y gorger leurs poumons d'acide carbonique, sans parler du re.-te. Vous comprendrez facilement que ce ne sont pas là des endroits pour des petits poumons mignons comme les vôtres, et cela vous aidera à ne plus faire la grimace, quand on ira là sans vous. Les grandes personnes s'en tirent encore, parce que la machine humaine possède une admirable élasticité qui lui permet de se prêter, on ne saurait dire comment, aux positions parfois si critiques où ses seigneurs et maîtres la jettent sans y faire attention. Mais pour cela, il est bon qu'elle soit entièrement formée, et l'on s'expose à la fausser pour toujours, en la malmenant de trop bonne heure. Dites cela à votre collégien qui veut déjà fumer son cigare, comme un homme. Si ses poumons pouvaient parler, ils lui crieraient à ce cher frère que c'est bien dur pour eux, à leur âge, et qu'on devrait au moins attendre qu'ils aient passé leurs examens.

Mais n'allons pas nous brouiller avec cet imposant personnage, en jetant des pierres dans son jardin, où je n'ai que faire. Pour vous, chère enfant, la morale à tirer de ma leçon d'aujourd'hui que je trouve, moi, bien plus

effrayante qu'un conte de nourrice, vu qu'il s'agit de réalités de tous les jours, cette morale, la voici : cherchez vos plaisirs au grand air. L'été, quand on allume la lampe, dites gentiment bonsoir à votre maman pour aller vous coucher. L'hiver, n'attendez pas qu'il y ait trop d'acide carbonique dans la chambre des grandes personnes pour prendre le chemin de la vôtre, comme une petite fille raisonnable , qui ne voudrait pas faire de chagrin à ce pauvre sang, un serviteur si actif et si précieux! Sans compter que, si elle le fâchait trop, elle en aurait pour la vie à l'entendre gronder. On ne peut pas en changer comme on change de bonnes...