LES CARNASSIERS

Au moins voilà un nom français, qui n'a pas besoin d'explication. C'est ici la tribu des ours, des loups, des renards, des belettes, des chiens, des chats, des tigres, des lions, de tous les animaux guerriers, qui trempent leur museau dans le sang, et qui vivent en mangeant les autres. Ceux-là ont encore le même appareil de nutrition que nous, l'ours surtout qui, avec le singe, est l'animal le plus voisin de l'homme, vu qu'il a nos pieds, si le singe a nos mains, et presque pas de queue, sans parler du reste. Comme nous, l'ours est omnivore, c'est-à-dire qu'il mange de tout, des légumes et des fruits aussi bien que de la viande, et la nature, qui l'a mis à notre régime, lui a donné aussi des molaires presque semblables aux nôtres. Ses canines seules diffèrent : elles font saillie encore plus que chez les quadrumanes, comme celles de tous les membres de l'ordre, qui ont là de véritables poignards. Mais ceux de ses confrères qui sont franchement carnassiers ont reçu des molaires toutes particulières. Le lion, par exemple, qui n'a pas le goût de l'ours pour les carottes, et qui mourrait de faim à côté du miel et des raisins dont l'autre est si friand, le lion, qui ne met

que de la chair crue sous ses dents, a des molaires garnies de lames tranchantes, destinées à hacher la viande, comme les couperets dont les cuisinières se servent pour faire du hachis.

Le lion présente une autre particularité qui lui est commune également avec tous les carnassiers. Placez le doigt tout contre le petit bout de l'oreille , et faites aller la mâchoire; vous sentirez quelque chose de dur* allant et venant sous votre doigt : c'est là que la mâchoire inférieure vient s'emboîter dans un os du crâne, le temporal, si vous voulez savoir son nom, ou l'os de la tempe. L'extrémité de la mâchoire se recourbe et forme une espèce de petit crochet, appelé condyle, qui s'enfonce dans une cavité du temporal. Chez nous, la cavité n'est pas bien profonde, ni le crochet bien long, de sorte qu'il peut jouer assez librement, et c'est ce qui nous permet ce second mouvement de la mâchoire d'arrière en avant, dont je vous ai parlé autrefois, et grâce auquel nos petites meules mettent en pâte les bouchées de pain. Mais cette liberté de jeu a aussi son inconvénient. N'allez pas vous aviser jamais de vouloir faire entrer d'un coup dans votre bouche un objet trop gros, une pomme par exemple. Dans les efforts que vous feriez , il pourrait bien arriver que le condyle sortant de son petit trou, où il n'est retenu qu'à demi , vînt à glisser sous le temporal ; et ma petit? fille resterait là , la bouche toute grande ouverte , jusqu'à l'arrivée du médecin. Le lion, dont la gueule vorace s'ouvre comme un four, si bien que les dompteurs de bêtes ne se gênent pas pour y plonger leur tête tout entière, ce qui est bien autre chose qu'une pomme, le

lion, qui n'a pas de médecins, serait exposé bien souvent à cet accident, sans remède pour lui, si la nature n'y avait pourvu. Pour obtenir plus de solidité, elle a sacrifié le mouvement d'arrière en avant, en enfonçant profondément les condyles dans leur cavité, où ils sont serrés de façon à ne pouvoir jouer que de haut en bas, comme les branches d'une tenaille. C'est une petite gêne qui permet à la mâchoire d'aller impunément aussi loin que l'emporte la fougueuse impulsion de son terrible propriétaire. Moins de liberté pour plus de force, c'est un marché qui peut encore s'accepter, quand on fait un métier de lion.

J'ai ici une observation à vous faire. Voici trois ordres déjà qui défilent devant vous, depuis le nôtre, et nous n'avons encore eu presque à signaler de changements qu'aux attaches de la mâchoire, et aux dents. Je vous avertis qu'il en sera presque partout de môme jusqu'à la fin de la classe des mammifères. C'est là le point essentiellement mobile et variable de leur appareil de nutrition. La mâchoire et son armure se modifient d'une espèce à l'autre, selon leur genre de nourriture; mais les modifications s'arrêtent là d'ordinaire, dans le vestibule. La distribution intérieure de la maison reste à peu près partout la même.

Ici pourtant, nous avons un changement intérieur à signaler, non pas, il est vrai, dans la distribution des pièces, dans leur dimension seulement. L'estomac est encore plus petit , proportion gardée , et plus débile que le nôtre, et le tube digestif plus de deux fois moins long. Le tube digestif d'un homme de taille moyenne a environ sept fois la longueur de son corps; celui du lion est scu-

lement trois fois plus long que lui. C'est une conséquence naturelle de son genre d'alimentation. La chair et le sang dont il se nourrit exclusivement , c'est de l'albumine condensée, et préparée d'avance dans le corps de ses victimes : il ne faut plus beaucoup de travail pour en faire du sang de lion. Un professeur de chimie, qui a un bon préparateur, n'a pas besoin d'un bien grand laboratoire. C'est le cas du lion, et la nature, qui ne fait rien d'inutile, a économisé la place. Réduisez en domesticité le roi des forêts , et changez son alimentation ; je parie tout ce que l'on voudra qu'après plusieurs générations son tube digestif se sera allongé. Qu'on examine l'intérieur du chat, son petit cousin, taillé primitivement sur le même patron que lui, je suis parfaitement sûr, sans y avoir regardé, rien que sur la foi des pâtées de café au lait qu'on lui sert tous les matins, de père en fils, que son tube digestif a plus de trois fois la longueur de son corps.

Il faut à ce sujet que vous sachiez tout de suite une chose importante relative à l'organisation des animaux, une chose qui les met tous bien loin au-dessous du bimane, puisque bimane il y a. En donnant à l'homme l'intelligence et la liberté d'action. Dieu lui a donné le privilège inouï de travailler sur ses brisées, si j'ose m'exprimer ainsi, et de toucher après lui à la création, telle qu'elle était sortie de ses mains : il en a fait un souscréateur en quelque sorte. Maintenant surtout qu'il commence h voir un peu plus clair dans les lois de la vie, l'homme est entré en possession plus directe de ce rôle de demi-dieu qu'il tient de la générosité divine. Vous

pouvez à l'heure qu'il est faire fabriquer en Angleterre un bœuf ou un mouton, en donnant vos mesures, comme pour une armoire. Dans quelques années, si vous n'avez pas demandé l'impossible, on vous expédiera votre commande , à un pouce près. Ceci n'a plus de rapport avec les carnassiers; mais je ne voulais pas en vous quittant, chère petite mammifère, vous laisser sous l'impression de ce vilain mot. Il fallait bien aussi vous montrer votre grandeur.