LETTRE XXXI

LES MAMMIFÈRES (suite)

Tout dans la création a son rôle à jouer, mais il y a des rôles mystérieux dont le sens nous échappe. Celui des ruminants est si nettement tracé qu'il saute aux yeux.

Pour me mettre en état de fournir à votre esprit l'ali-

ment que je lui sers aujourd'hui, ma chère enfant, il m'a fallu brouter dans bien des livres où vous n'auriez pas compris grand'chose; il m'a fallu ruminer longtemps ce que j'avais lu, le digérer lentement dans ma tète, qui a plus de capacité que la vôtre, sans me vanter : à mon âge, ce n'est pas bien malin. Si j'ai réussi dans mon entreprise, vous aurez profité de tout ce travail qui s'est fait en moi, pour nourrir votre esprit sans trop de fatigue, et j'aurai presque le droit de dire que c'est de moi qu'il se sera nourri : pour vous donner à lire une page qui pût vous instruire, sans vous rebuter, ma lampe pourrait vous dire ce qu'il m'en a coûté quelquefois.

Ainsi fait le ruminant. Son rôle est d'aller ramasser dans les prairies un aliment qui rebuterait des estomacs moins bien organisés que le sien, de le travailler au dedans de lui, et de le rendre sous une forme plus savoureuse et moins indigeste. Les petits carnassiers accourent ensuite au festin, et le festin c'est lui.

Toute l'histoire du ruminant est donc dans son estomac. Digérer est sa véritable fonction, et, dans le fait, il consacre les plus belles heures de sa journée à élaborer cette digestion bienfaisante, espoir de tant d'estomacs débiles.

Vous êtes -vous quelquefois amusée à regarder un grand bœuf, accroupi dans un pré? Depuis longtemps il a fini de manger dans l'herbe, et sa mâchoire remue toujours en tournant sur elle-même, comme la molette d'un peintre qui broie des couleurs. Examinez bien, il restera là des heures entières, immobile et recueilli, absorbé daus cette incompréhensible mastication, ec roulant de

temps à autre dans son gosier un aliment invisible. Ne vous moquez pas de lui cependant. Tel que vous le voyez, il fait son métier de ruminant : il rumine.

Ruminer, c'est remâcher ce que l'on a déjà avalé, et, si drôle que cela puisse vous paraître, c'est le métier que font tous les ruminants. Vous vous rappelez ces abajoues du singe, qui lui servent de garde-manger, et d'où les provisions reviennent se mettre sous les dents ; le ruminant a une immense poche de ce genre-là, où, quand il broute, il fait entrer l'herbe à la hâte, par gros paquets à peine mâchés. Vous croyez peut-être qu'il mange quand il a la tête dans l'herbe? Pas du tout, ce n'est là qu'un exercice préparatoire : il entasse précipitamment dans son garde-manger ce qu'il doit manger plus tard. Seulement, au lieu d'être sous les joues, où il n'y aurait pas eu de place pour cette grosse botte d'herbe, ce gardemanger est dans le milieu du corps, tout contre l'extrémité de l'œsophage, qui se fend en cet endroit et devient une sorte de gouttière dont les deux bords retombent l'un sur l'autre, de façon à former un tube mal fermé, prêt à s'ouvrir sous le moindre effort. Quand les gros paquets d'herbe viennent à passer, ils pressent contre les parois du tube qu'ils écartent, et tombent dans la poche aux provisions, qui porte le nom de panse ou d'herbier, poche à l'herbe. La poche une fois bien remplie, l'animal, sûr de son dîner, va s'accroupir dans quelque coin tranquille, où il procède gravement à l'acte important qui est la raison première de son existence. Un peu au-dessous de l'entrée de la poche, et communiquant à la fois avec elle et la gouttière de l'œsophage, est une seconde poche que

les vieux naturalistes gaulois, peu coutumiers du grec, ont appelée le bonnet, sous le prétexte d'une ressemblance telle quelle avec les bonnets qu'on se met sur la tête. Cette poche se contracte alors, à ce qu'on prétend du moins, et saisit, comme une main qui se ferme, une poignée de l'herbe accumulée dans la panse. Elle en fait une pelote qu'elle renvoie dans l'œsophage, et celui-ci, en se resserrant successivement de bas en haut, la fait remonter dans la bouche où cette fois l'herbe est mâchée en conscience, et pour de bon. Rien ne presse le ruminant, qui n'a pas autre chose à faire sur la terre, et les heures se passent ainsi, les pelotes du bonnet montant à l'assaut l'une après l'autre. Elles ne redescendent que converties, par une longue trituration, en une sorte de bouillie presque liquide, qui glisse impunément le long des parois de la gouttière, et tombe droit dans une troisième poche appelée par les anciens le feuillet, à cause des larges replis, assez semblables aux feuillets d'un livre, qui le garnissent à 1 intérieur. Du feuillet la bouillie d'herbe passe enfin dans une quatrième et dernière poche, qui est le véritable estomac, et où s'accomplit le travail définitif de la digestion. Celle-là porte aussi un joli petit nom, bien français, de vieille fabrique, comme les trois autres ; elle s'appelle la caillette, nom qui lui vient de la propriété qu'elle possède de faire cailler le lait. De ses quatre estomacs, la caillette est le seul qui serve d'abord au ruminant. Tant qu'il tette sa mère, les autres demeurent inactifs et tout petits : ils n'entrent en fonction et ne s'agrandissent que quand il commence à manger de l'herbe Selon toute probabilité, ils finiraient même par

disparaître si l'on voulait faire la dépense de tenir l'animal au lait toute sa vie. Du moment qu'il n'aurait plus rien à ruminer, la nature ne tarderait pas certainement à le débarrasser de son atelier de rumination.

Pour rendre à chacun ce qui lui appartient, je vous dirai que nous devons la connaissance exacte de ce mécanisme si simple et si ingénieux de la rumination aux travaux de M. Flourens, un savant qui vit encore, et qui a fait une foule de recherches pleines d'intérêt sur ce qui nous occupe en ce moment, sur la vie des animaux. C'est un homme d'esprit par-dessus le marché, possédant si bien sa langue que l'Académie française s'est cru en droit de lui ouvrir ses portes, honneur inouï pour un membre de l'Académie des sciences. Eh bien, malgré tout cela, je vous félicite de tout mon cœur de ce qu'on ne l'ait pas attendu pour découvrir l'herbier, le bonnet le feuillet et la caillette. Il était bien capable, en sa qualité de savant sérieux, de .leur cueillir, dans le Jardin des racines grecques ', quatre noms magnifiques où vous n'auriez vu que du feu.

De l'autre côté de la caillette il n'y a plus rien de changé, si ce n'est que le tube intestinal est naturellement plus long que chez nous, en raison du genre de nourriture; habituellement il a de dix à douze fois la longueur du corps. Le mouton, qui trouve à vivre sur les pâtu-

1. Votre frère vous renseignera suffisamment sur le Jardin des racines grecques. C'est un charmant petit livre dont toutes les générations de collégiens ont appris par cœur le commencement; mais je n'en connais pas un, parmi les plus intrépides^ qui soit allé jusqu'à la lin.

rages les plus maigres, le mouton doit à une organisation privilégiée cette faculté inestimable, qui en fait la providence des pays stériles comme la Sologne, la Champagne pouilleuse, et les plateaux arides du haut Wurtemberg. Chez lui, le tube intestinal a vingt-huit fois la longueur du corps.

Nous avons vu chez les carnassiers, dont la gueule a tant d'efforts à faire, les condyles de la mâchoire s'enfoncer comme des coins dans la cavité du temporal. Le ruminant, dont la bouche pacifique n'est faite que pour lutter avec les herbages, est organisé tout différemment. Le condyle s'étale en travers, et ne fait pour ainsi dire que poser sur la cavité du temporal, qui est à peine creusée et présente une surface presque plane, ce qui permet à la mâchoire de tourner à l'aise pour mieux broyer les pelotes d'herbe. Au surplus, cette disposition se rencontre déjà chez les grands pachydermes qui se nourrissent de végétaux. Le cheval en particulier, dont la nourriture est à peu près la même que celle du bœuf, a la mâchoire articulée à peu près comme lui.

De même pour les dents.- Sauf de légères différences, la denture des ruminants est construite sur le même modèle que celle du cheval. Il n'y a que les canines qui méritent une mention à part.

Il faut d'abord vous dire que, par un privilège spécial dont je ne me charge pas de vous dire la raison, l'ordre des ruminants est le seul qui possède des animaux à cornes sur le front. Cerfs, chevreuils, rennes, chamois, gazelles, chèvres, bœufs, bisons, tous les fronts cornus appartiennent aux ruminants. Ce serait même une ma-

nière très-commode de les distinguer des autres animaux, s'il n'y avait pas parmi eux des exceptions. Quelques ruminants n'ont pas de cornes, et il se trouve précisément qu'en manière de compensation ce sont ceux-là qui ont des canines.

Le ruminant qui a les plus belles canines est le chevrotain, un joli petit animal qui vit dans l'Asie centrale, sur les hauts sommets, comme notre chamois des Alpes. Maintenant que vous le connaissez, il est probable qu'il nous arrivera plus d'une fois de maudire son existence, car c'est dans une petite poche qu'il a sous le ventre qu'on recueille cet affreux musc, si cher aux beautés de l'Orient, et que certaines dames de chez nous, aux nerfs malheureusement trop robustes, ont le tort grave de promener dans le monde, sans égard pour la santé publique. Mais c'est des canines du chevrotain qu'il s'agit. Elles sortent, en se recourbant, de la mâchoire supérieure, et lui donneraient un faux air de petit sanglier, s'il n'avait les jambes encore plus fines que notre chevreuil auquel, sauf les cornes, il ressemble beaucoup, comme l'indique suffisamment son nom.

Après le chevrotain vient la grande famille des chameaux et des lamas, qui représentent", les premiers en Asie et en Afrique, les seconds en Amérique, le groupe irrégulier des ruminants sans cornes et à canines, qu'on dirait placé, comme une transition, entre les vrais ruminants et les pachydermes. Ceux-ci font le passage du cheval au bœuf, et l'homme les emploie plutôt comme bêtes de somme que comme animaux de boucherie, bien qu'on fasse moins de grimaces dans leur pays pour les

manger qu'on n'en fait en Europe pour manger du cheval, ce qui serait une ressource très-acceptable dans bien des cas. De fait, les ruminants cornus, sans canines, ont une chair plus délicate, et semblent destinés plus spécialement à être mangés. Et pourtant, s'il ne fallait regarder qu'à l'estomac, le caractère distinctif de l'ordre, les chameaux et les lamas seraient les premiers des ruminants. Les autres ont quatre estomacs : eux, ils en ont cinq. Leur panse est garnie de grandes cellules, véritables réservoirs où l'eau vient s'engouffrer, quand l'animal en trouve à discrétion. Puis, aux heures de disette, il la fait remonter dans la bouche et boit en dedans, comme les autres ruminants mangent. C'est là ce qui rend le chameau si précieux aux populations errantes des grands déserts de l'Afrique et de l'Asie. Il est le seul de tous les animaux qui, sous le soleil ardent du Sahara, puisse passer plusieurs jours sans boire, sans en avoir l'air du moins, puisqu'il emporte sa provision d'eau cachée à tous les regards dans les profondeurs de son corps. Vous avez peut-être entendu déjà raconter des histoires d'Arabes mourant de soif, qui ont ouvert le ventre de leurs chameaux pour aller y chercher un dernier verre d'eau. J'avoue, par exemple, qu'il faut avoir bien soif, car vous concevez qu'on ne doit pas s'attendre à trouver là une eau bien fraîche, ni surtout bien limpide, sans compter qu'on court grand risque la plupart du temps de ne plus rien trouver du tout. Ces sortes de débauches ne s'essayent d'habitude que quand l'eau manque depuis longtemps, et que l'on a vidé toutes les outres; or, dans ce cas, il y a tout à parier que le chameau aura fait comme son maître,

et qu'il aura, lui aussi, vidé ses outres intérieures. Du reste ce n'est là que la moitié de l'équipement de ce navire du désert, comme l'appellent les Arabes. Dans le désert, on trouve aussi difficilement à manger qu'à boire, et la nature y a pourvu également pour le chameau. Cette bosse que vous voyez s'élever sur son dos, car vous avez vu bien sûr des chameaux dans vos livres d'images, cette bosse est sa sauvegarde contre la faim. C'est un gros amas de graisse : je n'ai pas besoin de vous en dire davantage. Vous vous rappelez le cochon de M. Liebig, qui vécut -160 jours sur son lard. Sans aller si loin, le chameau peut encore faire marcher son feu assez longtemps, rien qu'avec les combustibles que le sang va ramasser dans cette bienheureuse bosse. Puisque nous en parlons, et sa place était toute marquée dans une histoire de la nutrition, je dois vous apprendre qu'on classe les chameaux en deux espèces, d'après leurs bosses : le chameau proprement dit, qui a deux bosses, et le dromadaire qui n'en a qu'une. Celui-là n'avait pas besoin d'autant de provisions que l'autre, car il est bien plus leste, et les trajets lui durent moins longtemps.

Des autres ruminants, je n'ai plus rien de particulier à vous dire, au point de vue de leurs organes de nutrition. Pourtant je ne veux pas les quitter sans vous rappeler une chose qui a trait aussi à la nutrition; mais à la nôtre, i nous. C'est par la conquête du ruminant domestique, ce dîner en permanence, marchant derrière son maître, qu'a commencé la civilisation humaine. Avant cela l'homme, réduit pour vivre aux hasards de la chasse, ne pouvait guère aspirer à d'autre industrie, et n'avait pas

trop de tout son temps pour trouver à manger. Si haut que nous remontions dans l'histoire, nous y trouvons des peuples pasteurs. Ce qui les a précédés n'a pas d'histoire, et ne pouvait en avoir, car les premiers loisirs de l'espèce humaine, ses premiers essais, par conséquent, d'art et de littérature datent de l'époque où les fabricants par excellence d'aliments azotés se sont ralliés à l'homme, et sont venus travailler à l'ombre de sa tente, sous sa direction et à son profit. Tout cela est trop loin de nous maintenant pour que nous prenions la peine d'y penser. Le genre humain est un peu comme ces vieilles gens qui ne se rappellent plus avoir été enfants, et les petites filles ne sont pas précisément obligées de savoir ce que les grandes personnes ont oublié. Il vaut mieux pourtant qu'elles le sachent. Quand vous entendrez dire que la société protectrice des animaux a pris en main la cause d'un bœuf, ou d'un mouton, victimes de quelque barbarie, ne riez pas trop vite à ses dépens. Ces humbles espèces ont protégé la nôtre au point de départ, et rappelez-vous à l'occasion que le progrès des sociétés humaines a commencé par un troupeau.