LES É DENT ES

Ceux-là rentrent bien mieux dans notre cadre. C'est d'après les dents qu'on les a classés, ets'il fallait se fier à leur nom, ils n'auraient pas de dents. Hélas l ils en ont presque tous, malheureusement, et j'en suis bien honteux pour la nomenclature officielle; mais que pouvonsnous y faire? Il n'y a de véritables édentés dans le nombre que les fourmiliers qui, de fait, pouvaient parfaitement se passer de dents, vu leur genre d'alimentation. Ils vont pâturer dans les fourmilières, d'où leur vient leur nom, et comme ils sont d'une assez jolie taille, de deux à trois pieds de long, ils auraient eu vraiment trop de mal à croquer une à une ce qu'il leur faut de fourmis pour un repas. Pour aller plus vite, ils les prennent avec la langue, mais quelle langue! Figurez-vous une espèce de grand ver de terre, logé dans un museau qui s'allonge comme un bec d'oiseau, et se termine à la pointe par une toute petite ouverture. Le fourmilier promène ce long cordon

gluant sur les bataillons serrés de ses victime?, qui s'y collent par centaines, et sont ensuite englouties d'un coup, sans qu'aucune puisse échapper. Cette langue, unique eri son genre, s'allonge tellement dans ses exercices meurtriers qu'elle atteint jusqu'à trois fois la longueur de la longue tète de l'animal. Nous voici déjà bien loin de votre petit portier! C'est que nous touchons aux limites du pays des mammifères, et la physionomie commence à changer.

Le tatou, par exemple, qui vient après le fourmilier, ressemble bien plus d'aspect à la tortue et au lézard qu'à ses nobles confrères de la bimanie. Il est tout couvert d'écaillés, et l'on dirait presque, à l'étudier de près, que c'est un reptile perfectionné en dedans. Quant aux dents, il en a assez, c'est vrai, pour faire mentir son nom d'édenté , mais du reste elles ne lui servent pas à grandchose. On les appelle des molaires, parce qu'elles sont reléguées dans le fond de la bouche, à la place consacrée partout aux molaires; mais ce sont de bien tristes meules, qui ne ressemblent guère à tout ce que nous avons vu jusqu'ici. Elles sont toutes rondes, plates et unies à l'extrémité, sans bandes d'émail pour les renforcer, petites et chétives par-dessus le marché, et séparées l'une de l'autre par des intervalles très-apparents. Le pauvre tatou croque avec cela comme il peut les limaces, les racines tendres et autres proies du même genre sur lesquelles il est obligé de se rabattre, et qui ne demandent pas des outils bien formidables.

Le membre de l'ordre le plus compromettant, c'est l'unau ou l'aï, auquel il ne manque que des incisives

pour être édenté comme vous et moi, et que j'ai pris pour un petit ours, la première fois que je l'ai vu. Il est vrai que j'avais à peu près votre âge, car l'ours, un de nos plus proches voisins, n'est pas un personnage à confondre avec l'infortuné en question, un des souffre-douleurs du règne animal, bien que M. de Blainville, qui n'avait pas la même excuse que moi, ait proposé de le placer encore plus près de nous, parmi les quadrumanes. Notez qu'en fait de mains, il n'a au bout de chacun de ses quatre membres que trois griffes énormes et recourbées qui font assez l'effet d'une gigantesque fourchette qu'on aurait tordue. Aussi son illustre parrain le présentait-il .au monde comme un quadrumane irrégulier. Je le crois bien ! Ce quadrumane sans mains, cet édenté dont les molaires sont précédées de magnifiques canines, cette énigme de la nature faite pour le désespoir des classificateurs, vient aussi donner un croc-en-jambe, je l'avoue en toute humilité, à la loi que je vous ai posée si catégoriquement à propos du cheval, sur la signification des canines. Les canines de l'aï sont encore plus développées que ses molaires, et je ne saurais vous dire en vérité ce qu'elles font là. Il vit de feuilles d'arbres, et les anciens voyageurs (il habite l'Amérique méridionale] avaient raconté qu'une fois hissé sur un arbre, il le dépouillait jusqu'à sa dernière feuille, et se laissait ensuite tomber à terre pour s'éviter la peine de descendre. C'était là ce qui lui avait valu ce vilain nom de paresseux qu'on lui avait donné autrefois, et que justifiait, il faut le dire, sa démarche à terre, car il est si mal bâti qu'il ne peut pas se tenir droit sur sos membres, et qu'il avance lourdement en ss tra>

nant sur les coudes. Mais il paraît que, grimpé clans les arbres, c'est autre chose, et qu'il saute assez lestement d'un arbre à l'autre. Si ses griffes ne peuvent pas raisonnablement, compter pour des mains, elles font d'excellents crochets, et quand il voltige ainsi dans les forêts, suspendu aux branches par ses grands bras, on serait assez tenté, d'en bas, de donner raison à M. de Blainville. Je l'avais vu, moi, dans une cage.

Quant à sa parenté avec le tatou, elle repose sur un détail qui nous intéresse directement. Il a les molaires rondes et unies comme lui. C'est peu de chose, mais que voulez-vous? Il fallait bien le classer, puisque les savants n'ont pas eu l'esprit de faire une compagnie hors rang, comme il y en a dans les régiments.