Le colimaçon qui vit à terre a des poumons

Comme vous le voyez, tous les éléments de notre machine à manger sont là, entre ces deux coquilles, encore à l'état d'ébauche, il est vrai, incomplets, indisciplinés, comme l'intestin, par exemple, qui, pour gagner plus vite la porte de sortie, passe sans façon au travers du cœur, mais assez indiqués déjà pour qu'il ne soit pas permis de les méconnaître. Or cette machine, on aura beau s'en défendre, c'est l'animal ; c'est par elle qu'il vit d'abord; c'est elle qui meurt la dernière en lui. Le reste, si important qu'il puisse nous paraître dans les animaux supérieurs, le reste ne vient qu'en seconde ligne, et la preuve que l'animal peut s'en passer, c'est que voilà un animal réduit absolument à sa machine à manger, et qui vit, tandis qu'on est encore à en trouver un qui n'ait que sa machine à marcher, et qui vive. Cet animal primitif, nous ne pouvons le renier, puisque nous le possédons en nous, perdu, pour ainsi dire, au milieu des organes accessoires qui viennent successivement se joindre à lui, au fur et à mesure qu'on s'élève sur l'échelle animale, mais conservant encore sa vie propre, sa personnalité, si je puis m'exprimer ainsi." Écoutez ceci : c'est une histoire qui en vaut la peine.

Je vous expliquerai plus tard comment tous les mouvements de la machine à marcher s'exécutent par l'intermédiaire d'un réseau de filets nerveux, dont le centre d'impulsion est au cerveau. Comment notre volonté agit sur le cerveau, et donne le branle aux filets nerveux, je me garderai Jjien d'en donner l'explication. C'est un fait : cela doit nous suffire. Vous dites à votre pied : En avant! et il part : Halte! et il s'arrête. Voilà un organe à nos

ordres, un serviteur du cerveau , où nous commandons : avec ou sans explication, personne ne contestera jamais cela. L'huître, qui n'a ni tête, ni cerveau, a, pour tout instrument d'action, de petits amas de substance nerveuse, jetés à droite et à gauche, que Ton appelle des ganglions. Ceux-ci communiquent entre eux, et avec les organes, par des cordons nerveux, qui vont s'entrelaçant dans toutes les directions, sans avoir de centre commun, et qui donnent l'impulsion à toutes les parties de l'animal.

Eh bien , l'huître humaine nous présente justement la même organisation nerveuse. Elle a ses ganglions et ses nerfs à elle, mis en communication avec le cerveau par quelques filets égarés dans les siens, mais qui ne sont pas sous ses ordres, et qui traitent avec lui de puissance à puissance. Il vous souvient peut-être de cette petite république que je vous ai signalée, dès notre entrée dans le tube digestif : vous en avez maintenant l'explication. Cette république, c'est l'animal primitif, c'est la machine à manger. Elle et le royaume dont vous êtes la reine, je ne saurais mieux les comparer qu'à deux États en relations diplomatiques, qui font un échange de dépêches et d'influences réciproques; et, en fait d'influences, si l'on voulait établir le compte, je ne sais trop de quel côté pencherait la balance.

Nous reviendrons ailleurs sur ce détail, un des plus intéressants de notre organisation, et qui trouve ici son explication naturelle. Pour aujourd'hui, je me contenterai de vous rappeler que, depuis les premiers jours de la civilisation humaine, tous les philosophes, tous les poètes, tous les moralistes sacrés et profanes ont rendu témoignage

de cette double vie qui est en nous, de cet être intérieur, aveugle et sourd , dont les impulsions désordonnées viennent si'souvent porter le trouble dans les hautes régions où trônent la volonté et la raison. Le voilà pris au gîte cet être mystérieux : je viens de vous en dévoiler les origines.

Ici, chère enfant, il faut que je m'abrite derrière une profession de foi. Il ne manquera pas de gens pour vous dire que c'est par trop rabaisser l'homme que d'aller chercher si bas les origines de son organisation, et que ce mot :. l'huître humaine, qui rendait si bien ma pensée, n'est ni plus ni moins qu'un blasphème. Laissez-les dire, et rangez-vous de leur avis, quand ils vous auront prouvé que l'homme a eu un créateur particulier, et que l'huître est sortie d'une autre main que nous. Je voudrais bien savoir de quel front nous oserions nous plaindre, pauvres vermisseaux que nous sommes, parce qu'il aurait paru bon au Père commun de continuer en nous ses créations antérieures, et en quoi la dignité humaine aurait à souffrir de ce contact avec un être quf est comme nous une œuvre de Dieu. Que l'orgueil humain en pâtisse, je l'accorde, et je m'en félicite; mais si Dieu a confondu la création entière dans son amour, nous pouvons bien, nous, la confondre dans notre respect. D'où nous vient, s'il vous plaît, notre noblesse? Des dons gratuits de celui qui nous a faits ce que nous sommes. Est-ce la perdre que de nous trouver côte à côte avec les inférieurs que l'aumône divine a visités comme nous ? Tenez, je ferais peut-être mieux de ne pas vous en parler, ce n'est pas encore précisément de votre âge; mais, après tout, la vie

de votre pays doit vous intéresser autant, toute petite que vous êtes, que celle des animaux. Eh bien ,# vous aurez peut-être entendu déjà traiter du haut en bas notre grande révolution de 4789. C'est la mode aujourd'hui, même parmi ceux qui lui doivent tout. On vous aura dit, entre autres, qu'elle avait supprimé la noblesse. Ce n'est pas vrai. Elle a supprimé le manant, ce pauvre diable avili et méprisé, qui n'avait aucun droit, pas même celui d'être, à l'occasion, décapité comme un gentilhomme. Quand le torrent qui emportait toute la vieille société française s'est écoulé, il a laissé derrière lui un peuple de nobles, égaux devant la patrie. Faisons de même. Supprimons les manants de la création, et, quand tout sera noble autour de nous, de par l'origine divine que nous retrouvons partout, si l'on m'accuse devant vous d'avoir traîné l'homme dans la boue, répondez de ma part qu'il n'y a pas de boue où Dieu a passé.

Mais en voilà bien assez sur l'huître qui n'a jamais, que je sache, entendu faire tant de bruit autour de sa modeste personne. Je n'ai plus maintenant le courage de vous parler des autres mollusques, qui ne font que reproduire plus ou moins le système d'organes que je viens de vous décrire. J'ai hâte, pendant que nous sommes encore tout chauds de ce petit plaidoyer, et que votre petite tête me pardonne s'il l'a un peu trop éprouvée, j'ai hâte d'arriver aux vers, qui vont nous donner enfin le dernier mot de cette grande énigme de la machine animale.