LES POISSONS

Nous devenons bien savants, pauvre enfant, et j'ai bien peur que l'ennui ne vous prenne. Quand j'étais petit, je ne détestais pas de casser les petits chiens en carton qui jappaient, pour voir ce qu'il y avait dedans. Il doit y avoir aussi un certain intérêt pour vous à regarder avec moi au dedans des animaux ; mais je ne me dissimule pas que tout cela finit par être bien sérieux, et que, tout occupé que je suis à me débrouiller au milieu de cette foule de

faits qui se pressent les uns derrière les autres, j'oublie presque de causer avec vous. Heureusement que voici une occasion qui se présente.

Jusqu'à présent nous avons vécu sur les explications que je vous ai données en étudiant en vous les actes de la vie, et tous les ' organes que nous avons rencontrés n'étaient, à le bien prendre, que des reproductions plus ou moins fidèles de ceux que vous possédez. Mais, en s mettant le pied dans le pays des poissons, nous nous trouvons en présence de quelque chose de tout à fait nouveau, et il faut que je revienne à nos anciennes causeries.

Quand vous secouez une carafe à moitié pleine d'eau, toute cette écume blanchâtre qui paraît à la surface de l'eau, c'est l'air entraîné par le liquide dans sa chute, qui la produit, en reprenant son vol. Mais tout ne s'en va pas; il en reste une petite partie qui se fond en quelque sorte dans l'eau, comme ferait une miette de sucre, et qui établit là son domicile. Cela vous paraît drôle : je vais vous donner un moyen de vous en assurer. Procurez-vous une petite bouteille de verre blanc, arrondie et un peu mince du fond, s'il est possible; remplissez-la d'eau, et tenez-la quelque temps au-dessus d'une bougie allumée. En y allant avec précaution, il n'y a pas de danger. Vous verrez bientôt des petites boules, qu'on dirait d'argent, partir du fond de la bouteille et venir crever à la surface. C'est de l'air qui s'était installé dans l'eau, et qui se sauve devant la chaleur de la bougie, comme les habitants d'une maison quand le feu s'y met. Au bout de quelque temps tout sera parti, et les petites boules cesseront de monter*

— Mais quel rapport tout cela a-t-il avec les poisson3.

— Un rapport très-direct, ma chère enfant. S'il y avait eu un petit poisson dans votre bouteille avant qu'elle eût été exposée à la flamme, il aurait trouvé moyen d'utiliser cet air dont vous êtes bien forcée d'admettre la présence dans l'eau, puisque vous l'avez vu s'en aller. C'est avec cela que les poissons respirent dans l'eau, bien petitement il est vrai; mais, comme pour les dédommager de la petite quantité d'air qui est ainsi mise à leur disposition, cet air contient plus d'oxygène que celui que nous respirons, parce que l'oxygène se dissout plus facilement dans l'eau que l'azote. Il va sans dire que les poissons n'ont pas des poumons comme les nôtres. Vous connaissez bien ces deux grandes ouvertures qu'ils ont de chaque côté de la tête, que l'on appelle les ouïes, et par où les pêcheurs les enfilent pour les porter plus commodément. C'est là qu'ils ont leurs poumons, auxquels on a donné le nom de branchies, car ce sont des organes de respiration si différents des autres qu'on ne pouvait pas leur laisser le même nom. La disposition des branchies varie considérablement d'une espèce à l'autre, mais leur forme générale est partout la même. Us se composent d'une infinité de petites lames suspendues à des filets osseux, comme les brins d'une frange, et dans lesquels le sang arrive par mille canaux imperceptibles.

Voyons d'abord quelle est la marche du sang dans les poissons.

Comme les reptiles, leur cœur n'a qu'un seul ventricule, et pourtant le sang artériel et le sang veineux vont chacun de leur côté, sans courir jamais le risque de se confondre; c'est que les poissons n'ont plus ce double

système de veines et d'artères que nous avons toujours rencontré jusqu'à présent. Le sang veineux arrive seul dans le cœur qui le chasse dans les branchies, et de là le sang artériel s'en va de lui-même dans les organes, sous l'influence lointaine de l'impulsion primitive du cœur, le sang nouveau venu chassant toujours l'autre devant lui dans les canaux de la circulation. Gela ne va pas très vite, par exemple, et, comme le cœur est tout près de la tête, son action ne se fait plus sentir que bien faiblement à l'extrémité du corps, quand celui-ci s'allonge un peu. Aussi la nature a-t-elle eu pitié de l'anguille, dont la queue est si loin du cœur. Un naturaliste anglais, Marshall, y a découvert un cœur de renfort, qui a ses battements à lui, indépendants des pulsations d'en haut, et qui redonne au sang endormi une nouvelle impulsion sans laquelle, à ce qu'il paraît, il aurait trop de peine à accomplir le long trajet du retour. Somme toute, même avec un cœur de plus à la queue, la circulation, chez les poissons, est tout ju?te au niveau de la respiration. Ils ont un triste intendant dont les jambes sont bien lourdes, les poches bien légères; et la vie descend encore d'un cran chez eux. C'est toujours la même vie pourtant, ne perdez pas cela de vue : elle diminue par suite de l'imperfection de la machine, mais sans changer de nature, comme la lumière dans nos appareils d'éclairage. Vous vous rappelez cette comparaison de la lampe que je vous ai faite tout en commençant, et que vous ne saviez pas si juste alors. De la lampe carcei au lumignon, c'est toujours de l'huile qui vient brûler à l'air, à l'extrémité des fils d'une mèche. Elle ne brûle pas aussi bien partout, et

ne donne pas une lumière égale : voilà toute la différence. Du mammifère au poisson, c'est toujours de l'hydrogène et du carbone, comme qui dirait de l'huile, que l'oxygène vient brûler dans le corps, à l'extrémité des canaux déliés du sang. Seulement, le feu va toujours en baissant, et la vie avec lui.

Yoici maintenant la marche de l'eau dans le corps du poisson.

Les branchies communiquent avec la bouche par une espèce de -grille que forment les filets osseux auxquels sont suspendues les lamelles. Le poisson commence par avaler l'eau, qui passe ensuite à travers cette grille, et circule autour des innombrables filaments dont se compose chaque lamelle , et où rampent les vaisseaux sanguins. C'est à travers les minces parois de ces filaments que se fait le mystérieux échange de l'oxygène libre dissous dans l'eau, et de l'acide carbonique dissous dans le sang. Quand il est terminé, le couvercle, qui ferme les ouïes, s'ouvre pour laisser sortir l'eau, qu'une nouvelle gorgée vient renouveler, et toujours ainsi. Quand le poisson est hors de l'eau, ses branchies s'affaissent et se dessèchent; le cours du sang, si faible déjà, est interrompu par l'écrasement et le rétrécissement des canaux, et l'animal ne peut plus respirer; de sorte que nous avons ici le curieux spectacle d'un être, respirant comme nous l'oxygène, qui se noie, si l'on peut s'exprimer ainsi, dans l'air où nous trouvons la vie, et qui vit dans l'eau où nous nous noyons. Tant qu'il est dans l'eau, les choses se passent autrement, et ses branchies, humectées et soutenues, s'accommodent parfaitement du contact de lair,

qui ne demande pas mieux que de céder aussi son oxygène au sang, à travers les membranes des capillaires. Aussi verrez-vous souvent des poissons, des carpes par exemple, venir humer l'air à la surface de l'eau, à la façon d'un mammifère ou d'un reptile. C'est un précieux renfort qui vient suppléer à la parcimonieuse distribution d'oxygène que leur fait l'eau. Il y a même certains poissons dont les branchies, mieux fermées que les autres, sont accompagnées de nombreuses cellules, où se conserve assez longtemps une provision d'eau suffisante pour maintenir les lamelles dans leur état habituel. Ces poissons-là peuvent très-bien aller se promener à terre, où ils respirent l'air comme vous et moi, et sont de véritables amphibies. Le plus célèbre de tous est l'anabas, un poisson de l'Inde, qui non-seulement peut rester plusieurs jours hors de l'eau ; mais qui se donne encore le plaisir de grimper sur les palmiers, Dieu sait comme, et de s'y établir dans les petites flaques d'eau formées par la pluie à la base des feuilles. Mais nous n'avons pas besoin d'aller dans l'Inde pour trouver de ces poissons déserteurs. Il y en a un chez nous qui va se promener aussi dans l'herbe, et je viens précisément de vous en parler tout à l'heure : c'est l'anguille. Si vous mettez jamais des anguilles dans un étang, tâchez qu'elles s'y plaisent; autrement elles ne seront pas embarrassées pour vous brûler la politesse et s'en aller chercher fortune ailleurs. On en rencontre quelquefois dans la campagne, qui ont eu des raisons pour changer de domicile, et qui serpentent assez lestement pour jouer la couleuvre à s'y méprendre, quand on n'a pas l'oeil bien exercé. C'est au point que dans cer-

taines contrées de la France, où les paysans mangeaient autrefois les couleuvres, ils n'avaient trouvé rien de mieux, pour se tranquilliser l'estomac, que de les baptiser du nom d'anguilles de haies.

En revanche, les poissons se noient dans l'eau tout aussi bien que nous, quand elle ne contient pas d'air. Le petit poisson qui aurait vécu très-bien dans votre bouteille de tout à l'heure, avant son exposition à la flamme de la bougie, y serait mort, après le départ des bulles d'air. Je n'ai pas besoin de vous dire pourquoi. De même si vous laissez trop longtemps des poissons dans une petite quantité d'eau qui ne se renouvelle pas, il leur arrivera ce qui nous arrive à nous quand l'air que nous respirons ne se renouvelle pas assez vite : dès qu'ils auront consommé l'oxygène dissous dans l'eau, elle cessera de les faire vivre. C'est alors surtout que vous les verrez bâiller à la surface pour appeler l'air au secours. Ceux qui gardent des petits poissons rouges dans un bocal devraient apprendre cela, et changer leur eau plus souvent qu'on ne le fait d'habitude. Quand on arrache de pauvre petits êtres à leur vie naturelle, et que l'on met la providence humaine à la place de celle qui veillait sur eux, au moins faudrait-il se renseigner sur les lois de leur vie, et ne pas s'exposer à les faire souffrir par ignorance. Enfin il y a des poissons dont les branchies , plus avides d'oxygène, ne fonctionnent bien que dans une eau parfaitement aérée , et qui mourraient bientôt dans nos baquets. C'est le cas de la truite qui ne ne se plaît que dans les eaux des pays de montagnes , riches de tout ce qu'elles ont entraîné d'air, en tombant de rochers en

rochers. Maintenant que l'on commence à faire avec les poissons ce que l'on faisait depuis si longtemps avec les bœufs et les moutons, des troupeaux que l'on élève pour les avoir toujours sous la main, vous entendrez' peut-être bien parler de vases faits tout exprès pour transporter des truites, avec mille inventions pour envoyer de l'air dans leur eau. Vous n'aurez plus besoin d'en demander l'explication.

Il avait été convenu la dernière fois que je reviendrais, au chapitre des poissons, sur cette merveilleuse transformation du crocodile, expliquée par le torrent d'eau qu'il fait passer dans son abdomen. Vous n'y pouviez rien comprendre l'autre jour; mais après ce que nous venons de voir, l'explication marche toute seule. De même que dans les oiseaux, l'activité extraordinaire de la vie s'explique par cette double oxygénation du sang, dont l'une a lieu dans les poumons, l'autre dans les réservoirs d'air placés sur le passage des capillaires; de même ce redoublement subit d'activité chez le crocodile, une fois qu'il est plongé dans l'eau, s'expliquerait par une seconde respiration qui s'établirait subitement dans la vaste cavité de l'abdomen, au contact des capillaires avec l'eau qui y pénètre. Comme l'oiseau , le crocodile aurait dès lors une double respiration; seulement chez lui l'une serait permanente et pulmonaire, l'autre momentanée et branchiale. Par celle-ci , il s'élèverait d'une part jusqu'à l'oiseau, puisque le sang rencontre l'air une seconde fois dans sa course ; et plongerait en même temps dans le monde des poissons, puisque le sang va chercher l'air dans l'eau. Ceci, bien entendu, n'est encore qu'une

supposition, et je dois vous prévenir qu'on aura bien du mal à prendre ici la nature sur le fait, car devant le laboratoire, où elle travaille dans l'obscurité, veille une rangée de dents peu rassurante pour les indiscrets, et nos savants n'ont pas affaire ici à un pauvre petit chien dont on ouvre le ventre, lui vivant, sans plus de dangers que de remords. Toutefois si jamais supposition fut légitime, c'est assurément celle-là. Tout semble la confirmer, et nous aurions dès lors dans le crocodile un échantillon de chacun des quatre systèmes adoptés par la nature pour le mammifère, l'oiseau, le reptile et le poisson. J'avais parlé de deux d'abord, puis de trois. Vous voyez qu'en renchérissant j'étais encore modeste , et que je n'avais réellement pas tort d'inviter les classificateurs à donner ici leur langue au chat.

A propos de classificateurs dans l'embarras, c'est ici le. lieu de parler des batraciens, dont on a fait une classe à part, et qui appartiennent bien positivement à deux classes à la fois, non plus, comme le crocodile, par des détails empruntés à l'une et à l'autre, mais par un changement fondamental qui s'opère, à une certaine époque, dans leur organisation. Les batraciens sont en réalité des reptiles, mais des reptiles qui commencent par être des poissons, de véritables poissons, entendons -nous bien.

Si vous avez couru un peu la campagne, vous y aurez rencontré plus d'une fois de ces grandes flaques d'eau qui se forment, à la saison des pluies, dans les ornières des chemins creux. Amusez-vous à y regarder, quand vient le commencement de l'été : a moins que le t pays

ne soit par trop sec et aride, vous avez deux chances pour une d'y rencontrer des légions de petits poissons noirs, composés presque entièrement d'une longue queue attachée à une grosse tête, qui jouent gaillardement clans les eaux bourbeuses, et qui semblent tombés là du ciel. Ce sont de petits crapauds, des têtards, comme on les appelle, qui commencent leur apprentissage de la vie. Ils ont alors des branchies enfermées dans chacun des côtés de cette grosse tête d'où leur vient leur nom, et respirent à la façon des poissons. Plus tard les deux pattes de derrière se mettent à pousser petit à petit , puis , celles de devant; la queue se dessèche et tombe; insensiblement le têtard se transforme en crapaud. Notez que ses branchies suivent la même route que sa queue de poisson. Elles disparaissent lentement, et, au fur et à mesure de leur disparition , les poumons se développent. L'animal change tout doucement de classe, sans cesser d'être le même naturellement, bien qu'il soit impossible à la fin de reconnaître l'ancien dans le nouveau, quand on ne sait pas leur histoire. C'est là une des démonstrations le plus frappantes que je connaisse du procédé mystérieux par lequel la nature a élevé insensiblement l'animal d'une classe à l'autre , en perfectionnant toujours son plan primitif, sans jamais l'abandonner.

• Sur les bords de certains lacs souterrains qui existent dans la Carniole, un des pays soumis aujourd'hui à l'Autriche, on a trouvé des batraciens plus ambitieux que notre crapaud. Ce sont les protées. Ceux-là cumulent; ils deviennent reptiles, sans cesser d'être poissons, si je puis m'exprimer ainsi : ils prennent des poumons

en grandissant, et gardent leurs branchies. Au surplus j'aurais mille détails à vous donner sur les batraciens, si je voulais les examiner un à un, car c'est une famille extrêmement bigarrée, au sein de laquelle se fait d'une façon imperceptible le passage des reptiles aux poissons, depuis la grenouille que le consentement unanime du genre humain a toujours rangée parmi les reptiles, jusqu'à l'axolotl, qui vit dans le lac de Mexico, et qui ressemble, trait pour trait, à une carpe sous laquelle on aurait fiché quatre petites pattes. Pour rester clans l'ordre, les batraciens auraient dû venir h la suite des reptiles, dont ils ont toute l'organisation intérieure; mais le moyen de vous parler de leur branchies, avant de vous avoir expliqué comme quoi il y a de l'air dans l'eau ! et je ne voulais pas, au profit de ces intrus, dont les branchies d'enfance ne font que paraître et disparaître, dérober à l'histoire des poissons ce qu'elle a de plus intéressant.

Contentons-nous donc de ce mot jeté en passant à une classe ambiguë, dont l'histoire nest qu'une répétition de deux autres , et revenons à nos poissons que nous avons bien vus respirer, mais que nous n'avons pas vus manger.

Les modifications de l'appareil digestif varient à l'infini chez les poissons. Les lamproies, qui sont placées à l'étage inférieur de la classe, réalisent entièrement ce type que nous avons trouvé déjà indiqué dans le serpent. Le tube digestif est tout droit, sans renflement sensible, et n'a pas même la longueur du corps. Il débouche bien en avant de la queue. Chez quelques poissons commence à se montrer une disposition bizarre que nous retrouverons plus bas. Le tube digestif, après s'être dirigé vers le

bas du corps, ainsi que nous l'avons vu constamment jusqu'ici, se replie sur lui-même, et remonte vers la gorge , où il vient déboucher. La plupart du temps l'estomac est distinct; mais il affecte mille formes différentes, comme si la nature eût voulu s'essayer de toutes les manières dans la construction de ces vertébrés imparfaits, avant d'adopter le modèle définitif qui devait lui servir pour les autres.

Le foie est énorme, généralement chargé d'une grande quantité d'huile, dont vous devez connaître le goût, si vous avez jamais avalé une cuillerée d'huile de foie de morue; mais son vieux compagnon, le pancréas, a disparu. A sa place on rencontre, à la sortie çlu pylore, des petits bouts de tubes, en forme de cul-de-sac, par où descend dans l'intestin une liqueur épaisse qui découle de leurs parois. Le résultat est le même, comme vous le voyez, bien que l'organe soit différent ; et, chose remarquable! ces petits tubes manquent chez ceux des poissons qui, comme les carpes, ont à la bouche des espèces de glandes salivaires, dont les autres n'offrent pas de traces ; d'où l'on peut conclure que tubes et glandes se suppléent réciproquement. Vous trouvez-là un exemple de la lumière que les diverses organisations animales jettent les unes sur les autres, quand on les compare entre elles. En effet ceci établit assez nettement le véritable rôle du pancréas dans les classes supérieures, et nous le montre comme une glande salivaire intérieure, destinée à compléter le travail de celles de la bouche, chez les petites filles paresseuses qui avalent trop vite leurs bouchées.

Même diversité dans la bouche que dans l'intestin. Quelques poissons, comme la raie, n'ont pas de langue. D'autres, en guise de langue, ont un filet sec et dur, presque entièrement privé de mouvement, et qu'on dirait placé là, comme un piquet, pour indiquer la place où se trouvera la langue dans les organisations plus achevées. Il y a môme des poissons, comme la perche et le brochet, dont la langue est garnie de dents, ou mieux de crochets, signe manifeste de sa déchéance absolue du poste de confiance qu'occupe votre cher petit portier. Il faut dire aussi que la perche et le brochet, comme tant d'autres de leurs confrères, ont des dents par toute la bouche. Cette invasion du palais par les dents, qui a commencé dans le lézard et le serpent, prend ici des proport ious effrayantes. Ce n'est plus seulement le haut du palais qui se hérisse de dents : en haut, en bas, sur les côtés, partout jusqu'aux limites de l'œsophage, les petits crochets dressent victorieusement leur pointe effilée. Aussi il n'est plus question d'en fixer le nombre. La nature les a semées à pleines mains, sans compter, comme elle a fait des poils du menton, à l'extérieur de la bouche humaine, et la comparaison est moins audacieuse que vous pourriez bien le croire. C'est parfois une véritable barbe intérieure, encore plus épaisse que la nôtre, et qui pousse aussi sur la peau par dessus le marché. Il y a tel poisson dont les dents sont si fines et si serrées qu'en promenant le doigt dessus, on croirait toucher un velours. Il ne s'agit pas du requin , bien entendu. Celui-là a des lames tranchantes et dentelées, dures comme l'acier, alignées en menaçantes rangées autour de l'entrée de la gueule,

et qui coupent un homme en deux aussi facilement que vos incisives un quartier de pomme. D'autres, comme la raie, ont la bouche pavée, c'est le' mot, de dents toutes plates. La première fois que l'on ira acheter du poisson, tâchez qu'on vous rapporte une tête de raie. Yous aurez du plaisir à voir ces petites plaques carrées d'ivoire, serrées les unes contre les autres, comme les carreaux de la salle à manger. C'est de fait un vrai carrelage du vestibule, sur lequel glissent intacts les visiteurs, qui sont avalés tout d'un bloc, et entrent droit dans la maison, sans être arrêtés par cette inscription que la nature a placée là chez vous : Parlez au portier.

Mais tout cela n'est rien, comparé au vestibule de la lamproie qui est bien autrement différent du nôtre. La lamproie, je vous l'ai déjà dit, occupe le dernier rang dans les poissons, et par conséquent dans les vertébrés, dont les poissons forment l'arrière -garde. C'est même tout au plus si elle est digne de porter ce nom glorieux de vertébré, car la colonne vertébrale, si bien dessinée dans les autres poissons où elle forme la grande arête du milieu, n'est plus qu'à peine indiquée, dans certaines espèces de lamproies, par un filament mou, qui est plutôt une membrane qu'un chapelet osseux. La bouche est à la hauteur de ce semblant de colonne vertébrale. On vous a mis des sangsues l'autre jour, et vous avez assez crié, si j'ai bonne mémoire, quand les mauvaises petites bêtes vous ont piquée. Eh bien ! la lamproie se nourrit absolument de la même manière que la sangsue. Sa bouche form? un anneau tout rond, qui se colle sur la proie, et au milieu duquel va et vient une petite langue armée

de lancettes, qui s'avance pour percer la peau, et attire le sang, en revenant sur ses pas. Arrondissez bien les lèvres; trempez les à même dans un verre d'eau; et ramenez la langue en arrière : vous sentirez l'eau monter dans votre bouche. C'est au moyen d'un procédé semblable que vos sangsues vous ont débarrassée du sang qui vous gênait, et que la lamproie tire à elle le sang des animaux sur lesquels elle s'est fixée.

Où en sommes nous venus déjà, et à quelle distance nous trouvons-nous maintenant de cette petite bouche que nous avons regardée croquer si gentiment sa bouchée? Avec la lamproie, nous disons adieu à l'embranchement des vertébrés, cette noblesse du règne animal, bien qu'il faille y distinguer, comme dans la noblesse du temps de Louis XIV, les nobles de cour qui approchent de la personne du roi (je n'ai pas besoin de vous dire quel est ici le roi) et les petits nobles de province, qui sont à cent lieues de lui. De la lamproie à la famille des mollusques, ou des animaux mous, il n'y aurait qu'un pas à faire, et c'est même la route que paraît avoir suivie l'organisation animale dans la marche de son progrès. Mais la nature n'a pas marché droit sur une seule ligne dans son œuvre. Pendant qu'elle passait du mollusque au poisson, pour arriver par là aux vertébrés supérieurs, elle s'avançait, dans une autre direction vers une classe d'animaux qui montent bien au-dessus des mollusques, mais qui ne mènent à rien. On dirait qu'il y a eu là un arrêt, comme si la force créatrice, s'apercevant qu'elle faisait fausse route, fût revenue sur ses pas, si toutefois nous pouvons appliquer nos idées et nos expressions usuelles aux con-

ceptions de la grande intelligence qui a dressé le plan de cette mystérieuse échelle de l'animalité.

Ces animaux qu'il faut voir d'abord, en raison de leur supériorité, ce sont les insectes. Si petite que soit la fourmi, il ne serait pas juste de faire passer l'huître avant elle.