LES OISEAUX

Vous est-il arrivé jamais, chère petite, en voyant les oiseaux s'élancer librement, droit à leur but, dans les airs, sans souci des barrières, des fossés, des rivières, des montagnes qui arrêtent l'homme à chaque pas dans ses trajets, vous est-il arrivé de désirer leurs ailes, et de rêver que vous vous en alliez avec eux? Si vous avez rêvé cela, il ne faut pas vous en défendre : c'est un rêve vieux comme le monde. « Qui me donnera les ailes de la colombe? » s'écriait le Prophète, il y aura bientôt trois mille ans; et le dialogue de l'hirondelle et du prisonnier, chanté tant de fois par les poètes, a dû se répéter en prose derrière tous les barreaux de prison du globe, depuis l'invention des prisons.

Vous allez trouver que ce n'est pas gentil de ma part, mais il faut que je vous désabuse sur ce rêve-là, en attendant qu'on vous désabuse de bien d'autres. Nous aurions les ailes de la colombe et de l'hirondelle quelles ne nous serviraient à rien du tout, pas plus que les formidables épées du moyen âge à nos gentilshommes d'aujourd'hui , si on les leur mettait dans les

mains. Nous ne sommes pas taillés pour en faire usage.

Nous avons vu ensemble tout ce qu'il faut d'efforts musculaires pour courir, quelle course furieuse du sang, quel jeu précipité des poumons. C'est bien pis encore pour voler, car la terre nous porte au moins tout naturellement, et l'air ne porte l'oiseau qu'à la condition d'être battu vigoureusement, et sans relâche, par une aile infatigable. Si nous avions à faire ce métier-là, nous autres, construits comme nous le sommes, c'est pour le coup que nous serions essoufflés, c'est pour le coup que le coeur demanderait grâce, et que le diaphragme se fâcherait tout rouge ; et voyez un peu dans quelle position critique se trouverait, au bout de cinq minutes, le pauvre diable lancé au milieu des airs sur les ailes de l'hirondelle, quand tout à coup ses gens lui refuseraient net le service, à cinq cents pieds au-dessus du sol.

L'oiseau n'a pas à craindre ces révoltes intérieures. D'abord, il n'a pas de diaphragme, et voilà encore un ami auquel il faut dire adieu. Nous ne le retrouverons pas non plus celui-là. Le voyage que nous faisons en ce moment, chère enfant, est un peu comme celui de la vie. On part entouré d'amis et de connaissances, et celui qui va jusqu'au bout finit bien souvent par se trouver seul en arrivant. Ainsi va faire le tube digestif que nous verrons perdre un à un tous ses accessoires , à mesure que nous avancerons dans notre étude. Pour le moment, voici déjà une différence essentielle, fondamentale, dans la machine intérieure. Le corps ne fait plus qu'un seul compartiment, au lieu de deux; et les poumons, maîtres de toute la place, s'étendent librement jusqu'à ses der-

nières profondeurs. Quand on découpera un poulet à table, regardez tout le long de la carcasse, vous y trouverez, logée dans l'enfoncement des côtes, une longue bande noirâtre et spongieuse : ce sont les poumons. Donc, il n'y a plus le même danger d'essoufflement pour l'oiseau : la planchette si délicate de notre ^ouiîlet manque dans le sien. Il est mis en jeu uniquement par le vaet-vient des côtes , que les ailes entraînent sans effort dans leurs battements. 11 suit de là que c'est la rapidité même du vol qui règle l'arrivée de l'air, et partant la dépense de force, ou l'activité du feu, si vous l'aimez mieux , puisque l'énergie des muscles , comme nous l'avons vu, dépend de la quantité d'oxygène qui vient y alimenter le feu intérieur.

Ce n'est pas tout. Ces poumons prolongés ne suffisaient pas encore pour fournir au sang tout l'oxygène réclamé par ce travail excessif du vol. Ils sont percés de trous par où s'échappent des conduits qui portent l'air dans tout le corps. Vous savez ce que l'on dit des prodigues, qu'ils brûlent la chandelle par les deux bouts. C'est comme cela avec le sang de l'oiseau. Ce coup de fouet que le sang reçoit chez nous dans les poumons, et qui le renvoie plein d'ardeur dans les artères, il le retrouve chez l'oiseau à l'autre bout des artères. Les capillaires, ces vaisseaux si déliés qui les terminent, plongent de tous les côtés dans de petits réservoirs d'air, véritables poumons, où le sang refait sa provision d'oxygène, et rallume son feu à peine éteint , de sorte qu'il promène à nouveau l'incendie dan> les muscles en s'en retournant vers le cœur, et les remet en danse une seconde fois.

La conséquence naturelle de celte prodigalité de combustion c'est qu'il faut, toute proportion gardée, bien plus d'oxygène à l'oiseau «qu'à nous, et que, de tous es animaux, c'est lui qui s'empoisonne le plus vite de son propre acide carbonique, quand l'air ne se renouvelle pas autour de lui. Aussi ne vous avisez jamais de mettre un petit oiseau sous un verre, comme cela était arrivé une fois à une petite fille de ma connaissance, pour contempler son cher ami de plus près. En un clin d'œil . il aurait dévoré tout l'oxygène de sa prison : vous le verriez bientôt tomber sur le flanc et périr.

En revanche la température de ces machines volantes, qui consomment tant d'oxygène, est bien supérieure à la nôtre. Elle monte à 41, 42, et jusqu'à 44 degrés, 7 degrés de plus que chez nous. Si jamais vous avez tenu un petit oiseau , vous aurez pu remarquer combien il vous donnait chaud dans la main. C'est tout simple, puisqu'il y a un double feu allumé en lui pour faire face à la dépense extraordinaire de force qu'il aura à faire, quand il prendra son vol. Aussi voyez ce pauvre petit être, quand vous l'emprisonnez dans une cage! comme il monte! comme il descend! comme il saute d'un bâton à l'autre, d'un petit mouvement preste et soudain, semblable à celui d'un ressort qui se détend ! Rien ne motive en apparence cet état d'agitation continuelle: et pourtant elle a un motif qui n'est que trop sérieux. Son feu ne s'est pas ralenti parce que vous l'avez mis en cage, et ses muscles, fouettés à outrance par un sang deux fois oxygéné, l'emportent au hasard dans mille sautillements, où il dépense comme il peut une surabondance de force qui ne trouve

plus d'emploi. Les petits enfants, qui sont bien les oiseaux gazouillants de nos maisons, et dont le sang est aussi un fouetteur bien plus énergique que le nôtre , les petits enfants n'en font pas d'autre bien souvent dans ces grandes cages qu'on appelle des écoles, et les maîtres gronderaient peut-être un peu moins, s'ils pensaient à tout. Il est bon, je n'en disconviens pas, qu'on les exerce de bonne heure, ces méchants mutins, à ne pas s'abandonner entièrement, comme des moineaux francs, aux impulsions tout animales du sang; mais il faut aussi, avec eux, faire la part du feu, comme on dit, et savoir entr'ouvrir la cage à l'occasion. Ce n'est pas pour vous au moins que je dis cela, mademoiselle : vous n'êtes plus un petit enfant; mais il pourrait bien se faire qu'on vous en donnât quelquefois à garder. N'exigez pas, croyez-moi, qu'ils soient trop sages, et permettez-leur de changer de bâton de temps à autre. C'est une loi du bon Dieu que les petits enfants, et les petits oiseaux, ne restent pas trop longtemps à la même place.

Le mécanisme de la circulation est ici le même que chez nous, et n'offre aucune particularité importante. Seulement le ventricule gauche du cœur a des parois d'une épaisseur extrême qui lui permettent de lancer le sang dans les membres avec plus de vigueur et de rapidité, et le sang lui-même, bien qu'il se compose absolument des mêmes substances que celui des mammifères, en diffère cependant sous le rapport des globules. Ils sont plus nombreux d'abord, ensuite plus grands, et enfin, au lieu d'être circulaires, comme une assiette, ils s'allongent en ovale, et présentent à peu près la forme

de ces plats longs sur lesquels on sert le poisson. La raison de leur taille et de leur forme, je n'essayerai pas de vous la donner. Elle se perd pour nous dans le mystère qui enveloppe toute cette population microscopique du sang; mais n'est-ce pas déjà quelque chose de curieux que cette persistance étrange de la ibrme des globules dans tous les animaux d'une même classe. Dans tous les oiseaux, ils sont ovales; dans tous les mammifères, ils sont ronds. Dans tous, je me trompe. Comme pour mieux nous dérober le mot de son énigme, la nature s'est amusée à faire une exception. Les chameaux et les lamas, j'avais oublié de vous le dire, ont aussi des globules en forme de plats longs, comme la poule et le pinson, et trouvez pourquoi , si vous pouvez. Quant à la raison du nombre, elle est toute simple. Puisque c'est dans les globules que réside l'énergie du sang , il fallait bien que le sang le plus énergique fût aussi le plus riche en globules. Rien qu'à vous voir courir et sauter dans le jardin, chère petite, je parierais bien, sans les compter, qu'il y a dans une goutte de votre sang quelques milliers de globules de plus que dans une goutte du mien.

Passons maintenant à la digestion par laquelle nous aurions dû commencer en bonne règle; mais j'ai préféré vous faire voir d'abord ce qui donne surtout son caractère particulier à la machine de l'oiseau.

« Quand les poules auront des dents, » dit un malin proverbe. Les oiseaux n'ont pas de dents, et, de ce côtélà, il n'y a pas de variété chez eux. Tous , depuis le premier jusqu'au dernier, ont uniformément le même outil pour manger, le bec^, qui se compose partout des

mêmes éléments, deux mâchoires s'allongeant en pointe, et revêtues d'une armure de corne qui les rend tranchantes sur les bords. Pourtant si nous passions les oiseaux en revue, comme nous avons fait pour les mammifères, vous verriez qu'il y a peut-être plus de modifications à observer sur ce seul et unique instrument que sur nos trente-deux dents. Tous ont un bec, mais chacun a le sien, organisé tout exprès en vue du genre de nourriture de son propriétaire. Le bec de l'aigle, qui déchiqueté des proies vivantes, est aigu, recourbé, et dur comme l'acier; celui du canard, qui lape l'eau des mares , pour y ramasser des vers et des débris à moitié décomposés, est mou et aplati comme une pelle. Le bec du pic, qui doit percer des troncs d'arbres, a la forme d'une pioche; celui de l' oiseau-mouche, qui doit pomper le suc des fleurs au fond de leurs corolles, est effilé comme une aiguille. L'hirondelle se nourrit de mouches qu'elle happe au vol : elle a un bec débile, qui s'ouvre comme un petit four. La cigogne va piquer les reptiles dans la boue des marécages : son bec est droit, pointu, tranchant comme un couteau , et ressemble à une longue pince. Le moineau vit surtout de grains difficiles à briser : son bec est trapu , ramassé , et se bombe en dessus, pour plus de solidité. Je n'en finirais pas si je voulais énumérer les mille transformations du bec des oiseaux. A chacune correspond un genre de vie particulier, et, par suite, une conformation générale, facile à déterminer, de l'animal chez qui elle se présente. Donnez à un naturaliste le bec d'un oiseau, rien que le bec, et là-dessus il va vous bâtir, sans crainte de se tromper, la moitié de son histoire.

Du reste il ne faut pas s'abuser sur la valeur réelle de ce bec si complaisant. Il a beau se transformer de toutes les façons pour mieux remplir sa tâche, il ne fait jamais qu'un assez mauvais outil de mastication ; et, pour bien dire, il casse, coupe et déchire, mais il ne mâche pas du tout. Aussi la bouchée de l'oiseau est-elle loin de subir une préparation aussi parfaite que la nôtre. Sitôt entrée, sitôt avalée, et les glandes salivaires, que l'on retrouve encore sous la langue, ne sont plus là en quelque sorte que pour la forme. Le peu de salive qu'elles produisent est épais et gluant, et n'a rien de ce qu'il faut pour faire cette pâte liquide que notre langue va balayer dans tous les recoins de la bouche. Il faut dire au surplus que la langue de l'oiseau serait bien empêchée 4ans ce métier-là. Faites-vous ouvrir un bec de poule, vous verrez un portier bien dégénéré. Ce n'est plus qu'une espèce de filament sec et dur, hérissé de piquants à l'extrémité, aussi mal établi pour déguster que pour balayer. Aussi la poule ne perd pas son temps à chercher le goût de ce qu'on lui jette. Elle pique, et engloutit, et recommence coup sur coup, sans avoir l'air d'y trouver d'autre plaisir que celui de la voracité satisfaite. Les oiseaux de proie, il est vrai, ont une langue un peu plus convenable, capable encore de déguster jusqu'à un certain point; et le perroquet, qui est un gourmet , mâchonnant philosophiquement ce qu'il attrape, le perroquet a une jolie petite langue, épaisse et charnue, un véritable portier, qui permet à Jacquot d'apprécier dignement son déjeuner. Mais certains oiseaux, qui se nourrissent d'insectes, l'emportent encore sur la poule pour la sécheresse et la

dureté de la langue. Celle du pic surtout est le modèle du genre, et mérite un mot de plus que les autres. Représentez-vous une longue épingle, terminée par une pointe de fer et des crochets d'hameçon. Un mécanisme ingénieux permet à l'oiseau de la darder avec la rapidité de l'éclair, bien loin hors de son bec, sur les insectes auxquels il fait la chasse. La pointe les perce, et les crochets les ramènent , sans qu'il soit besoin du bec le moins du monde. Je viens de vous dire que ce bec-là perçait les troncs d'arbres ; mais il ne travaille que comme les rabatteurs des grandes chasses qui battent les buissons pour faire lever le gibier. Le bec met les insectes en déroute, en démolissant leurs abris ; mais le vrai chasseur c'est la langue. Adieu, par exemple, aux bonnes petites causettes dans la loge de ce portier-là I Que voulez-vous que raconte un harpon?

Que ce vestibule misérable ne vous effraye pas trop toutefois sur le sort de la bouchée qui se présente à l'œsophage, si mal accommodée. Elle n'en sera que mieux traitée à l'intérieur. D'abord, à mi-chemin de l'œsophage, l'estomac se renfle tout à coup pour former une poche, très-dé veloppée surtout chez les oiseaux qui se nourrissent de grains : elle s'appelle le jabot. C'est le jabot du pigeon qui lui fait cette poitrine bombée dans laquelle il se rengorge, et les devants de chemise brodés que portaient jadis nos élégants tiraient précisément de là leur nom de jabots. Le jabot est un réservoir où les aliments font une halte, une sorte d'intermédiaire 'entre l'abajoue de la guenon et la panse du bœuf, un estomac préparatoire, d'où le grain ne remonte pas, il est vrai ,

vers le bec qui ne pourrait rien faire pour lui , mais où il se ramollit lentement à la chaleur humide de l'intérieur du corps.

De là, il se remet en route; mais avant d'arriver au véritable estomac, il passe encore par un second renflement de l'œsophage, où mille petits trous, qui en criblent les parois , lui versent des sucs destinés à remplacer la salive qui lui a manqué là-haut.

Il arrive enfin, encore dur, et tout entier la plupart du temps; mais n'ayez pas peur. L'estomac qui le reçoit, et qui s'appelle le gésier, est autre chose qu'une méchante membrane, mince et délicate comme la nôtre. C'est un muscle épais et d'une puissance extrême, revêtu à l'intérieur d'une sorte de corne si dure que rien ne peut l'entamer. Vous vous ferez une idée de la force prodigieuse de cet organe quand vous saurez qu'on a fait avaler à des dindes des boules de cristal creuses, assez épaisses pour ne pas se briser en tombant à terre, et qu'au bout de quelques jours on les a trouvées réduites presque en poussière dans l'estomac intact. Il n'y a pas de gastrites à craindre avec cet estomac-là , et si les grains n'ont pas été mâchés dans le bec, il est de force, comme vous le voyez, à les mettre à la raison. Grâce à cette corne invulnérable qui le tapisse, les poules, qui n'ont pas de dents, s'en donnent tant qu'elles veulent, et d'aussi dures que les nôtres. Elles avalent de petits cailloux, qui frottent contre les grains dans les contractions du gésier, et fonctionnent tout aussi bien- que s'ils étaient plantés dans la mâchoire. Eh bien! ce terrible gésier fait son travail d'écrasement avec une telle énergie que non-seulement

les grains, mais les cailloux eux-mêmes y sont broyés, et qu'ils finissent par se réduire en sable fin. Quand vous élèverez des poules, n'oubliez pas, si vous les tenez renfermées, de mettre à leur portée une provision de petits cailloux , pour qu'elles aient des dents de rechange au besoin.

Vous rappelez-vous le pylore, ce portier d'en bas, qui garde la porte de sortie de notre estomac? Il est ici aussi mal partagé que son confrère d'en haut, plus mal encore en définitive : il n'a plus de porte à tenir fermée. C'est un trou béant, et Ton ne peut pas lui demander une surveillance bien sévère. Les oiseaux qui se nourrissent de fruits en profitent pour aller propager d'un pays à l'autre une foule de végétaux. Les semences ont plus de chances, avec cette ouverture complaisante, pour sortir de l'estomac avant d'avoir été altérées. Elles tombent ensuite du ciel, c'est le mot, au hasard, pour germer plus tard quand les circonstances sont favorables, et faire pousser, aux yeux ébahis des indigènes, des plantes dont ils n'ont jamais entendu parler. La Société d'acclimatation que je vous ai nommée dernièrement, et qui, née d'hier, couvre déjà le globe en'ier de ses correspondances, travaille en se moment à faire l'échange entre tous les pays de leurs productions naturelles. Vous voyez que la nature y avait déjà pensé, et qu'elle s'est donné aussi, il y a bien longtemps, sa société d'acclimatation.

Pour, compléter le travail intérieur de la digestion, si pauvrement commencé dans le bec, un foie extrêmement volumineux verse des torrents de bile dans le duodénum, et la fabrication du chyle marche avec cette rapidité

fougueuse qui est l'apanage de tous les actes de la vie chez l'oiseau. A propos de ce foie, il faut que je vous raconte l'histoire des pâtés de foies gras. Peut-être ensuite les aimerez-vous un peu moins; mais le mal ne sera pas grand : c'est une nourriture indigeste, qui ne vaut rien pour les petites filles. Vous souvient-il de ces Anglais qui vont dans l'Inde, et qui en reviennent avec une maladie de foie, pour avoir bu et mangé plus que le climat ne le comportait. C'est par une imitation de ce procédé que l'industrie humaine, si cruelle parfois, a créé le pâté de foies gras, la gloire de Strasbourg. Je suis dans le pays, je puis vous dire comment ils s'y prennent. On enferme une oie dans une boîte carrée, où il y a juste la place de son corps. On lui ouvre le bec, aux heures de repas, et on la bourre, avec le doigt, de nourriture tant qu'il en peut entrer. Cela s'appelle la gaver. La pauvre bête qui n'a plus de force à dépenser, puisqu'elle ne peut pas bouger, et qu'on tient à l'obscurité pour prévenir toute excitation, la pauvre bête est hors d'état de brûler tout cet amas de combustibles dont le sang se trouve bientôt encombré. Il les porte au foie pour en faire de la bile; mais celui-ci n'y peut suffire, s'encombre à son tour de matériaux sans emploi, et grossit, grossit jusqu'à ce qu'enfin, remplissant toute la place autour de lui, il arrête le jeu du cœur et des poumons. Quand l'animal est près d'étouffer, on le tue ; et voilà comment nous mangeons des pâtés de foies gras. S'ils nous donnent ensuite des indigestions, c'est une vengeance bien méritée. A Toulouse, où la même industrie s'exerce aussi en grand, on faisait mieux jadis. On clouait l'oie, par les

pattes, devant la cheminée, après lui avoir crevé les yeux. L'imitation du procédé anglais était plus parfaite encore, et le feu jouait supérieurement le rôle du soleil de l'Inde. Je ne connais pas assez ce pays-là pour vous dire si l'on a renoncé tout à fait à une idée aussi ingénieuse; mais je l'espère bien.

L'intestin des oiseaux est beaucoup plus court que celui des mammifères. Ici tout se fait au galop, et le chyle n'a pas à courir bien loin pour être absorbé. J'ai sous les yeux un livre où l'on me dit que l'on peut, en sachant s'y prendre, engraisser des becs-fins en vingt-quatre heures. Les becs-fins ne sont pas rares : c'est la famille des rouges -gorges, des fauvettes et des rossignols. Les grives et les ortolans y mettent quatre à cinq jours, livrés a eux-mêmes dans la campagne, quand la vigne leur tient table ouverte.

Cette promptitude incroyable, non pas seulement de digestion, mais, ce qui est bien plus, de transformation de l'aliment en substance vivante, a une conséquence souvent mortelle pour l'oiseau. Le jeûne lui est interdit. Sa vie est un feu de paille qu'il faut renouveler sans cesse, sous peine de le voir s'éteindre en moins de rien. Les enfants, nos petits oiseaux à nous, mangent plus souvent que les grandes personnes, et, si on a le malheur de les faire attendre un peu, ils crient bientôt la faim. Vous savez cela, n'est-ce-pas? Eh bien! rappelez-vous, si l'on vous donne un petit oiseau à garder en cage, que c'est une grande responsabilité que vous avez là, et qu'il ne s'agit pas d'être étourdie avec lui. Oublier un jour de lui donner à manger, c'est s'exposer à le trouver mort de

faim le lendemain matin. Nous en resterons sur ce mot-là avec les oiseaux. J'espère qu'il ne sera pas perdu pour les pauvres fifis en cage, dont la vie fragile est entre les mains d'une petite maîtresse.