LES MOLLUSQUES

Il y a un mollusque généralement connu, c'est l'huître : nous choisirons celui-là.

A regarder dans son assiette ce petit amas de substance molle et compacte, on est tenté de se demander ce qu'il

peut y avoir de commun entre cela et nous, et vous vous imaginiez peut-être qu'il n'y avait pas le moindre trait de ressemblance entre l'organisation de l'huître et la nôtre. Cela ne m'étonnerait pas : de plus savants que vous s'y sont laissé prendre, non pas qu'ils aient ignoré par où l'huître nous ressemble ; mais ils n'y ont pas pris garde. Regardant ailleurs, ils ont déclaré qu'il y avait là une structure complètement différente de la nôtre, et que, pour construire cette machine, le grand ingénieur avait travaillé sur un plan particulier, mis ensuite de côté comme ne pouvant plus servir.

Je voudrais tenir un de ces académiciens à trente-six plans, et, pour le confondre devant vous, je me chargerais, comme preuve de sa parenté avec l'huître, de vous montrer, séance tenante, qu'il y a une huître en lui, j'irai plus loin, qu'il n'est qu'une huître revue, corrigée, et considérablement augmentée. Vous pensez bien que je ne fais pas là une figure, comme disent les professeurs de rhétorique : elle serait de trop mauvais goût. Je parle au pied de la lettre, et, pour trouver l'huître en question dans notre académicien, je demanderai seulement la permission de lui faire une petite opération. Vous allez jeter les hauts cris; mais rassurez-vous; c'est une opération sur le papier : il n'en mourra pas. Eh bien! je lui coupe la tète, les deux bras et les deux jambes; j'arrache au tronc la colonne vertébrale et les côtes ; je mets bien délicatement ce qui reste entre deux coquilles; et... j'ai mon huître. J'avouerai volontiers qu'elle est mieux travaillée, et plus riche en détails que ses sœurs du rocher de Cancale; mais tous les grands organes se trouvent

déjà dans les autres, qui sont bien positivement des êtres de construction semblable. Vous allez en juger.

La bouche, car il y a une bouche, — mais il faut y regarder de plus près que les écaillères pour la découvrir, — la bouche est tout juste ce que serait l'œsophage d'un homme dont on aurait coupé la tête, un bout de tube tronqué. Puis vient l'estomac, planté au beau milieu du foie, qu'une observation superficielle, telle qu'on peut en faire en déjeunant, permet de distinguer facilement à sa couleur brune. L'intestin chemine également à travers le foie, en se repliant sur lui-même à plusieurs reprises, et le tube digestif se fournit ainsi de bile en fabrique, pour emprunter au commerce une de ses expressions, ce qui permet l'économie d'un canal cholédoque, agent de transport inutile ici. L'animal vit dans l'eau; conséquemment, au lieu de poumons, nous avons des branchies * : ce sont ces lames si minces et si finement rayées qui viennent affleurer le bord de la coquille. Enfin, au sortir des branchies, le sang est reçu par un cœur artériel à un seul ventricule, comme celui des crustacés, en forme de petite poire, dans le genre du nôtre, avec son oreillette et son aorte, qui se ramifie pour distribuer le sang dans tout le corps. Et maintenant qu'y a-t-il, je vous prie, dans cet homme mutilé, réduit aux parties molles du tronc, que je viens d'imaginer? Un cœur avec ses artères, des poumons, un foie, un intestin, un estomac et un œsophage, c'est-à-dire les organes de nutrition purement et simplement. C'est là tout, ou peu s'en faut.