COMPOSITION DU SANG

Encore un mot, et nous avons fini. Nous ne pouvons pas nous en aller comme cela sans dire un dernier adieu à ce brave serviteur dont nous avons tant parlé, à cet intendant modèle, qui rend si exactement tout ce qu'il reçoit, et qiti fait tout dans la maison. Nous l'avons assez vu travailler, mais je ne vous ai pas encore fait la description de sa personne, et je n'ai pas dit de quoi il se compose au juste.

Il va falloir que je vous fasse encore des chiffres, et l'on prétend que les petites filles n'aiment pas cela. C'est pourtant le seul moyen de se reconnaître dans ses affaires. Plus tard, quand vous serez mère de famille, il faudra bien que vous en fassiez, des chiffres, si vous voulez savoir ce qui se passe dans votre maison. Habituez-vous de bonne heure à ne pas regarder comme ennuyeux ce qui est nécessaire : c'est le vrai moyen d'être en règle avec ses devoirs que d'y mettre son cœur, et de les trouver intéressants.

Donc je veux croire que cela vous intéressera de savoir que 1 ,000 grammes de sang donnent habituellement, car il y a toujours de petites différences d'un sang à l'autre, 870 grammes de ce sérum dont je vous ai parlé, et 130 grammes de caillot. A première vue on croirait le caillot plus considérable qu'il n'est en réalité; mais tel que vous

le voyez dans la cuvette, il contient une grande quantité d'eau qui revient de droit a son camarade, et qu'on lui enlève, en le desséchant, avant de le peser.

Maintenant dans nos 870 grammes de sérum nous trouverons d'abord 790 grammes d'eau, rien que cela, et il ne faut pas que cela vous étonne trop. L'eau forme la plus grande partie du poids de presque tous les animaux, qui ne pèsent presque plus rien quand on les dessèche complètement dans une étuve, après leur mort bien entendu, car rien ne saurait vivre, ni animal, ni plante, sans être inondé d'eau. Par parenthèse, ceci vous explique pourquoi nous nous soutenons si facilement sur l'eau : nous ne sommes presque que de l'eau. Sans ces maudits os qui sont un peu plus lourds que le reste, il faudrait se mettre une pierre au cou pour aller au fond.

Nous disons donc : 790 grammes d'eau. Restent 80 grammes. L'albumine en fournit 70 pour sa part, et les 1 0 autres, sauf une toute petite quantité de graisse qui flotte ça et là, toute faite, dans le sang, les \ 0 autres sont des sels. 11 serait trop long de vous expliquer ce que c'est que des sels; mais il y en a un que vous connaissez bien. C'est celui que l'on met sur la table, dans la salière. Celui-là est justement le plus important de tous. A lui seul il fait plus de la moitié des 1 0 grammes, et ceci vous fera comprendre encore mieux ce que je vous ai déjà expliqué à propos de l'estomac, pourquoi nous salons nos aliments. Le portier sait bien ce qu'il fait quand il demande à tout ce qui entre de montrer son petit grain de sel. C'est une galanterie à laquelle le sang est trèssensible, bien que le sel de cuisine ne lui serve pas à

grand' chose pour ses constructions; mais il paraît que cela l'entretient en belle humeur, et qu'il travaillerait mal sans cela. Tous les animaux qui servent l'homme en sont là, et les plantes qu'il cultive trouvent elles-mêmes que le sel les met en appétit. Aussi il semblerait presque que la nature ait voulu faire ici les choses en grand avec nous. Elle a emmagasiné le sel dans la mer, et au sein de la terre, par masses prodigieuses qui ne coûteraient quasi que la peine de se baisser pour les ramasser, s'il n'y avait pas là un homme en habit vert, chargé de compter les morceaux, et de les laisser aller, moyennant finance. Quant à moi, si j'étais gouvernement, je vous dis cela entre nous, je chercherais autre chose pour remplacer l'impôt du sel. Ce n'est pas gentil de s'interposer comme cela entre l'homme et les gracieusetés de la nature, et de lui faire payer l'ami de prédilection du sang plus cher qu'elle n'avait entendu le lui vendre.

Le sel de cuisine retiré du tas, il nous reste en tout de 4 à 5 grammes qui contiennent... Ah! par exemple, je suis bien embarrassé pour aller plus loin. Il vous faudrait, pour vous en tirer, au moins autant de chimie qu'on en demandera à votre frère quand il passera son examen de bachelier. Figurez-vous toute une pharmacie. Je veux bien vous dire quelques noms, pour que vous puissiez voir comment ils sont faits; mais ils ne sont pas engageants, je vous préviens : hydrochlorate d'ammoniaque, hydrochlorate de potasse, carbonate de chaux, sulfate de potasse, phosphate de chaux, phosphate de magnésie, lactate de soude; je vous fais grâce du reste, car il y en a bien d'autres, sans compter ceux que l'on n'a

pas encore trouvés. On retrouve de tout cela, je dois vous le dire, dans la fibrine et l'albumine, mais en quantités si insignifiantes que c'est à ne plus s'y reconnaître. Déjà dans le sérum, ces messieurs sont si petits, si petits, si bien emmêlés les uns dans les autres, qu'on est épouvanté de la dépense d'adresse et de patience qu'il a fallu faire pour les retrouver tous, et mettre son nom, si baroque qu'il puisse paraître, sur chaque grain de cette poussière imperceptible. Celui qui a dit le premier que l'homme était le résumé de la création ne savait pas si bien dire, car l'homme porte dans ses veines des échantillons connus d'une bonne moitié de tous les corps primitifs, de ceux qui servent à faire tous les autres, et l'on découvrirait plus tard qu'ils y sont tous que je n'en serais pas très-étonné.

Cela valait pourtant la peine d'être su, n'est-ce pas? mais nous ne sommes pas au bout.

Nous avons encore, les 130 grammes de caillot. Leur compte sera bientôt fait : 3 grammes de fibrine, nous l'avons déjà dit, et 127 grammes de globules.

Ici nous entrons dans un monde si curieux que je suis tout enchanté de l'avoir sous la main pour terminer. Ce sera le bouquet de notre feu d'artifice.

Vous êtes bien sûre que le sang est rouge, n'est-ce pas? Eh bien! il n'est pas plus rouge que ne le serait l'eau d'un ruisseau rempli de petits poissons rouges. Supposez les poissons tout petits, aussi petits qu'un grain de sable, et bien serrés les uns contre les autres dans toute la profondeur du ruisseau ; il est clair qu'il vous paraîtra tout rouge. C'est ainsi que le sang nous paraît rouge. Seulement, un grain de sable est une masse gi-

gantesque, en comparaison des petits poissons du sang. vSi je vous disais qu'ils n'ont qu'un cent-cinquantième de millimètre de diamètre , vous n'y comprendriez pas grand'chose. J'aime mieux, pour vous donner une idée plus saisissante de leur petitesse, vous dire, sur la foi de Pouillet, une de nos autorités scientifiques, « qu'il y en a près d'un million dans la goutte de sang qui pourrait rester suspendue à la pointe d'une aiguille. » Il ne les a pas comptés, comme vous pensez bien, ni moi non plus; mais c'est là la taille approximative, donnée par le calcul, de ces fabuleux poissons qui ont un cent-cinquantième de millimètre de diamètre.

Ces petits poissons, on les appelle les globules du sang, ce qui ne veut pas dire les petits globes, comme vous seriez tentée de le croire. Ils ressemblent plutôt à de petites assiettes qui se renfleraient, au lieu de se creuser, au milieu. Tout autour du noyau central règne un bord aplati, dont l'aspect rappelle celui d'une petite vessie, d'une belle couleur rouge, et formée d'une sorte de gelée très-molle et très-élastique. Je n'ai pas besoin de vous dire que c'est au microscope que l'on a vu tout cela, et, par-dessus le marché, c'est sur des globules de grenouilles qui sont beaucoup plus gros que les nôtres1.

Nous sommes maintenant en 4 861. Il y a eu juste deux cents ans, l'année dernière, qu'un Italien et un Hol-

1. Quand j'écrivais cela, je n'avais pas encore connaissance d'une des merveilles de la science moderne, des admirables photographies obtenues par Bertsch, au moyen du microscope solaire qu'il a inventé avec Arnaud. Tâchez de persuader à votre papa de se les procurer, vous y trouverez le portrait au-

landais découvraient en même temps, chacun de son côté, cette population microscopique du sang. Le nom de l'Italien n'est pas bien effrayant : c'est Malpighi. Quant au Hollandais, vous prononcerez comme vous pourrez . il s'appelait Leenwenhœck, ce qui ne l'empêche pas d'avoir été l'un des premiers qui aient compris quel merveilleux auxiliaire la science humaine venait de trouver alors dans le microscope, et l'un de ceux qui nous ont ouvert le monde des infiniment petits. C'est assez pour que les petites filles se contentent d'estropier son nom, sans se permettre d'en rire. Les noms sont comme les figures. On est quelquefois bien honteux d'avoir ri trop vite.

Cette découverte des globules du sang était destinée à jeter un grand jour sur la manière dont s'opère la nutrition des organes. Les chimistes modernes, toujours curieux, ont cherché ce qu'il y avait dedans, et ils n'y ont trouvé presque que de l'albumine. Sur nos Mil grammes de globules, il y a 425 grammes d'albumine, ce qui, avec les 70 grammes que nous avons trouvés dans le sérum, fait bien les'1 95 grammes que je vous avais annoncé être contenus dans 1 ,000 grammes de sang. Pardon de tous ces grammes : les bons comptes font les bonnes leçons.

Donc, les globules se composent presque entièrement d'albumine. Les deux tiers à peu près de toute l'albumine du sang s'y trouvent concentrés; et vous savez

thentique, dessiné par la nature elle-même, des globules clu sang, grossis de telle sorte qu'ils présentent une surface 250,000 fois plus grande. Là vous pourrez les voir tout à votre aise, et vérifier ma description, sans crainte aucune d'être trompée.

maintenant à quoi sert l'albumine : c'est la base de tous les édifices dont le sang est l'architecte. Tout nous porte à croire que la formation des globules dans le sang est la dernière main mise par la nature à cette préparation magique commencée dans le navet, continuée dans l'estomac, achevée dans les veines, et grâce à laquelle avec du carbone, de l'hydrogène, de l'oxygène et de l'azote, se trouve à la fin constitué un joli petit nez de demoiselle. Ainsi les globules seraient l'albumine ayant terminé son éducation, et prête à faire son entrée dans le monde. L'albumine du sérum serait comme ces générations en réserve que je connais bien, qui attendent leur tour en pension.

Il y a là autre chose qu'une supposition gratuite. Les savants se sont donné, de leur autorité privée, toutes sortes de droits sur les animaux; et nous profitons lâchement de leurs crimes, je ne retire pas le mot, pour en savoir un peu plus long. Or, on a imaginé d'ouvrir les veines à des animaux, et de laisser le sang s'écouler jusqu'à ce que la victime demeurât étendue sans mouvement, comme un cadavre. Ceci fait, on a renvoyé dans ces veines, mises à sec, du sang pareil à celui qui les remplissait auparavant, et l'on a vu la vie revenir petit à petit avec le sang, l'animal se relever, marcher, et recommencer son existence interrompue, comme s'il ne lui était rien arrivé. Mais voici l'intéressant pour nous. Si l'on ne rend à la pauvre bête que du sérum, sans les globules, c'est absolument comme si on ne lui rendait rien du tout, et le cadavre reste là.

C'est donc évidemment dans les globules qu'est toute

la force et l'action du sang; c'est leur nombre plus ou moins grand qui fait sa richesse ou sa pauvreté, comme on dit; et, quand leur bataillon n'est pas au complet, le sang agit plus mollement sur les organes, la vie est plus calme, et l'on ne sait plus ce que c'est que les bouillonnements du sang. Là est la raison du caractère impassible des gens lymphatiques, qui sont souvent mieux placés que les autres pour gagner les parties qu'ils jouent, parce qu'ils ne sont jamais pressés, et qu'ils prennent le temps d'attendre les bonnes occasions. Vous entendrez parfois prononcer ce mot-là : lymphatique; c'est un mot qui court le monde. J'arrive justement à son explication, qui lui donne tort malheureusement.

Vous vous rappelez ces petits balayeurs dont nous avons parlé dans le temps, qui partent des profondeurs de tous les organes, emportant avec eux tous les plâtras démolis, et qui enveloppent la surface du corps d'un réseau inextricable de canaux. Ces canaux ont été nommés vaisseaux lymphatiques en raison du liquide qui les remplit, et qui porte le nom de lymphe [eau, en latin), je ne sais vraiment pas pourquoi, car c'est tout bonnement du sérum, ni plus ni moins. Il y avait une manière bien simple de s'en assurer, c'était de dresser l'inventaire de ce que renferme la lymphe. C'est aussi ce que l'on a fait, et l'on y a retrouvé l'eau, l'albumine et les sels du sérum, même un peu de fibrine : il n'y manque que les globules.

Voici, selon toute probabilité, comment ce sérum fugitif a déserté dans les vaisseaux lymphatiques :

Je vous ai dit autrefois quelle était la finesse incompréhensible des vaisseaux capillaires, ces ramifications

dernières de nos artères et de nos veines. Il faut toute la force d'impulsion du cœur pour faire franchir au sang ces étroits défilés, et, si petits que soient les globules, il paraîtrait qu'ils ont bien juste la place pour passer, car en mettant sous le verre du microscope un petit coin de la langue d'une grenouille vivante, on a vu les globules se recourber sur eux-mêmes pour traverser les capillaires, et reprendre leur première forme plus loin. C'est même cela qui m'a permis de vous apprendre tout à l'heure que leurs bords étaient élastiques. Dans ce moment de presse, une partie du sérum, trop vivement refoulée, suinte à travers les parois des capillaires encombrés, comme l'eau suinte à travers le cuir des tuyaux de pompes à incendie, et c'est ainsi probablement que la lymphe fait son apparition dans les organes, où elle est immédiatement pompée par les vaisseaux lymphatiques. Maintenant, vous comprenez que plus la proportion de sérum est considérable dans le sang, plus il y en a de chassé dehors, au passage des capillaires, et plus les vaisseaux lymphatiques doivent se gonfler. Le tempérament est dit alors lymphatique. Si, au contraire, les globules ont le dessus, les vaisseaux lymphatiques reçoivent moins de sérum, et s'amoindrissent. On dit alors que le tempérament est sanguin, comme si le sang ne so composait pas aussi de sérum. Je n'en veux pas d'autre juge que vous, avec ce que vous en savez, ne serait-il pas bien plus raisonnable de dire tempérament séreux, et tempérament globuleux'? Au moins ces noms-là donneraient une idée de l'état des choses, et de plus ils auraient l'avantage d'apprendre aux gens qu'il y a des globules dans leur sang.

Pour finir, il faut que je vous rende compte des 2 grammes qui manquent encore sur les 127 grammes de globules, puisque l'albumine en a pris 425 seulement. Ces deux pauvres petits grammes, le reste des mille1 que nous ^avions en commençant, eh bien! à eux seuls revient tout l'honneur de la belle couleur rouge du sang. C'est la matière colorante des globules, et vous ne devineriez jamais quel en est l'élément principal. C'est le fer, oui, mademoiselle, le fer des sabres et des baïonnettes. On lui reproche assez de rougir la terre de sang ; sachez qu'il rougit le sang lui-même, comme compensation. Ne vous inquiétez pas d'où il vient. Nos champs en sont pleins, et toutes les plantes en font leur provision. Il arrive parfois que l'appareil de nutrition, dérangé par d'autres préoccupations, néglige d'utiliser tout le fer qui lui arrive, et le sang se décolore, la figure devient pâle, d'une pâleur de cire : c'est une maladie à laquelle il faut faire attention. Si cela vous arrivait jamais, vous ne serez pas étonnée, après la leçon d'aujourd'hui, d'entendre dire au médecin qu'il faut vous donner du fer. Tranquillisez-vous, vous ne l'avalerez pas tout cru. Si j'ai un conseil à vous donner dans ce cas-là, c'est de vous dépêcher d'obéir.

1. Voici, en résumé, la composition de 1,000 gr. de sang : , Eau 790 «

Sérum. ... ! Albumine 70 ! 870

( Sels 10 )

/ Fibrine 3

Caillot. ... „, . , ^Albumine. . 125 1 Ânn . 130

Globules. ., , [127

l /Matierecolnte 2j

D'être pâle, ce n'est pas une grosse affaire : il y a même des demoiselles qui trouvent cela mieux porté. Mais ce qui n'est pas bien porté du tout, c'est le mécontentement des globules, auxquels il faut leur ration de fer, et qui ne travaillent plus qu'en rechignant, comme des journaliers mal nourris. Or, vous savez que rien ne se fait sans eux : ce sont des personnages qu'il n'est pas prudent de laisser bouder trop longtemps. Arrive la langueur, qui est le commencement de la mort, et n'oubliez pas que le fer, qui donne la mort, est bon aussi pour la chasser. En l'envoyant aux globules décolorés, vous leur rendez leur énergie avec leur éclat.

J'ai fini ce que j'avais à vous dire d'à peu près positif sur ces merveilleux globules qui sont en nous les agents de la vie. J'en suis maintenant à me demander si j'irai plus loin, et si je vous emmènerai avec moi dans le champ, plein de mauvaises herbes, de la supposition. Pourquoi pas, toute réflexion faite? La science doit ce qu'elle est aujourd'hui à une méthode admirable qui consiste à n'admettre aucune idée, sans un fait bien établi qui la prouve : ce n'est pas moi qui lui conseillerai d'en changer. Si j'allais raconter à l'Académie des sciences ce que je vais vous dire, on me mettrait à la porte, et l'on aurait raison. On ne doit dire là que ce qu'on peut prouver. Mais, entre nous, cela ne tire pas à conséquence, et nous pouvons bien nous amuser un peu après avoir tant travaillé.

Eh bien, il y a une idée qu'on ne m'ôtera jamais de la tête, si mal prouvée qu'elle soit jusqu'à présent; c'est que chacun de nos globules est un être animé, et que notre vie est la résultante mystérieuse de ces millions de petites

vies, dont chacune est insignifiante séparément, comme la grande vie d'un peuple se compose d'une foule d'existences sans importance individuelle. Exemple: notre cher pays, où la réunion de trente-cinq millions de cervelles, qui ne sont pas toutes précisément de première force, forme le cerveau majestueux d'un peuple, le plus spirituel de l'univers, à ses propres yeux du moins. Les autres s'en moquent; mais ils ne sont pas rassurés. Ainsi, vous seriez une nation, chère petite, ce qui ne laisse pas d'être encore flatteur, au bout du compte. Ceci est bien plus fort que ce que je vous disais, il y a déjà longtemps, à propos de la vie personnelle des organes, dont chacun deviendrait une province dans ce système-là. Ne vous dépêchez pas trop pourtant de vous récrier. Que les globules soient ou non des êtres animés, il est bien positif, voyezvous, que votre vie dépend entièrement d'eux; qu'elle languit, s'ils languissent; qu'elle se ranime avec eux, et que de leur accorder la vie ou de la leur refuser, cela ne change absolument rien à l'état de la question : leur action reste la même. Entre l'action et la vie, bien malin qui m'établira la différence essentielle. Plus tard, quand nous aurons descendu ensemble toute l'échelle animale, et que nous arriverons à l'étude des animaux qu'on appelle microscopiques, vous comprendrez mieux que maintenant ce langage, qui doit vous paraître si étrange. Le peu que nos faibles instruments nous ont révélé jusqu'à présent de l'histoire des globules les met, à peu de chose près, au niveau de ces êtres bizarres, inexplicables pour nous, que l'on découvre par bandes innombrables dans une foule de liquides. Nour leur connaissons un commen-

cernent d'organisation; leur forme et leur taille sont les mêmes dans tous les animaux de môme espèce, et elles varient assez d'une espèce à l'autre pour nous permettre de croire qu'il y a un rapport forcé entre la manière d'être de l'animal et celle de ses globules. Si ie microscope n'a pu les prendre encore en flagrant délit de vie, il n'y aurait pas lieu de s'en étonner beaucoup : on ne lui soumet que du sang mort. C'est dans l'exercice de leurs fonctions qu'il faudrait les observer, dans l'intérieur même de l'animal vivant, comme on a déjà commencé pour la grenouille, et, si notre petit bavardage pouvait avoirquelque autorité sur les observateurs, je leur dirais volontiers ce que M. Leverrier a dit, il y a quinze ans. aux astronomes ébahis : « Regardez par là, vous devez y trouver une lumière que vous ne connaissez pas. » Je vais vous emporter bien haut sur les ailes de mon idée, pauvre petite; mais n'ayez pas peur, vous ne tomberez pas. Cette vie de nos globules, qui ne serait après tout qu'un mystère de plus parmi tant d'autres, nous ouvre une échappée de vue magnifique sur l'unité de plan de la création, qui va toujours se répétant, en agrandissant ses cercles à l'infini. Nous ne serions tous que les globules du grand corps invisible de l'humanité, dans lequel nous irions nous perdre les uns après les autres, et ces globes immenses, que nos télescopes vont poursuivre dans les espaces célestes, ne seraient plus que les globules d'un tout inconnu, dont Dieu seul sait le nom.

Passez cette page à votre papa, ma chère enfant, si vous ne la comprenez pas bien, et embrassez-moi : mon histoire est finie.