LES AMPHIBIES

Nous nous éloignons de plus en plus. Voici des animaux qui sont presque des demi-poissons. Amphibie vient de deux mots grecs : amphis, double, et bios, vie. Les amphibies ont deux vies : l'une sur mer, qui est la vraie : là ils sont dans leur élément; l'autre sur terre, où ils ne font que ramper, car leurs pattes, à peine formées, sont destinées à faire l'office de nageoires, et celles de derrière s'allongent à plat derrière eux, en forme de queue de poisson. On les divise en deux genres, les phoques et les morses. Les premiers se nourrissent de poissons, et sont organisés à l'intérieur comme les carnassiers,- dont ils ont toute la denture. Quelques espèces ont même juste 32 dents, tout comme nous. Le morse a la mâchoire moins en règle, et les incisives manquent presque par-

tout, surtout chez les individus 'adultes, car il paraît qu'il les perd de bonne heure, comme vous avez perdu vos dents de lait, avec cette différence que les siennes ne repoussent pas. En revanche, les deux canines qu'il possède à la mâchoire supérieure sont, après les défenses de l'éléphant, les plus grandes que nous ayons encore rencontrées. Elles ont quelquefois jusqu'à deux pieds, et se dirigent vers le bas, avec la courbure des deux fers d'une pioche. Elles joueraient au morse le même tour qu'aux rongeurs leurs incisives, quand elles ne trouvent plus sur quoi s'user, et barreraient l'entrée de sa bouche, si la mâchoire inférieure ne se resserrait à l'extrémité, pour venir se loger dans l'intervalle qui sépare les deux canines, et qui forme comme un couloir dans lequel elle manœuvre librement. Vous comprenez bien du reste que le morse ne peut pas introduire de bien grosses proies par cet étroit passage. 11 se nourrit de plantes marines, et surtout de coquillages, et ses molaires sont disposées tout exprès pour broyer les coquilles. Ce sont des cylindres courts et massifs, et celles d'en haut s'emboîtent dans celles du bas, comme le pilon dans son mortier.

Derrière le morse vient se placer un animal bizarre que l'on a rangé parmi les cétacés (nous allons les voir tout à l'heure), mais qu'il vaut mieux ne pas séparer des amphibies, puisqu'on a fait un ordre d'amphibies, car il vient ramper aussi à terre : c'est le lamantin. Celui-là se rapproche encore bien plus des poissons. Ses membres de devant sont de véritables nageoires, avec de simples vestiges d'ongles sur les bords; il n'a plus de membres postérieurs, et son corps, qui est tout rond, se termine par

une queue-nageoire en forme de pelle. Le lamantin se nourrit d'herbes; il vit à l'embouchure des grands fleuves qu'il remonte quelquefois assez loin, et dont les bords lui servent de pâturages. C'est, à certains égards, un confrère de l'hippopotame et des grands pachydermes herbivores, dont le rapproche son organisation intérieure et surtout la structure de ses molaires, au point que M. de Blainville avait proposé sérieusement de le ranger parmi les éléphants, comme éléphant irrégulier, bien entendu. Cuvier avait bien placé le phoque dans les carnassiers, à côté du chat dont il a la moustache, et du chien dont il a presque la tête. C'est un métier parfois bien embarrassant, voyez-vous, que celui de naturaliste, et, puisque nous en sommes là, je ne puis m'empêcher de vous dire que ce lamantin, réclamé de tant de côtés, avait de droit ses entrées dans le fameux ordre des primates, bien qu'il ressemble tout bonnement à un gros tonneau allongé aux deux bouts. Il a aussi ses mamelles sur la poitrine, comme le singe et l'homme, et si Linnée a reculé devant cette parenté par trop saugrenue, les vieux navigateurs ont été moins difficiles. En l'apercevant de loin danser sur les vagues, le haut du corps droit hors de la mer, les matelots, dont l'œil n'est pas bien délicat et qui ne détestent pas le merveilleux, se sont figuré voir des créatures humaines d'une nouvelle espèce, et de là ces histoires de femmes marines et de sirènes qu'on se racontait déjà du temps d'Homère , et dont la tradition n'est pas encore tout à fait éteinte dans les ports de mer. Être promené de l'homme à la baleine, en passant par l'éléphant, c'est faire pourtant bien du chemin, quand on n'est à tout

prendre qu'une grosse barrique de lard amphibie, et vous comprendrez après cela que ce n'est pas toujours chose facile de classer les animaux. ■