LES REPTILES

Passer des oiseaux aux reptiles, c'est tomber d'un torrent dans une eau dormante. Autant la vie précipite son cours avec furie chez les premiers, autant elle chemine paresseusement chez les seconds.

Je vous parlais de feu de paille tout à l'heure : nous avons ici un feu de chaufferette, dans le genre de celui que ma chère femme s'arrange en ce moment. Une poignée de poussière de charbon, et un peu de braise allumée, entre deux lits de cendres, en voilà assez pour toute la journée 1 C'est économique; mais cela ne chauffe que tout juste assez pour tenir les pieds en bon état. De même avec les reptiles. Ils vivent à peu de frais. Donnezleur à manger une fois par mois; ils ne s'en plaindront pas : pour un feu si lent il n'est pas besoin de renouveler souvent les combustibles. L'on a même, dit-on, poussé l'expérience sur des tortues jusqu'à les faire jeûner au delà d'une année, et le feu de chaufferette allait toujours son petit train. D'autre part, à ce régime-là on ne con-

somme pas, cela va sans dire, beaucoup d'oxygène à la fois. Là où un oiseau périrait vingt fois en cinq minutes, faute d'oxygène, un lézard peut rester impunément des neures entières. Mais aussi la chaleur du reptile est en raison de la dépense qu'il fait. Si gracieuse que soit une couleuvre, ce bijou vivant, copié tant de fois par les faiseurs de bracelets, on éprouve à la toucher une horreur instinctive, causée par la sensation de froid qu'elle vous donne. Tous les animaux que nous avons vus jusqu'ici ont le sang chaud, et portent en eux-mêmes la source de leur chaleur qui est, à peu de chose près, toujours la même. Les reptiles sont des animaux à sang froid, et la chaleur leur vient surtout du dehors.

Quand, au sortir d'un hiver rigoureux, nous allons chercher, à une bonne place, les rayons du premier soleil du printemps, nous nous sentons presque renaître, comme si une vie nouvelle entrait en nous avec eux. Regardez ce petit lézard qui frétille sur les pierres blanches du mur : c'est bien sur celui-là que le soleil darde la vie avec ses rayons. Tant qu'a duré le froid, il est resté blotti dans sa cachette, non pas endormi, mais anéanti, figé pour ainsi dire comme une eau saisie par la gelée, ne digérant plus, ne respirant plus qu'à peine; il a cessé de vivre en réalité, et ce n'est pas une renaissance imaginaire que lui amène le retour des chaleurs. Comme ces peuples incomplets qui n'ont pas la force de faire eux-mêmes leurs destinées, les reptiles n'ont en eux qu'une source de vie insuffisante, leur vie est à la merci du soleil, et hausse ou baisse selon qu'il monte ou descend dans le ciel. Quand, à midi, il darde à plomb

ses rayons dévorants sur les champs de cannes de la Martinique, et que tout fuit à l'ombre pour échapper à l'incendie, le serpent à sonnettes parcourt en maître la campagne; il frappe rapidement d'une queue vigoureuse le sol calciné ; et malheur alors à qui reçoit sa morsure : tous les feux de l'air sont passés en lui. Allez le voir à Paris, au Jardin des Plantes : il rampe languissamment sous les couvertures qui l'abritent; s'il mord par hasard, c'est d'une dent paresseuse qui ne sait plus tuer; sa vie est restée là-bas, avec le soleil des tropiques, et c'est un demi-cadavre qu'on vous donne à regarder.

Chez nous aussi, chère petite, on rencontre des gens dont toute la force vient du dehors, frétillants et superbes au soleil de la bonne fortune; désarmés, abattus, rampants, quand arrive le froid des mauvais jours. Ils sont pourtant faits comme les autres, ni plus sots la plupart du temps, ni moins bien doués; mais ils pèchent par le cœur, et cela suffit pour tout gâter. C'est aussi le cœur qui trahit les reptiles. Ils ont, comme nous, des poumons où l'air arrive sans obstacle, un cœur pour y lancer le sang, et il semblerait au premier abord que rien ne devrait les empêcher de tenir tête, comme nous, aux variations de la température extérieure. Il ne leur manque qu'une toute petite chose, une cloison au milieu du cœur; mais c'est assez pour déranger tout le mécanisme.

Vous savez que notre cœur est partagé en deux compartiments : le ventricule droit qui reçoit le sang veineux des organes et l'envoie aux poumons, le ventricule gauche qui reçoit des poumons le sang redevenu artériel et le renvoie aux organes. De là un double svstème de

veines et d'artères allant, l'un du cœur aux poumons, l'autre du cœur aux organes. Tout cela se retrouve chez les reptiles. Seulement la cloison qui sépare nos deux ventricules l'un de l'autre n'existe pas, et le cœur ne fait plus qu'une seule chambre commune, où sang artériel et sang veineux se trouvent confondus ensemble. Il suit de là qu'à chaque contraction du cœur, c'est un mélange de sang artériel et de sang veineux qui est lancé à la fois dans les deux directions opposées, et que les organes reçoivent du sang qui a déjà servi, tandis que les poumons voient revenir du sang qui a déjà été régénéré. Or, d'une part, ce sang mélangé ne peut plus alimenter qu'une combustion incomplète dans le corps : c'est bien notre braise de tout à l'heure entre ses deux couches de cendres ; de l'autre, l'air n'a plus d'action dans les poumons que sur une partie du sang qu'il y rencontre : le reste est déjà pourvu. Ainsi se trouvent expliquées et cette faible chaleur du corps et cette petite dépense d'oxygène.

Ajoutez à cela que les poumons du reptile sont grossièrement construits, et composés de cellules énormes comparativement aux nôtres, de façon que le sang n'y trouve plus, à beaucoup près, autant de ces petites chambrettes où, chez nous, il vient dire bonjour à l'air. De plus vous savez qu'il n'est plus question maintenant de diaphragme : les poumons flottent librement, en forme de sacs allongés, dans la cavité unique du corps, et le petit mouvement des côtes ne leur permet pas de se dilater suffisamment pour recevoir beaucoup d'air à la fois.

Tout cela réuni fait du reptile un poêle misérable, et le

rend incapable d'un effort prolongé. Le serpent s'élance comme une flèche sur sa proie; mais il ne pourrait pas la poursuivre d'une haleine un quart de lieue, même sur les terrains brûlants de l'équateur. C'est bien leste un lézard, n'est-ce pas, et la promptitude de ses mouvements rappelle assez bien la prestesse de l'oiseau? Mais observez-le; il ne va que par saccades et s'arrête à chaque instant; il ne vous échappera pas, s'il est un peu loin d'un trou où il puisse disparaître. Nous avons ici un grand lézard vert, qui court dans les vignes. Si on le pourchasse, il file comme l'éclair pendant une seconde; puis il s'arrête net. Vous revenez à la charge; il part de nouveau, pour s'arrêter encore. A la quatrième ou cinquième poursuite, il est tout haletant : vous avez beau le toucher du bout de la baguette qui le chasse, il reste là, malgré son effroi. Quelques pas l'ont mis à bout de ses ♦ forces, comme les hommes à qui le cœur fait défaut, et qui ne savent pas aller loin.

Ceci est commun à tous les reptiles; mais chacun des trois ordres dont se compose cette troisième classe des vertébrés a aussi son histoire à part. Je me dispense de prononcer les noms barbares qu'on leur a donnés, et je les appellerai comme tout le monde: les tortues, les lézards et les serpents. Les autres noms ne veulent pas dire autre chose ; mais ils sont grecs : c'est plus imposant.

La lenteur des tortues a passé en proverbe, et ce n'est pas bien étonnant : elles ne peuvent pas aspirer l'air, par la raison que leurs côtes, la seule ressource du reptile pour respirer, sont condamnées à une immobilité absolue.

Cette carapace que la tortue porte sur son dos, et sous laquelle elle se retire, au moindre danger, comme sous un bouclier, ce sont tout bonnement ses côtes qui la forment, en s'élargissant chacune de façon à venir se souder sur sa voisine, comme les planches d'un parquet qui entrent les unes dans les autres. D'aller et venir, il n'en est plus question pour elles naturellement, et le pauvre soufflet ne peut plus marcher du tout. Comment s'en tire la tortue? Elle avale l'air, comme nous avalons un verre d'eau. On la voit ouvrir la bouche, puis la refermer, emprisonnant ainsi une véritable bouchée d'air que les parois de la bouche chassent ensuite, en se contractant, dans les poumons. Ceux-ci, qui sont très-vastes, se remplissent d'air de la sorte, petit à petit, et, quand ils sont bien gonflés, ils expulsent le trop-plein en revenant sur euxmêmes, comme un ressort trop tendu. Vous concevez que tout cela ne fait pas une respiration bien active, et que la tortue serait bien embarrassée pour prendre seulement le petit trot. Par exemple, une fois qu'elle a rempli d'air ses grands poumons, elle en a pour longtemps. La plus grande partie des tortues sont aquatiques, et, comme plongeuses, elles laissent les cétacés bien loin derrière elles. Méry, un naturaliste obscur du temps de l'Empire, prétendait avoir conservé chez lui, pendant un moi tortues d nt il avait complètement arrêté la respiration. Voyez un peu comme cette vie-ià est déjà loin de la nôtre, bien qu'elle repose sur des actes semblables, accomplis par des organes qui ne sont après tout que des copies, infidèles il est vrai, de nos organes à nous.

Les tortues se nourrissent la plupart de matières végé-

taies, quelques-unes de petits animaux sans consistance. Elles mâchonnent leurs aliments, comme les oiseaux, au moyen d'un véritable bec. Leurs mâchoires, habituellement arrondies du bout, sont garnies de lames cornées et tranchantes, où se dessinent quelquefois des dentelures assez prononcées, comme au bec des oiseaux de proie. Il y a même une tortue, le caret, dont le bec crochu et dentelé rappelle si bien le bec guerrier du faucon, qu'elle est décrite dans quelques ouvrages sous le nom de bec-àfaucon. Il fallait bien vous la nommer celle-là, car c'est elle qui fournit l'écaillé, cette charmante substance, si douce au toucher, si riante à l'œil et si fragile, faite exprès pour des mains de femme. Je ne pouvais pas vous parler des tortues, sans vous dire un mot de celle dans le dos de laquelle on a taillé le manche de votre joli petit couteau du jour de l'an.

Derrière ce bec du caret, il y a encore une langue, mais dans le genre des langues de baleines, et collée par en bas au fond de la bouche. Elle présente à sa base une sorte de bourrelet qui tient lieu de voile du palais, car c'est encore là. un détail qui va disparaître. Nous entrons pour de bon dans la simplification du tube digestif qui finira, je vous en avertis, par n'être plus qu'un tuyau tout droit, sans aucun accessoire. Chez la tortue, l'intestin est encore assez long et fait de nombreux replis dans l'abdomen; mais déjà il commence à perdre cette variété de formes qu'affectaient ses diverses parties dans les animaux supérieurs. Le gros intestin ne se distingue plus bien nettement de l'intestin grêle, ni celui-ci de l'estomac qui lui-même semble une continuation de l'œsophage,

sans. frontière nettement tracée. Le portier, qui, chez nous, garde l'entrée de l'estomac, fait si mal ici son service que certaines espèces de tortues ont l'œsophage hérissé d'épines, la pointe en bas, pour empêcher les aliments de remonter vers la bouche, quand ce semblant d'estomac les refoule, en se contractant.

Dans le lézard gris de nos murailles, nous retrouvons les dents, mais bien différentes aussi de tout ce que nous avons vu jusqu'à présent. D'abord elles ne se contentent plus de leur domaine habituel, le bord des mâchoires, et envahissent la surface du palais où elles s'étendent en lignes serrées. Ensuite, ce sont encore bien moins des dents que les grands clous de la mâchoire des cétacés. Ce sont de petits crochets d'ivoire dont la pointe est tournée en dedans, analogues aux épines de l'œsophage de la tortue, et qui servent uniquement au lézard à retenir et à meurtrir sa proie. Il vit d'insectes, et surtout de mouches qu'il saisit au vol, avec une adresse extrême, en lançant brusquement sur elles sa gueule ouverte qui les engloutit. Elles se piquent aux petits crochets, et sont avalées telles quelles. La langue du lézard offre une particularité singulière- que présente aussi celle du serpent; elle se divise à l'extrémité en deux filets qui voltigent hors de la bouche, et au moyen desquels il lape, à la façon des chiens, les gouttes d'eau qui suffisent à sa soif. On a vu des lézards apprivoisés par des enfants boire avidement la salive sur leurs lèvres, en y promenant cette petite langue fourchue qui, du reste, est très-douce et parfaitement inoffensive.

La langue du caméléon, une autre espèce de lézard, est

encore plus curieuse. Il faut vous dire que le caméléon est un animal lourd et paresseux qui se nourrit de mouches et d'insectes agiles, et qui serait exposé par conséquent à des jeûnes indéfinis, s'il n'avait dans sa langue une arme de chasse dans le genre de celle du pic et du fourmilier. Au repos, c'est une masse ovale et spongieuse dont l'aspect n'a rien de formidable, et qui tient à l'aise dans la bouche. Mais qu'une proie vienne à frétiller autour du caméléon, pleine de mépris pour un ennemi impotent, cette grosse langue molle se transforme en un dard agile. Elle part comme un trait, et va saisir quelquefois à un demi-pied de distance la petite imprudente qu'elle ramène avec la même rapidité à la gueule immobile. Le coup est si vite fait qu'il est bien difficile de voir comment les choses se passent. Les uns disent que le bout de la langue se recourbe subitement, et que le caméléon prend ses mouches avec la langue, comme vous les prenez avec la main quand il vous arrive de leur faire la chasse. D'autres prétendent, et c'est l'opinion générale, que la langue du caméléon se termine par une sorte de pelote visqueuse où les mouches se prennent comme les oiseaux à la glu. Toujours est-il que ce dard singulier est lancé avec une telle force que s'il vient à frapper une feuille de papier (c'est une observation qui a été faite avec des caméléons en captivité), il produit un bruit comparable à celui d'une forte pichenette. Vous pouvez juger s'il est de force à étourdir une mouche. Au surplus, le caméléon, qui est du reste une hideuse petite bête, a déjà donné bien d'autre fil à retordre aux savants, C'est lui qui est si célèbre pour la faculté qu'il a de chan-

ger de couleur quand une émotion vient l'agiter, et depuis Aristote, qui vivait il y a plus de deux mille ans, c'est à qui en donnera l'explication, sans qu'on puisse encore se flatter d'avoir trouvé précisément le mot de l'énigme.

Mais il y a un lézard bien plus intéressant encore, c'est le crocodile. Celui-là fait bande à part dans les reptiles. Son cœur a les deux ventricules, et vous allez croire qu'il rentre dans la catégorie des animaux à sang chaud. Pas du tout. Le partage des deux sangs a lieu en effet dans le cœur, et c'est bien réellement du sang artériel que l'aorte emporte du ventricule gauche. Mais le ventricule droit a deux portes de sortie. L'une communique avec les poumons, l'autre avec l'aorte; et à peine celle-ci a-t-elle fait sa distribution dans le haut du corps qu'elle rencontre en descendant un traître vaisseau, qui lui apporte un courant de sang veineux. De cette façon, il n'y a que la moitié du sang venu des veines qui aille se régénérer au contact de l'air, et tout le bas du corps ne reçoit plus que le sang mélangé du commun des reptiles, tandis que la tête et les membres de devant jouissent du privilège des classes supérieures. Et allez maintenant établir vos règles de classification! La nature, en maintenant pour tous les animaux le même principe de vie, la régénération du sang par l'oxygène , a suivi dans leur construction plusieurs systèmes qui conduisent au même résultat par des combinaisons différentes, et qui semblent permettre d'établir entre eux des différences essentielles. Or voici un animal qui grimpe, si je puis m'exprimerainsi, d'un système à l'autre, et qu'il faudrait couper en

deux en le classant, puisque le train de devant est monté chez les animaux à sang chaud, laissant le train de derrière avec les animaux à sang froid.

Mais il paraît qu'il y a encore mieux que cela.

Le crocodile à terre est timide, hésitant, mauvais marcheur, incapable d'un combat sérieux, et le nègre en vient à bout avec un bâton. On le sent trahi par ses reins où circule un sang oyxgéné seulement à demi. Une fois qu'il a plongé dans l'eau il change tout à coup d'allures; c'est un être féroce, plein d'ardeur, indomptable, un combattant acharné, qui multiplie les efforts comme si la masse entière du sang était redevenue subitement artérielle. Geoffroy Saint-Hilaire, qui avait suivi Bonaparte, en qualité de savant, quand il partit pour la conquête de l'Egypte, la patrie du crocodile, Geoffroy Saint-Hilaire avait été vivement frappé, en l'étudiant sur place, de cette double vie qui met en quelque sorte deux êtres dans le même corps. Plus tard, il en donna une explication infiniment curieuse dans son ouvrage sur les crocodiles d'Egypte. La voici; mais je vous préviens que vous ne la comprendrez pas :

« Le crocodile, quand il est sous l'eau, laisse pénétrer dans sa cavité abdominale, par deux canaux, une quantité d'eau considérable que l'animal peut renouveler à volonté. »

Vous n'en êtes pas beaucoup plus avancée, n'est-ce pas? Mais attendez un moment ; voici que nous arrivons aux poissons, et vous allez voir combien la nature s'est donné ici libre carrière. Ce n'était pas assez de deux systèmes dans le même animal : elle a l'air d'en avoir mis trois.

Si nous continuons l'examen de ce reptile privilégié, nous y trouverons bien d'autres infractions aux règles habituelles de sa classe. Sa langue, il est vrai, est collée à la gueule comme celle de la tortue, à ce point que les anciens Égyptiens avaient raconté aux Grecs qu'il n'en avait pas; mais sa denture se rapproche sensiblement de la denture des derniers mammifères. Les récits des voyageurs ont fait aux formidables dents du crocodile une réputation de force qui sera sans doute arrivée jusqu'à vous; mais ce n'est pas de cela qu'il s'agit. Elles reprennent leur rang de bataille, en une seule ligne, le long des mâchoires, et y enfoncent de véritables racines, tandis que les crochets de notre petit lézard sont simplement soudés à la surface des os qui les supportent. Le crocodile est même encore mieux partagé que les mammifères sous un certain rapport. Il possède sous chacune de ses dents un ou deux germes dont la vie dure autant que celle de l'animal, et qui sont là toujours prêts à la remplacer si elle vient à tomber par accident. Il y a des dames, j'en suis sûr, qui donneraient bien des choses pour en avoir autant à leur service, et des messieurs aussi, pour ne pas faire de méchanceté. Ceux-là trouveront peut-être la nature bien injuste d'avoir été choisir cette grande vilaine bête, au lieu de nous, pour lui faire un cadeau qu'ils auraient su, eux, si bien apprécier. Mais il ne faut pas accuser trop vite la nature : elle avait une raison. Pendant notre enfance nous avons, nous autres, des dents de rechange; or, le reptile peut être considéré comme une ébauche inachevée de mammifère, et le crocodile donne parfaitement l'idée d'un mammifère à moitié

fait, fixé pour toute sa vie à l'état d'enfance. Je regrette de ne pouvoir entrer dans tous les détails, vous verriez jusqu'à quel point c'est une idée juste. Aussi, en sa qualité d'enfant perpétuel, il grandit toujours tant que sa vie dure, et semble ne pouvoir mourir que par accident, presque jamais, pour ainsi dire, de vieillesse. On a pu s'assurer sur des individus en captivité que sa croissance est très-lente. Eh bien, figurez-vous qu'il a sept à huit pouces en sortant de l'œuf, et qu'on a rencontré des crocodiles de trente-six pieds de long. Calculez d'après cela. Ce n'est pas pour un siècle que vous en serez quitte ; et que deviendrait, je vous le demande, ce vieil enfant de plus de cent ans, si la bonne nature ne l'avait pas laissé jusqu'à la fin au régime de nos dents de lait?

Un détail piquant sur ces dents toujours à leur place, c'est qu'elles sont creuses en dedans, si bien qu'on en fait dans le pays des fourneaux de pipe, à ce qu'on raconte. Je signale le fait, bien qu'il ne vous intéresse pas, aux marchands de pipes de Paris qui n'ont pas encore eu l'idée d'en faire venir du Caire.

Mais retournons aux efforts de l'organisation du crocodile pour s'élever aux étages supérieurs. Le voile du palais manque aux autres reptiles : il en a un, et qui barre complètement l'entrée du gosier. Je vous avais annoncé la disparition du diaphragme, et nous avions pleuré ensemble sur ce serviteur du bon vieux temps, dont vous vous rappelez encore la touchante histoire. Eh bien, j'avais compté sans ce maudit crocodile qui semble avoir pris à tâche de faire mentir tout ce que nous disons. Il en a un, et qui fonctionne en somme suffisamment, bien qu'il soit

percé par le milieu, comme s'il avait un peu honte d'être là, et qu'il voulût se faire pardonner de séparer le corps en deux compartiments, contre la règle de tout bon reptile, en ouvrant une porte de communication. Que vous dirai-je encore? Les poumons, pour se tenir à la hauteur de toute l'organisation de ce reptile aristocratique, se creusent en cellules bien plus compliquées que chez ses confrères. On y remarque une foule de coins et de recoins qui multiplient les points de contact entre l'air et le sang, et donnent au crocodile presque la respiration d'un mammifère, comme il en a déjà presque la circulation.

Nous allons retomber bien bas avec les serpents. Je viens de vous dire, en parlant des tortues, que le tube digestif tendait, à mesure qu'on descend, à se débarrasser de ses accessoires, et à prendre l'aspect d'un tube tout droit. Si l'on ouvrait devant vous un serpent, vous verriez cette forme que nous poursuivons presque atteinte déjà. D'abord le voile du palais est complètement supprimé, et la gueule se continue tout droit dans l'œsophage, dont le tuyau semble courir sans interruption tout le long du corps, avec quatre ou cinq replis seulement vers le bas, dans la partie qui représente les intestins. Un renflement imperceptible indique la place qui porte le nom d'estomac; mais le véritable estomac, en définitive, c'est l'œsophage, et même la gueule, si l'on veut.

Vous allez voir comment.

Les mâchoires du serpent sont encore plus à l'état d'ébauche que celles des autres reptiles. La nature n'a pas pris le temps d'en souder les différentes parties, qui

commencent aussi, remarquez cela, par être détachées chez les petits des mammifères. Les os de la tête, qui portent les mâchoires, sont eux-mêmes mobiles et s'écartent du crâne au besoin, de sorte que la gueule peut s'ouvrir extraordinairement, et qu'il n'est pas rare de voir un serpent engloutir des animaux bien plus gros que lui. Vous serez effrayée quand je vous dirai que le boa, le géant de la famille, avale de grands quadrupèdes d'une seule bouchée. Que sont les nôtres à côté de cela? Il est vrai de dire que la sienne met quelquefois plusieurs jours à passer. Quand l'animal a enroulé sa proie dans ses terribles anneaux, il la broie et la pétrit jusqu'à ce qu'elle se soit réduite en une sorte de rouleau allongé qu'il arrose d'une bave abondante pour le faire glisser plus facilement. L'attaquant alors par un bout, il y colle cette gueule si dilatable, et la gigantesque bouchée commence lentement son voyage, ce qui reste dehors avançant petit à petit, au fur et à mesure que la digestion a mis en bouillie, et fait couler plus loin ce qui est entré. Ceci est pour les grandes occasions. Mais avec des proies plus modestes, un lapin par exemple, la bouchée passe d'un trait, et reste arrêtée derrière la gueule, comprimant le larynx jusqu'à ce que les sucs énergiques que distillent les parois de l'œsophage aient eu raison d'elle.

Vous concevez qu'un voile du palais n'avait rien à faire ici, et que le serpent n'avait pas beaucoup besoin de dents pour mâcher ses aliments. Aussi les siennes ne ' sont-elles que de simples crochets, comme les dents du lézard, et, pour mieux couper le retour aux masses englouties, elles envahissent aussi le palais. On en compte

environ cent vingt dans la gueule du boa; mais, d'une espèce à l'autre, leur nombre varie considérablement. Ce ne sont plus des organes de premier ordre, et la nature se met à son aise avec elles.

Il n'y a qu'une dent dont elle prenne un soin particulier, c'est la dent venimeuse dont elle a fait don à certaines espèces, et qui leur sert à foudroyer en quelque sorte les animaux dont elles se nourrissent. Étudions-la dans le serpent à sonnettes, le plus célèbre de cette bande odieuse. De chaque côté de la mâchoire supérieure on aperçoit, isolé des autres et les dépassant tous en longueur, un crochet très-aigu percé d'un petit canal, qui aboutit à une glande placée sous la dent. L'os qui porte ce petit appareil est très-mobile, et, au repos, le crochet se reployant va s'abriter dans un repli de la gencive. Il se redresse quand l'animal veut mordre, et la glande, comprimée dans l'acte de la morsure, envoie dans le petit canal un jet de venin qui coule dans la plaie. Ce venin paralyse la victime, autant qu'on a pu s'en assurer, en altérant le sang, qui change aussitôt ses allures et n'agit plus comme auparavant sur les organes; mais il n'est dangereux qu'à la condition d'être transporté par le courant de la circulation dans la masse du sang. Avalé, il est sans action sur l'estomac, et ne me regardez pas avec des yeux d'incrédule comme si c'était bien impossible qu'on s'imaginât d'avaler des choses de ce genre-là. Vous ne savez pas de quoi un savant est capable, quand il s'est pris corps à corps avec la nature, pour lui arracher un de ses secrets. Il a aussi ses champs de bataille, où l'on dépense bien souvent autant de courage que sur les autres.

LETTRE XXXIV. —LES REPTILES. 32f

Ces deux crochets, qui font toute la force de ranimai, sont pour lui d'une grande importance, et leur peu de solidité les expose à rester dans les plaies qu'ils ont ouvertes. Ils jouissent en conséquence du même privilège que les dents du crocodile, et plus étendu encore. Derrière chacun d'eux font sentinelle, non pas un, ni deux, mais plusieurs germes, qui n'attendent que son départ pour se mettre à l'œuvre et refaire au serpent désarmé son aiguille empoisonnée. C'est que le serpent est aussi à l'état d'enfance perpétuelle; il grandit toujours, et, pas plus que pour le crocodile, je ne saurais vous dire au juste quelles sont les limites naturelles de sa vie. Ce sont des personnages qui, en liberté, se laissent peu étudier. Mais lui aussi croît lentement, et l'on en rencontre dont la taille est arrivée a une distance énorme de son point de départ. Cette croissance indéfinie, jointe à une extrême longévité, je dois vous le dire une fois pour toutes, reparaît dans beaucoup des espèces inférieures qui nous restent à voir. Elle semble l'apanage de ces créatures inachevées, où la nature n'a fait qu'ébaucher son œuvre, et qui semblent vouées à une jeunesse sans fin, en témoignage de l'état d'enfance qu'elles représentent, état passager chez les animaux supérieurs, et permanent pour elles. Elle appartenait de droit au serpent, qui est l'animal le plus incomplet que nous ayons encore rencontré, et qui se réduit presque, au premier aspect, à un tube digestif, logé entre une colonne vertébrale et un chapelet de petites côtes, dont le nombre va quelquefois jusqu'à trois cents.

Le foie qui, chez nous, présente une masse si volumineuse et si distincte, s'allonge ici en un mince cordon

qui file le long de l'œsophage et de l'intestin, aux parois desquels il est en quelque sorte collé.

De même avec les poumons. Il n'y avait pas de place pour deux poumons dans cet étroit boyau, où tout doit se façonner à l'image du maître de l'endroit; l'un des deux est simplement indiqué par une toute petite protubérance, l'autre présente l'aspect d'un long tube qui descend presque jusqu'à la moitié du corps, et dont le faible jeu s'arrête périodiquement à chacun de ces monstrueux repas, où l'animal engourdi n'est plus qu'une machine a digestion. Nous touchons aux extrêmes limites de l'organisation dont nous avons étudié dans l'homme le modèle le plus achevé, et qui n'est déjà plus reconnaissable dans les poissons.