LES CÉTACÉS

Les cétacés, ce sont les baleines, et, si l'on m'avait consulté, l'on n'aurait fait qu'un ordre de celui-ci et du précédent avec tel nom qu'on aurait voulu. En effet, du phoque on arrive tout tranquillement à la baleine par le morse et le lamantin, qui les relient d'une manière évidente l'un à l'autre ; et, malgré les différences d'alimentation, c'est bien réellement en bloc une seule famille, comme chez les marsupiaux. Mais nous arrivons trop tard, chère petite, et nous ne pouvons pas avoir la prétention de changer à nous deux ce que l'on enseigne dans les collèges.

Cela vous étonne, n'est-ce pas? que la baleine ne soit pas un poisson, et vous avez bien raison. Il en est d'elle comme du tatou : c'est un poisson perfectionné en dedans. L'intérieur de cette énorme masse est la reproduction fidèle, dans son ensemble, de celui de la musaraigne, et, quand nous parlerons des poissons, vous pourrez vous faire une idée de la distance prodigieuse que cela met entre la baleine et ses compatriotes de l'Océan.

Pour ce qui nous concerne, la principale différence est dans la respiration. Les cétacés respirent comme nous, et sont obligés de venir humer l'air à la surface de l'eau, tandis que les poissons ont un appareil particulier que je vous expliquerai bientôt, et qui leur permet de respirer au milieu de l'eau. C'est un désavantage pour le cétacé

dans sa vie de poisson ; néanmoins, de tous les mammifères, et cela se conçoit, c'est lui qui peut séjourner le plus longtemps sous l'eau. Chez nous, par exemple, les meilleurs plongeurs que l'on connaisse, ceux qui vont chercher au fond de la mer l'huître qui produit les perles, peuvent à psine demeurer sous l'eau au delà de deux minutes ; et pendant ce court espace de temps, les veines de la tête, dont le sang ne peut plus retourner au poumon forcément inactif, s'engorgent tellement qu'il n'est pas rare, quand le plongeur reparaît à la surface, de lui voir rendre le sang par le nez et les oreilles. Les cétacés demeurent sous l'eau des demi-heures entières sans paraître en souffrir le moins du monde, et Breschet, un de nos plus savants naturalistes, a donné une explication assez satisfaisante de cette faculté merveilleuse. En disséquant un cétacé, il a découvert, le long de la colonne vertébrale, un réseau très-considérable de grosses veines qu'on ne retrouve pas chez les autres mammifères, et qui lui ont paru destinées à servir de place de refuge au sang durant le temps que l'animai reste plongé sous l'eau. Ce serait, d'après lui, comme un réservoir où s'écoulerait alors, par des canaux de communication, le trop-plein de la tète et des organes importants, et qui pourrait se gonfler à l'aise sans faire courir le moindre risque à la couche inerte de lard avec laquelle il est en contact. De là le sang s'élance vers les poumons, aussitôt que le retour de l'animal à l'air vient rétablir leur jeu. Il faut dire, toutefois, que tout cela demande en outre une vie bien moins active que celle des mammifères terrestres, c'està-dire une consommation d'oxygène bien moindre en

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proportion que chez eux, car on vous donnerait, à vous, le plus beau réservoir possible de sang veineux, le long du dos, que cela ne vous permettrait jamais de rester une demi-heure sans respirer.

L'appareil digestif des cétacés n'offre rien de particulier, si ce n'est à la bouche, le point essentiellement variable chez les animaux, comme vous le savez.

La langue d'abord a une physionomie des plus originales. Pour bien dire, ce n'est plus une langue, c'est un gros tapis qui recouvre le plancher de la bouche, et qui n'a plus trace de ressemblance avec cet agile et délicat portier qui vous rend tant de services. Figurez-vous une masse épaisse et molle, toute rembourrée de graisse, et forcément immobile puisqu'elle est collée dans toute sa longueur au fond de la bouche, et vous aurez une idée de cette langue bizarre qui, chez la baleine, le plus grand des cétacés, atteint jusqu'à vingt-cinq pieds de longueur sur une largeur de douze pieds, et fournit à elle seule aux pêcheurs de baleines de cinq à six tonneaux d'huile. Ceci est encore bien plus loin de nous que 4le grand fil qui sert de langue au fourmilier, et vous sentez déjà que nous passons à l'étranger.

A propos des dents, par exemple, j'ai une triste nouvelle à vous annoncer. Nous avons fini avec les incisives, les canines et les molaires, avec ces précieux outils dont l'histoire nous a si fort occupés : vous n'en entendrez plus parler jusqu'à la fin. Les dents du cétacé, par qui commence la dégringolade, ne sont pas plus des dents que sa langue n'est une langue. Ce sont des espèces de clous, plantés à la file dans la mâchoire, qui ne peuvent lui

servir qu'à retenir sa proie, et non à la broyer; et de toutes ces préparations qu'a subies votre bouchée de pain avant de se convertir en petite fille, en voici déjà une qui disparaît : la mastication. Les cétacés avalent leurs aliments sans les mâcher.

Du reste, ces dents qui ne mâchent plus, ils ne les ont pas tous. Les dauphins et les marsouins, les fidèles compagnons du matelot qui les voit jouer autour de son navire dans toutes les mers, sont les seuls qui en aient aux deux mâchoires. Ceux-là sont le menu fretin de Tordre : ils se tiennent d'habitude entre six et dix pieds de long. Les cachalots, énormes cétacés qui luttent de taille avec la baleine, et dont la tète seule fait presque la moitié du corps, n'ont de dents qu'à la mâchoire inférieure. Celle-ci, dont les deux branches ne sont plus soudées ensemble qu'à demi, nouvelle différence que nous retrouverons bien plus nettement accusée dans les poissons, celle-ci est si peu en proportion avec cette tête gigantesque qu'elle disparaît presque, et semble une petite planchette qu'on aurait glissée sous un gros bloc carré. Telle qu'elle est, elle possède encore des dents très-respectables, dont quelques-unes pèsent jusqu'à deux livres, et avec lesquelles le cachalot, dont la férocité est extrême, met en pièces tout ce qui l'approche, et quelquefois même les barques des pêcheurs qui se hasardent à cette dangereuse conquête. Par une disposition singulière dont il offre le seul exemple connu, à chacune de ses dents correspondent autant d'enfoncements de la mâchoire supérieure, dans lesquels elles viennent s'emboîter, et qui font de la gueule du monstre la paire de tenailles la plus formidable

que possède le règne animal. Une autre curiosité de l'ordre, c'est la dent du narval, un cétacé modeste qui n'a guère plus d'une vingtaine de pieds de long. Je dis la dent, parce qu'il n'en a qu'une ordinairement, une dent ronde, pointue, sillonnée en spirale, dont la longueur varie entre six et dix pieds, et qui sort de l'extrémité de la mâchoire supérieure, droit en avant, comme une pique. L'extrémité de la mâchoire a deux alvéoles, chacune munie de son germe; mais, la plupart du temps, le germe du côté gauche se développe seul ; l'autre reste endormi dans son alvéole, où l'ivoire l'étouffé dès le commencement. Derrière cette longue pique, qui attire à elle, comme la défense de l'éléphant, tout l'ivoire du corps, s'étend une mâchoire complètement dégarnie, de sorte que le propriétaire de cette magnifique arme de guerre, sans application possible à l'industrie alimentaire, en est réduit à se nourrir de petits poissons et de mollusques. Nous n'avons pas encore parlé de ceux-là; mais si vous avez vu quelquefois des limaces et des colimaçons, vous savez ce que c'est.

Cette nourriture misérable est aussi le lot de la baleine, ce géant des mers, dont la gueule mesure jusqu'à vingt pieds d'ouverture. Geoffroy Saint-Hilaire, dans ses recherches infatigables pour retrouver les traits de ressemblance qui relient entre eux les animaux les plus dissemblables en apparence, Geoffroy Saint-Hilaire a découvert Je long de la mâchoire inférieure d'une jeune baleine des vestiges de dents indiquant un dernier effort de la nature pour s'acquitter, là encore, de sa tâche accoutumée dans les mâchoires des mammifères; mais.

comme la dent droite du narval, ces essais avortés disparaissent bientôt encroûtés dans le tissu de l'os, et la baleine nous offre un véritable type d'édenté à classer à côté du fourmilier, si l'on osait. Il y en a, du reste, qui l'ont osé; mais cela ne doit plus vous étonner maintenant. Un savant qui classe est impitoyable, quand il tient les pauvres animaux par la gueule ou par la patte; ils ont beau réclamer de tout le reste de leur corps contre le clou auquel on les accroche, tant pis pour eux! Si l'on voulait les écouter tous, il n'y aurait bientôt plus moyen d'en classer un seul.

Pour en revenir à la baleine, la nature lui a fabriqué sur les deux côtés de la mâchoire supérieure, en compensation des dents qu'elle n'a pas su lui faire, l'appareil le plus extraordinaire, sans contredit, de toutes les bouches de mammifères. Vous avez déjà un petit corset, et vous connaissez suffisamment ce qu'on appelle une baleine. Le nom est bien donné, car ces petites bandes noires et flexibles qui vous serrent si gentiment la taille ont commencé par se promener dans les mers du pôle ou de l'Australie, accrochées au palais de quelque monstrueuse baleine. Des deux côtés de la mâchoire supérieure, la membrane qui tapisse le palais donne naissance à de grandes lames cornées qui, au centre, ont de huit à dix pieds de long (on en a vu de vingt-cinq pieds), et vont en décroissant jusqu'aux deux extrémités. Ce sont les fanons de la baleine que l'industrie humaine utilise de mille façons, et vous allez ouvrir de grands yeux quand je vous dirai qu'on en compte quelquefois huit et neuf cents de chaque côté de la bouche. Figurez-vous ce qu'on peut faire de

corsets avec les fanons d'une seule baleine. Il est vrai que ce n'était pas précisément à cela qu'ils étaient destinés d'abord. Au sommet et sur les bords des fanons, les fibres élastiques dont ils se composent se détachent de la lame, et on les voit pendre hors de la bouche comme des touffes de crin. Quand la baleine veut faire un repas, elle étale à la surface de l'eau ses fanons, dans les barbes desquels viennent se jouer une foule de tout petits animaux marins, appelés à l'honneur d'alimenter cette masse gigantesque. Tout à coup, au moment où la troupe est au complet, le colosse ouvre sa gueule toute grande, et l'eau de la mer s'y précipite comme dans un gouffre, entraînant avec elle les petits imprudents qui disparaissent à jamais. Seulement, comme, avec cette manière de manger, l'estomac de la baleine, si grand qu'il soit, serait par trop gorgé d'eau, elle a été pourvue d'un appareil particulier qui lui sauve cet inconvénient. Tout le liquide superflu est rejeté de l'arrière-bouche, et s'élance en gerbes de quinze à vingt pieds de haut par les fosses nasales, qui sont percées juste au sommet de la tête, et qui portent lo nom d'évents. C'est une particularité commune à tous les cétacés, d'où leur vient ce nom de souffleurs qu'on leur donne aussi, à cause du souffle puissant qui lance ces majestueuses colonnes d'eau dans les airs; mais il est plus modeste chez les petits cétacés, tels que les dauphins et les marsouins. Là il n'y a plus de gerbes : l'eau s'échappe tout tranquillement des évents, en découlant par les bords.

J'espère que nous avons du nouveau cette fois, ma chère enfant, et que notre machine commence à changer

sérieusement de physionomie. Je vous l'ai dit déjà, nous sommes sur la frontière du pays des mammifères. Quand nous étions au tatou, il n'y avait plus qu'un pas à faire pour arriver aux reptiles ; et ici nous n'aurions plus qu'à avancer la jambe pour entrer chez les poissons. Mais il faut voir auparavant les oiseaux, qui sont des animaux bien supérieurs, et nous avons justement une catégorie de mammifères qui fait le passage de ce côté-là.

Ils sont deux, originaires tous les deux de l'Australie, le pays de l'extraordinaire en histoire naturelle, et il n'y a guère qu'une soixantaine d'années que leur existence est connue des savants de l'Europe. Le plus original des deux est l'ornithorynque, ou le bec-d' oiseau, en traduisant du grec, dont la bouche est un vrai bec de canard, un bec en corne ; et dont les pattes courtes et jetées de côté, avec une membrane qui relie les doigts par-dessous et les dépasse de beaucoup en avant, semblent tenir le milieu, comme aspect, entre les nageoires du phoque et les pieds palmés des oiseaux aquatiques. Le premier naturaliste qui tint l'ornithorynque entre ses mains, Blumenbach, celui-là même qui l'a si élégamment baptisé, ne lui trouva pas de mamelles, tant les siennes ressemblent peu à celles des autres. Bientôt le bruit courut dans le monde savant que l'animal nouveau qu'on avait rangé, coûte que coûte, parmi les mammifères, car il a la fourrure épaisse et presque le corps de la loutre, le bruit courut que l'ornithorynque de Blumenbach pondait des œufs comme un vrai canard. Grande rumeur dans les Académies! Déjà même, en 1829, un savant anglais, sir Home, avait lait passer en France le dessin authentique,

à son dire, d'un œuf d'ornithorynque, aux applaudissements des chercheurs d'analogies entre les classes animales, et maître Cuvier de regarder de travers cet intrus qui venait bouleverser ses cadres, où il n'y avait pas de place pour lui. Heureusement pour le pauvre animal qu'il a fini par se justifier à peu près. L'œuf d'ornithorynque s'est fait introuvable. On a surpris dans le nid des petits tout nouvellement nés, longs de moins de deux pouces, tandis que l'animal adulte a plus d'un pied et demi de long; et pas la plus petite trace de coquille cassée. En y regardant de plus près, on a découvert sous le ventre des femelles quelque chose qui doit leur servir a allaiter leurs petits. Gomme preuve à l'appui, on a fini par trouver du lait caillé dans l'estomac des petits ; et le phénomène australien est rentré triomphalement dans la classe des mammifères, dont Geoffroy Saint-Hilaire l'avait déjà chassé, lui et son camarade l'échidné, une espèce de hérisson, pourvu comme lui d'un bec, dans le genre du bec du serin, et rapproché comme lui de l'oiseau par d'autres détails encore qui sortent de notre sujet. C'est là où l'on en est maintenant; mais on peut dire que la classification l'a échappé belle.

Et maintenant, chère enfant, que je vous ai fait connaître en détail vos voisins immédiats, dont les derniers pourtant sont déjà, comme vous le voyez, bien loin de vous par l'extérieur si l'intérieur est à peu près le même, il faudra me permettre d'aller plus vite et de vous montrer en gros les changements de plus en plus importants qui vont se rencontrer d'une classe à l'autre. On finirait par me gronder si j'essayais de vous rendre trop savante,

et vous-même vous seriez bien capable de me dire, à ma confusion, que vous en avez assez.