En latin : crusta

forment une masse compacte et volumineuse, un véritable foie pour tout dire, et d'où part, comme chez nous, , un canal cholédoque, qui vient déboucher dans l'intestin, à la sortie du pylore. Vous rappelez-vous ce canal du foie, dont je n'ai pas voulu vous dire le nom dans le temps, par discrétion, parce qu'il était trop laid? Eh bien! le voilà ce nom formidable! Maintenant que vous en avez avalé tant d'autres, vous êtes bien de force à le digérer.

On n'a pu découvrir de vaisseaux chylifères- dans le crustacé, d'où l'on peut conclure que le chyle y sort de l'intestin par suintement, comme dans l'insecte. 11 y donne naissance à un sang presque limpide, une sorte de lymphe qui est mise en mouvement par un véritable appareil de circulation , un coeur sérieux , avec ses canaux. Ce cœur n'a qu'un seul ventricule, et n'envoie le sang que dans une seule direction, comme chez les poissons ; mais il y a une différence essentielle à signaler. Le cœur des poissons peut être appelé un cœur veineux, puisqu'il ne reçoit que du sang veineux qui de là se dirige sur les branchies : celui des crustacés est un cœur artériel. Tl reçoit le sang directement à sa sortie de l'organe respiratoire, et le lance non pas dans une aorte, mais dans plusieurs artères qui s'en vont chacune de son côté, alimenter les diverses régions du corps. Ceci se rapproche considérablement du système de circulation que nous connaissons : il n'y a que les veines qui laissent à désirer. Elles font comme une transition entre ces courants vagues qui transportent le sang des insectes d'un bout à l'autre de la cavité où baignent leurs rares

organes, et les canaux fermés des animaux supérieurs. Ce ne sont pas, à proprement parler, des canaux. Les intervalles irréguliers qui séparent les organes, bien plus nombreux ici, sont clos par des membranes entre lesquelles se répand le sang veineux, et le chyle aussi naturellement. Le tout arrive ainsi à des excavations pratiquées à l'endroit où les pattes s'articulen-t sur le tronc, sortes de réservoirs où de véritables canaux viennent le prendre pour l'emmener dans les branchies.

C'est en effet par des branchies que respirent les crustacés, en leur qualité d'animaux aquatiques. Ces branchies sont établies à peu près sur le modèle que nous avons observé dans les poissons. Bien que leur forme et leur disposition varient d'une espèce à l'autre, le principe est toujours le même : ce sont des amas de lamelles ou de filaments, dont les supports sont parcourus par deux canaux, l'un qui amène le sang des réservoirs veineux, l'autre qui l'emporte au cœur.

Les crabes, les homards, les écrevisses, qui sont les chefs de file de la gent crustacée, ont les branchies enfermées dans le corps, comme les poissons ; mais la circulation de l'eau s'y fait en sens inverse, comme celle du sang. Au lieu d'entrer par la bouche et de sortir par les côtés, ainsi que nous l'avons vu, elle entre par le bprd de la carapace osseuse qui recouvre le corps, et sort près de la bouche, détail de pure fantaisie, qui ne change rien au jeu de l'appareil. Tous ces animaux sont également conformés pour nager et pour marcher, les crabes surtout , et leurs branchies s'accommodent très-bien , comme nous l'avons vu chez certains poissons, du contact

de l'air pur. Aussi peut-on les ranger parmi les amphibies. Il y a même un crabe, auquel on a donné le nom de crabe de terre, qui périt dans l'eau, bien qu'il ait des branchies (car le peu d'air qu'elles peuvent en retirer à la fois est insuffisant pour lui), et qui séjourne constamment à terre. Il est vrai qu'il recherche les endroits humides, car ses branchies le trahiraient aussi si elles venaient à se dessécher, et, comme les poissons qui font des excursions hors de l'eau , il est muni d'un réservoir intérieur toujours rempli d'une certaine quantité d'eau.

Les crustacés complètement aquatiques ont, pour simplifier la besogne, des branchies extérieures qui pendent dans l'eau, accrochées tantôt sous le ventre, tantôt aux pattes. Si jamais vous voyez paraître des crevettes sur la table, regardez bien à la base des pattes, vous y apercevrez des espèces de membranes déliées qui sont ses branchies. Elles se trouvent là juste à portée du sang veineux, puisque c'est tout contre, de l'autre côté de la cloison qui ferme le corps, que sont placées les petites cavités où il s'amasse. Par exemple , ces branchies-là ne peuvent fonctionner que dans l'eau, et la crevette périt dès qu'on l'enlève à l'élément protecteur. C'est pour cela qu'on ne peut pas la conserver longtemps, ni la faire voyager loin, au grand chagrin de ceux qui en sont friands, et qui, comme nous autres en Alsace, sont trop éloignés de la mer.

11 y a d'autres crustacés, voisins de la crevette, dont l'organisation est encore plus simplifiée. Ce sont les pattes elles-mêmes, converties en lames extrêmement minces, qui jouent le rôle de branchies, organes à

deux fins, qui servent à la fois à nager et à respirer.

Nous avons dans nos maisons un petit crustacé, le seul, à ma connaissance, qui fasse société avec l'homme : c'est le cloporte. Vous devez connaître cette petite bête grisâtre, qui se met en boule quand elle se croit menacée, et qu'on prendrait pour un insecte si l'on n'était pas averti. Le cloporte n'a pas de branchies pendantes au dehors, ni rien à l'intérieur du corps qui ressemble à l'appareil respiratoire de ses grands confrères. Mais, en y regardant de près, on lui aperçoit tout le long du ventre une série de petites lames qui sont ses organes de respiration , et qui rentrent aussi dans la classe des branchies, car elles ont besoin, comme les autres, d'un certain degré d'humidité pour fonctionner. Aussi vous ne verrez jamais le cloporte se prélasser au soleil, où il se dessécherait trop vite, et s'il y a quelque part un coin humide et obscur, c'est là que vous avez le plus de chances de le rencontrer.

Des animaux qui respirent par les pattes et par le ventre! Où arrivons-nous? Que serait-ce donc, si j'allais tout au fond du monde des crustacés? Nous y trouverions des êtres bizarres, dont vous ne pouvez vous faire aucune idée, car ils vivent tous dans la mer, et qui n'ont plus d'organe spécial de respiration. Ils respirent par toute la surface du corps. Ne vous récriez pas ! Bientôt je vous en montrerai un que vous connaissez parfaitement, et qui ne respire pas autrement.

Mais c'est aux crustacés d'en haut qu'il faut nous tenir pour juger la classe. En allant trop bas, nous courons risque de ne plus y voir clair. La création animale est ici

sur le terrain des essais; et ils se multiplient avec une telle profusion, avec un tel luxe de ressemblances trompeuses, et de différences qui disparaissent par les transformations, que la classification aux abois ne sait plus à quel saint se vouer. Vers, mollusques, crustacés, à quel groupe appartiennent ceux-ci et ceux-là? A celui que l'on voudra, puisque ces groupes ne représentent rien de sérieusement déterminé dans le plan du Créateur, et que, faciles à distinguer dans le haut, ils se confondent tous dans le bas, comme des sommets qui s'élancent d'une base commune dans laquelle ils se rejoignent par le pied.

A cause de cela, chère petite, vous me permettrez d'ici jusqu'à la fin de ne pas entrer dans le détail de toutes les horribles bêtes qui pullulent dans les bas-fonds de l'animalité, et que les savants ont eu le bon esprit, pour empocher les petites fi.'les d'en approcher, d'affubler d'horribles noms. Qu'auriez-vou? pensé de cette pauvre petite crevette, si gentiment baptisée par les pêcheurs, si je vous avais appris qu'tl3 appartient à la division des édriophthalmes ? Vous aursz du mal à prononcer ; mais je n'y puis rien : l'orthographe y est.

Donc, nous nous contenterons d'un coup d'œil jeté sur les sommités bien caractérisées, et, comme je vous le disais tout à l'heure, c'est d'après elles que nous dresserons l'inventaire des groupes. Ici, vous avez pu le remarquer déjà, au lieu de continuer à nous écarter du modèle primitif, dont nous suivons depuis si longtemps les dégradations d'une classe à l'autre, il semblerait que nous revenons sur nos pas, et que nous regagnons quelque chose du terrain perdu. C'est que l'insecte, ainsi que je

vous l'avais annoncé, est une conception en dehors du plan général, une impasse jetée en avant sur un des côtés du grand chemin de la création animale. Le crustacé, moins bien travaillé que lui, assurément, mais plus régulier, fait, pour ainsi dire, le passage entre ce petit chefd'œuvre de fantaisie, si incomplet dans son exquise organisation, et le paquet informe, mais mieux constitué, du mollusque, qui recèle, sous sa lourde coquille, le dépôt sacré des vrais organes, de ceux qui doivent figurer toujours et partout. Insecte au dehors, avec moins de raffinement, il est vrai, mollusque au dedans, le crustacé me rappelle ce que nous appelons parmi nous l'amateur, cet ami modéré des arts, qui tient le milieu entre l'artiste et le bourgeois.

Je regrette que vous ne soyez pas encore en état de vous rendre bien compte de ma comparaison ; mais tenezla en réserve, si vous pouvez, dans votre mémoire. Vous verrez plus tard combien elle est juste, et elle vous aidera peut-être à ne pas mettre toujours l'artiste alerte et bourdonnant au-dessus du pacifique et muet bourgeois. Que ceci, du reste, soit entre nous. S'ils en entendaient parler, ils ne me le pardonneraient ni l'un ni l'autre, et l'amateur encore moins.