LES INSECTES

Je ne sais plus où j'ai lu qu'on compte quelque chose comme cent mille espèces d'insectes, et je crois bien que

ce n'est pas tout. Vous concevez que nous nous dispenserons de passer en revue ce formidable bataillon. Prenons un de ceux qui vous sont le plus familiers, le hanneton par exemple, et examinons ce qui se passe en lui. Son histoire est, à peu de chose près, celle de tous les autres.

Haneton, vole, vole, vole,

dit la chanson. C'est un oiseau que nous tenons là, et un oiseau qui vous paraîtra plus merveilleux encore que ceux dont je vous ai parlé, quand vous contraîtrez la simplicité et en même temps la vigueur de son organisation. 11 a le vol un peu lourd, c'est vrai ; il est aux grandes mouches ce que le bœuf est au cerf; mais comparez un peu le poids de son gros corps avec la délicatesse et la faible dimension des deux membranes qui le soutiennent dans les airs : c'est à se demander comment ces deux petites pelures d'oignon peuvent emporter une pareille masse. Elles n'accomplissent ce tour de force que grâce à une activité dont l'idée seule nous effraie. Quand vous courez de toutes vos forces, combien de fois remuezvous les jambes dans une seconde? Vous seriez peut-être un peu embarrassée pour le dire, et moi aussi ; mais je vous défie bien d'arriver à la dizaine. L'oiseau fait jouer son aile bien plus vite, quand il bat l'air à coups précipités ; mais il n'atteint pas encore la centaine. Qu'est-ce que cela à côté de l'aile du hanneton ? Ce n'est plus par centaines, c'est par milliers que se comptent ses battements dans une seconde, et, par parenthèse, quand l'homme voudra sérieusement voyager dans les airs, il laissera là ses ballons, dont il n'y a rien à faire jusqu'à nouvel

ordre, et se fabriquera des machines qui battront de l'aile avec la rapidité du hanneton. Cela vous paraît fort; mais j'ai vu une pile électrique, établie dans un verre a pied, qui faisait battre un petit marteau des milliers de fois par seconde, et le marteau aurait bien pu, n'est-ce pas, entraîner une petite aîle dans son mouvement. Passezmoi cette idée en l'air, qui m'était venue il y a longtemps, et que le hanneton vient de me rappeler, et permettez-moi de ne pas vous en donner l'explication, non plus que de la manière dont on a compté les battements de l'aile des insectes. Gela nous emmènerait dans des régions où il ne fait pas bon pour nous.

Pour en revenir à notre petit animal, je vous laisse à penser quelle dépense prodigieuse de force nécessite une telle précipitation de mouvement. Nous avons parlé de la course accélérée du sang des oiseaux. Quelle devrait être, en comparaison, la course du sang dans cette fabuleuse locomotive ! Or, si nous soulevons la cuirasse qui l'enveloppe, qu'apercevons-nous? Rien de tout cet appareil de circulation que vous connaissez si bien; ni cœur, ni veine?, ni artères; seulement une mare d'un liquide blanchâtre, répandu à même dans toute la cavité intérieure. De poumons, pas de traces ; aucun moyen apparent de régénération pour ce sang qui paraît immobile, car c'est bien du sang, malgré sa couleur; c'est à tout le moins du sang commencé. Il a aussi ses globules, mal formés il est vrai, et tout à fait en boules, semblables à ceux que l'on trouve chez nous dans le chyle, qui a la couleur du sang des insectes, et qui, lui aussi, peut être considéré comme du sang en apprentissage. Par quelle

magie cet intendant à peine ébauché, et qu'on dirait cloué sur place, parvient-il à accomplir des exploits devant lesquels reculeraient ses confrères d'en haut, si agiles et si complets? Où va-t-il chercher l'oxygène nécessaire pour tant de mouvements, puisqu'il a été convenu que l'animal ne peut se mouvoir sans consommer de l'oxygène? Regardez sous les ailes; vous verrez le long du corps une ligne percée de distance en distance de petits trous que ferment deux espèces de volets mobiles. On les appelle des trachées. La viennent déboucher des canaux qui circulent, en se ramifiant à l'infini, dans tout le corps, et par lesquels l'air s'insinue pour traverser fa masse du sang dans toutes les directions. Le sang ne vient plus chercher l'air; c'est l'air qui vient chercher le sang; et nous avons une circulation d'un nouveau genre, dont l'effet est encore plus énergique, puisqu'il se fait sentir d'une façon permanente, et partout à la fois. Nous nous sommes émerveillés dans le temps de la double respiration des oiseaux : elle reste bien loin derrière la respiration universelle de l'insecte, qui peut bien se passer de poumons, puisque tout son corps n'est plus qu'un vaste poumon.

Du reste ne vous fiez pas aux apparences, et ne vous imaginez pas que le sang de notre hanneton reste immobile autour des canaux aériens, buvant paresseusement l'oxygène qui vient à lui. Pour n'être pas enfermé dans des canaux, il n'en est pas moins déplacé sans cesse par des courants réguliers, qui parcourent et renouvellent cette mare qu'on croirait stagnante au premier abord. Ce n'est pas le seul exemple de courans de ce genre-là

que nous présente la nature, et devinez où je vais aller chercher le pendant de la circulation du hanneton ! Dans l'Océan, rien que cela: mais rien n'est petit, ni grand pour la nature, qui applique indifféremment ses procédés sur un globe comme sur un atome. Le sang de notre globe, c'est l'eau qui contient tous les germes de fécondité, et sans laquelle, ainsi que je vous l'ai déjà dit, il n'y a pas de vie possible, pas plus dans le règne végétal que dans le règne animal. L'eau des ruisseaux, des rivières et des fleuves, coule dans des canaux, dont l'ensemble rappelle parfaitement, au premier coup d'œil jeté sur une carte, le système de circulation que nous avons observé dans les vertébrés. L'eau de la mer est emportée, comme le sang des insectes, par une circulation sourde, invisible sur la carte, par d'immense courans établis, les uns à la surface, les autres en plein cœur de l'Océan, qui la font voyager, d'une course éternelle, de l'équateur aux pôles, et des pôles à l'équateur. Le procédé dont l'Intelligence suprême, ordonnatrice du monde, s'est servie pour mettre en branle les immensités de l'Océan, vous concevez qu'il a bien pu lui servir pour faire circuler les quelques gouttes de sang du hanneton. Ici l'agent d'impulsion est un long tube qui court le long du dos, et qui a reçu le nom de vaisseau dorsal. Je vous avais dit qu'il n'y avait pas de cœur sous cette cuirasse : j'avais parlé trop vite. Le vaisseau dorsal est un véritable cœur, mais un cœur sans veines et sans artères, jeté à même au milieu du sang. Il se dilate et se contracte comme le nôtre; aspire le sang par des soupapes latérales, qui jouent de la même façon que chez nous, et le refoule dans la masse par celle de

ses extrémités qui aboutit près de la tête. De là un mouvement constant de va-et-vient, qui lance le sang de la tête à la queue, et le ramène de la queue à la tête. Mais qui reconnaîtrait dans cette organisation élémentaire, où tout se fait en quelque sorte de soi-même, la machine, aux rouages si compliqués, que nous avons eue si longtemps sous les yeux.

Eh bien ! dans ce naufrage universel de tous les organes à nous connus, un seul surnage, et se montre tel que nous l'avons vu jusqu'à présent : c'est le tube digestif. L'insecte est un oiseau, avons-nous dit en commençant. Son tube digestif est taillé sur le patron de celui des oiseaux, si bien que les naturalistes ont donné les mêmes noms aux différentes pièces de l'un et de l'autre. Après l'œsophage vient un jabot , très-nettement indiqué, puis un gésier, aux parois épaisses, où sont broyés les aliments. La poule avale, si vous vous le rappelez, de petits caillous qui font dans son gésier le métier des dents de notre bouche. Le hanneton n'a pas besoin de rien avaler. Son gésier est garni de petites pièces cornées, véritables dents, placées-là à demeure, qui remplacent avantageusement les dents de rencontre que la poule va picoter. Je vous avais signalé dans les oiseaux, entre le jabot et le gésier, un renflement du tube digestif criblé de petits trous, par où les aliments sont inondés de sucs. Ce renflement se retrouve ici , et tout couvert d'une foule de petits tubes qu'on prendrait pour des poils, d'où tombe aussi une pluie de sucs. Seulement il vient après le gésier, et il semble jouer le rôle de notre duodénum. C'est là en effet que se fait la fabrication du chyle. Aussi lui a-t-on donné

le nom de ventricule chylifique \ un nom un peu barbare, mais qui s'explique tout seul, et qui conviendrait parfaitement au duodénum des animaux supérieurs. La bile y arrive , pour compléter la ressemblance ; mais ne cherchez pas le foie : il a disparu, ou plutôt il a changé de forme. Yous vous rappelez ce qu'était devenu le pancréas dans les poissons, une rangée de tubes distillant un liquide saliveux. C'est Fa précisément l'aspect du foie dans le hanneton. Au lieu de cette masse charnue, à qui jusqu'ici était dévolue la fonction d'élaborer la bile, vous n'apercevez plus qu'un paquet flottant de longs# tubes déliés, qui débouchent dans l'intestin, et y versent la bile. L'organe est transformé ; mais on le reconnaît à sa fonction , qui est restée la même. Quant au pancréas , il a été supprimé, comme chez les poissons à glandes salivaires. A sa place, d'autres tubes tenant aussi lieu de glandes, versent la salive dans l'arrière-bouche, car il y en a une.

Gomme vous le voyez, tout se retrouve dans ce tube de quelques pouces de long, et l'on y distingue également un intestin grêle, et un 'gros intestin. Il s'agit du hanneton, qui se nourrit de feuilles d'arbres, et c'est pour cela que je donne au tube digestif quelques pouces de long. Il n'aurait plus que la longueur du corps, s'il était destiné, comme chez beaucoup d'autres insectes, à rece-

1. Le renflement correspondant chez les oiseaux porte un nom à peu près semblable, mais bien plus barbare encore. Je l'avais passé sous silence parce que, j'en fais l'aveu en toute humilité, je ne le comprends pas; mais un remords me prend: il s'appelle le Ventricule succenturié.

voir une nourriture animale. En effet, la loi que nous avons constatée dans le bœuf et le lion étend aussi son empire sur le monde des insectes, et pendant que tout le reste de l'organisation semble avoir radicalement changé, ici tout est en place, et nous restons dans le même système. Avais-je raison de vous annoncer que dans le tube digestif résidait l'unité du plan animal, et que c'était-là la base invariable sur laquelle le Créateur des animaux avait élevé toutes ses constructions ?

Que serait-ce donc si nous prenions l'insecte à son point de départ, alors qu'il n'est qu'un ver, c'est-à-dire un tube digestif purement et simplement, car je ne vous raconte ici qu'un petit morceau de son histoire, et il faut que vous sachiez que cette histoire renferme une merveille bien plus étonnante encore que la transformation du petit têtard en grenouille. Cette mouche aux brillantes couleurs, qui vient voltiger dans le garde-manger, c'est à cause d'elle qu'on met sur les plats de viande ces grands couvercles en fil de fer, dont vous ne compreniez peut-être pas futilité. Elle ne vient-là que pour déposer ses œufs dans les rôtis de votre maman, et si elle pouvait en aprocher, vous y verriez grouiller avant longtemps des petits vers blancs qui vous ôteraient bien vite l'appétit. Ces vers, ce sont des mouches en nourrice, et qui sauront bien trouver plus tard leurs ailes , si vous leur donnez le temps. Tout dégoûtants qu'ils puissent paraître sur une table, ils méritent plus d'intérêt que vous ne le croiriez. Nous leur demanderons le mot du grand mystère des transformations animales, quand nous parlerons des vers.

En attendant, achevons de voir comment les choses so passent dans Yinsecte parfait, c'est le nom qu'on donne à ce petit être, quand il a franchi les étapes intermédiaires qui le séparent de l'état inorganique. Pardon, chère enfant, voilà que je vous parle comme à une grando personne ! C'est qu'il est en vérité bien difficile de vous dire ces choses-là autrement, et depuis que je vous promène au milieu des merveilles de la création, vous devez commencer à vous familiariser avec les idées et les termes qu'elles ont inspirés aux hommes. Je vous ai prise petite fille; ce serait mon plus beau succès si je vous laissais grande fille en vous quittant. J'aurai fait assez travailler votre tête , sous le prétexte de vous amuser, pour qu'il me soit un peu permis de l'espérer. J'avais besoin de vous faire cette confidence, car je viens* de relire nos premières conversations, et je m'aperçois qu'insensiblement je vous ai mise à un régime qui n'est plus le même qu'en commençant. Il faut que je me dise, pour me tranquilliser l'esprit , que vous avez grandi depuis, et que vous savez maintenant bien des choses, dont vous n'aviez jamais entendu parler, quand nous avons débuté. C'est là le secret de toutes les transformations. Nous avons rampé d'abord sur un terrain que nous ne connaissions pas; mais les ailes ont dû nous pousser en route, et nous pouvons bien nous envoler un peu.

Toutefois n'ayez pas peur : j'aurai soin de ménager vos petites ailes de papillon. Pour le moment, il ne s'agit que d'examiner ce que devient le chyle du hanneton, quand il a été fabriqué dans ce joli petit tube, si bien

ouvragé. Nous autres, nous avons des vaisseaux chylifères, qui viennent le pomper dans l'intestin, et qui le jettent, à la porte du cœur, dans le torrent du sang où il achève son éducation. Mais le hanneton, qui n'a d'autres vaisseaux que ses conduites d'air, et ce tube dorsal, sans communication avec l'intestin?... Ne vous inquiétez pas pour lui. Faites un tuyau avec un morceau de linge bien cousu, et remplissez-le d'eau. Le tuyau aura beau être fermé de tous les côtés , l'eau ne sera pas embarrassée pour se faufiler entre les mailles. C'est ce qui arrive avec les tuyaux que les animaux ont en eux. et dont les parois sont faites de fibres emmaillées. Pour vous le dire en passant, c'est de là que leur vient ce nom de tissus, qui leur est commun au surplus avec toutes les substances solides du corps, car elles ont toutes la même structure générale. L'intestin du hanneton flotte, n'est-ce pas, dans le lac de sang qui remplit toute la cavité de son corps. Eh bien! le chyle n'a qu'à se glisser à travers ses parois : il se trouve rendu immédiatement à destination. Dès lors il n'y a plus rien d'étonnant si ce sang est blanc, et j'avais bien mes raisons tout à l'heure pour le comparer à notre chyle. C'est en effet du chyle arrivant en droite ligne de la fabrique , et qui n'a pas subi d'autre préparation : par où vous voyez que cette petite machine, si complètement différente de la nôtre en apparence, peut se ramener pourtant aux mêmes éléments, et que la vie s'y manifeste par le même procédé, l'action de l'air sur l'albumine extraite des aliments. Encore bien moins que le cheval, le hanneton n'est pas à coup sûr notre semblable ; mais le principe de sa vie est semblable au nôtre ; et cela

doit suffire déjà pour que des enfants qui sentent et qui raisonnent y regardent à deux fois avant de torturer, en manière de passe-temps, un être dont le bon Dieu a réglé la vie sur les lois de la nôtre. Je dis cela pour les petits bourreaux qui font joujou; je ne parle pas des agriculteurs qui font la guerre aux mangeurs de récolte, et auxquels, j'en conviens, on ne peut pas raisonnablement proposer de s'en tenir à la maxime de l'oncle Toby1.

Pour en finir avec notre hanneton, il nous reste à examiner une partie importante de son individu, celle qui, chez les autres, a fait parler d'elle le plus souvent depuis le commencement de notre étude, je veux dire la bouche. Vous savez que c'est le point essentiellement variable du tube digestif; aussi vous ne serez pas très-étonnée si nous trouvons ici quelque chose de tout à fait nouveau. La bouche du hanneton se compose d'une grande quantité de pièces, disposées en dehors autour de l'ouverture du canal alimentaire, et dont je vous épargne la nomen-

4. J'ai fait arriver l'oncle Toby, qui n'avait rien à faire ici, pour avoir l'occasion de vous donner à lire dix lignes de Sterne, que je voudrais pouvoir mettre sous les yeux de tous les enfants :

« Va, — dit-il un jour à table, à une mouche énorme qui avait bourdonné autour de son nez et l'avait tourmenté cruellement tout le temps du dîner, et qu'après des tentatives infinies il avait enfin attrapée au vol; — je ne te ferai pas de mal, dit mon oncle Toby, se levant et traversant la salle, la mouche dans sa main, — je ne t'arracherai pas un cheveu de la tête : — va, dit-il en ouvrant le châssis et en ouvrant la main pour la laisser échapper; — va, pauvre diablesse, va-t'en; pourquoi te ferais-je du mal? — le monde est, ma foi! bien assez grand pour nous contenir tous les deux.»

clature, peu intéressante pour vous, parce qu'il s'agit de brins minimes que vous auriez beaucoup de peine à retrouver sur leur propriétaire. De ces pièces, deux seules méritent de fixer notre attention : ce sont deux morceaux de corne très-durs, placés de chaque côté, qu'on appelle les mandibules , et qui servent au hanneton à découper les feuilles qu'il dévore. Figurez-vous qu'on vous ait donné, pour tout potage, deux grosses dents, plantées aux deux coins de votre bouche, marchant toutes seules l'une contre l'autre, et venant se rencontrer sous le nez, vous serez armée comme le hanneton pour moitlre dans vos tartines. 11 n'y aurait plus moyen, bien entendu, de mordre droit, de haut en bas, ainsi que l'ont fait jusqu'à présent tous les animaux que nous avons vus. C'est là ce qui distingue tout particulièrement la manière de manger de l'insecte, car les oiseaux et la tortue nous ont appris déjà qu'on pouvait manger avec deux brins de corne : le hanneton nous apprend maintenant qu'on peut manger de côté. Mais ce n'est-là qu'un détail accessoire. Une fois la bouchée avalée, il n'y paraît plus.

Tous les insectes au surplus n'en sont pas là. Le hanneton appartient à la catégorie des broyeurs , comme on les appelle, qui mordent dans leurs aliments; mais il y a aussi la catégorie des suceurs, qui vivent d'aliments liquides, et ceux-là sont équipés différemment.

Chez l'innocent papillon, qui vit du suc des fleurs, le tube digestif se termine extérieurement par une trompe, roulée plusieurs fois sur elle-même, laquelle n'est autre chose qu'un prolongement exagéré des deux mâchoires, qui se creusent en dedans, et forment un tube en s'acco-

lant l'une contre l'autre. Cette trompe se déroule tout à coup quand la fleur est en présence, et va boire les sucs au fond de sa corolle, comme vous pourriez boire avec une paille au fond d'un petit flacon. Amusez-vous, un jour cTété, à examiner un papillon dans ses exercices autour des fleurs. Quelquefois il se pose ; mais le plus souvent il se contente de voltiger au-dessus. Vous voyez un filet délié aller et venir avec une extrême agilité : c'est sa trompe qu'il darde au vol dans les corolles, et qui semble à peine les toucher, tant sa caresse est délicate.

Moins inoffensive est la trompe du cousin, 6t de toute la bande maudite des mouches sanguinaires. C'est encore un tube ; mais ce tube n'est plus un simple chalumeau : c'est une gaîne dans laquelle jouent des stylets d'une finesse et d'une trempe incomparables, qui percent la peau des victimes, à la façon des lancettes de la lamproie, et, comme elles, ramènent le sang en se retirant.

Enfin chez les parasites, la dernière et la pire bande des insectes, la gaîne à stylets se réduit aux proportions d'une sorte de petit bec tubulaire qui, au repos, se replie en dessous à la façon des crochets du serpent à sonnettes.

Vous ne savez peut-être pas ce que c'est qu'un parasite. Le mot vient du grec, et signifie littéralement : qui tourne autour du blé. Les Grecs l'appliquaient aux affamés sans vergogne qui, pour échapper au travail, s'implantaient chez les grands, et se rassasiaient à leurs dépens. Les parasites sont les petits animaux qui s'établissent sur les grands pour sucer sans travail le sang

que les autres ont fabriqué. Le loup chasse, combat, dépèce sa victime ; il la transforme en liquide nourricier au prix de tout le travail intérieur que je vous ai si longuement raconté; et, quand tout cela est fait, la petite puce, qui vit cachée dans ses poils, tire tranquillement à elle ce sang précieux, acheté par tant d'efforts. Il y a bien des parasites dans le monde, chère enfant, à commencer par vous, qui croquez si gentiment le pain, sans vous inquiéter d'où vient le blé. Vous avez assez de cœur pour bien penser que cela ne doit pas toujours durer, et qu'il importe à votre honneur de ne pas vivre ainsi indéfiniment, sans qu'il en coûte rien, si ce n'est aux autres. Vous aurez plus tard des devoirs à remplir, à l'idée desquels il faut dès maintenant habituer votre esprit pour vous y préparer longtemps à l'avance, afin qu'il ne soit pas dit un jour que vous aurez passé dans la société humaine, en lui prenant tout sans lui rien rendre. Je vous conseille d'invoquer cette idée -là quand il s'agira de quitter le jeu pour cette préparation, qui n'est rien moins qu'une question d'honneur. Elle n'est pas toujours, j'en conviens, bien amusante; mais vous devez la considérer comme une échelle dressée devant vous pour sortir du parasitisme. Si vous étiez dans un puits, et qu'on vous montrât une échelle, vous ne la trouveriez pas, j'en suis bien sûr, trop rude à monter. C'est à vous de voir si vous voulez rester toujours là où vous êtes, car ceux qui n'apprennent rien, qui ne se ploient à rien, qui ne sont bons qu'à parader et s'amuser, ceux-là restent des parasites toute leur vie, et c'est bien honteux, bien qu'ils aient l'air parfois de ne pas s'en douter.

A votre âge, ce n'est pas encore honteux. Dieu nous montre par les insectes qu'il permet le parasitisme aux petits; et à ce sujet, il faut que je revienne sur un point de l'histoire des animaux que j'ai déjà touché. Je vous ai dit, en parlant du crocodile, que l'état définitif des animaux inférieurs se trouve reproduit dans l'enfance de ceux qui sont au-dessus d'eux. Je puis encore le redire à propos des insectes. Tous les petits des mammifères commencent par être des parasites, à tout le moins des suceurs, car tous ils vivent d'abord du lait des mamelles, qui n'est qu'une transformation, un état particulier du sang. On a réservé le nom de parasites, chez les insectes, à ceux qui font élection de domicile sur le corps de leur amphitryon1; mais, en bonne justice, on pourrait tout aussi bien l'appliquer au cousin et à ses confrères qui, une fois repus, lui tirent leur révérence, comme le petit chat quand il a teté sa mère. Eh bien ! sans vouloir épiloguer, si nous descendons aux étages inférieurs de mammifères, nous y trouverons de véritables parasites, dans l'acception reçue du mot. Vous vous rappelez la poche à laquelle les marsupiaux doivent leur drôle de nom. Le petit du kanguroo d'abord demeure quatre mois invisible dans la poche de sa mère, accroché, et pour ainsi dire collé à la mamelle où il puise la vie. C'est alors un parasite ! Pendant les quatre mois suivants, il sort et rentre, et va se promener

1. Deux vers de Molière, passés en proverbe, ont enrichi la langue française de ce mot-là, qui était ici trop commode pour ne pas l'employer :

Le véritable amphitryon Est l'amphitryon où l'on dîne.

entre ses repas, comme les autres petits de sa classe. C'est un simple suceur! double exemple de la tendance du Créateur à se répéter dans ses conceptions, utilisant ici pour l'enfance du mammifère les procédés inventés pour l'insecte adulte, doublant ailleurs le papillon de l'oiseau-mouche qu'on pourrait appeler un papillon vertébré, et reproduisant le cousin dans le vampire que je me représente comme une épreuve agrandie et perfectionnée du moule original d'où est sorti le fléau de nos soirées d'été.

En voilà assez , n'est-ce pas ? sur les parasites dont le nom , je le parierais, vous fait faire la grimace depuis le rapprochement irrévérencieux que je me suis permis. Il ne tient qu'à vous, chère enfant, d'effacer ce que vous pourriez trouver d'humiliant à la position que je vous ai révélée. Rendez heureux les parents sur lesquels vous vivez, et qui se laissent saigner de si bon cœur. Vous n'en êtes pas tout à fait au même point que ces petits animaux qui n'ont ni cœur ni raison. Avec un peu d'obéissance et d'amour, vous pouvez, vous, payer votre écot, et l'on ne se plaindra pas du marché.