LES ZOOPHYTES

Au-dessous du ver cesse l'animal proprement dit. Les zoophytes que je vous annonce sont des animaux si l'on veut, des plantes animées si l'on aime mieux cela, et leur nom, qui vient encore du grec, a été choisi tout exprès pour exprimer cette double nature qui les fait participer

à la fois des deux règnes, végétal et animal. Zoon, en grec, veut dire : animal, et phuton : plante. Les zoophytes sont donc les animaux-plantes.

Cette association de vies distinctes mettant leur action en commun, cette association qui est la loi du monde organique, déjà si facile à constater dans le ver, se manifeste avec bien plus d'évidence encore dans les êtres inférieurs. Vous connaissez ce vieux chône qui s'élève à la lisière du bois, et qu'on appelle dans le pays le patriarche. Celui-là est bien clairement non plus un individu , mais une nation. Ce n'est pas un arbre, c'est une forêt, que dis-je? une prairie; et ce tronc, tant de fois séculaire, qu'on est presque tenté de saluer en passant , n'est que l'amas des constructions accumulées par des centaines de générations d'herbes fugitives, dont aucune n'a vécu seulement l'espace d'une année. A chaque printemps des milliers et des milliers de boutons s'entr'ouvrent au soleil pour livrer passage chacun à une petite pointe verte : c'est un chêne qui vient au monde, semblable au premier chêne, à l'aïeul sorti autrefois du gland, sous la forme d'une herbe tendre qu'aurait pu brouter un mouton. C'est si bien un chêne que vous n'avez qu'à détacher avec précaution le bouton avant qu'il s'épanouisse, et à le coller, en remplacement d'un autre bouton, sur un arbre de même famille, mais d'espèce différente, il produira un chêne semblable à celui de ses anciens compagnons, qui paraîtra ensuite tout dépaysé sur ce nouveau terrain, au milieu des branches indigènes. C'est là tout le secret de ce que les jardiniers appellent la greffe, et je vous conseille d'essayer avec des rosiers : il n'y a rien

de plus amusant. Quand viennent les frimas de l'automne, tout ce monde de petits chênes périt et livre ses feuilles au vent, mais elles laissent en partant un petit morceau de bois nouveau , sur lequel on voit déjà poindre le bouton , espoir de la saison prochaine. C'est ainsi que la grande vie de l'arbre se perpétue de siècle en siècle par une succession non interrompue de vies passagères, qui rappelle tout à fait la vie d'un peuple, et la similitude est complète dans les arbres toujours verts , où la nouvelle feuille fait son apparition, avant que l'ancienne ait quitté son poste.

Telle est aussi la vie du polypier, ce grand arbre de pierre que construisent les polypes, les chefs incontestables du groupe des zoophytes.

Avant le polypier, étudions le polype.

On trouve chez nous, quand on sait regarder, sur le bord des mares, le long des ruisseaux qui dorment dans les fossés des routes, des êtres bizarres qui jetèrent dans la stupéfaction, il y a aujourd'hui cent vingt et un ans, le bon Hollandais Trembley, quand il s'avisa d'en commencer l'étude. Figurez-vous de tout petits sacs, faits d'une sorte de gelée brune, grise, le plus souvent verte, toujours transparente , et collés par le fond sur les tiges de carex, de lentilles d'eau, de conferves qui croissent dans les eaux dormantes. Chasseur à l'affût, ce sac lance autour de lui, comme autant de fouets, des espèces de fils déliés, attachés en cercle sur le tour de son ouverture , et tout animalcule qui arrive à portée est enlacé , étouffé, entraîné dans le petit gouffre toujours béant, et digéré en moin: de rien, tle qui a résisté à la digestion

s'en retourne ensuite par où il est venu. Où passent les produits de la digestion? Impossible de s'en faire une idée. Si vous coupez ce sac, et que vous en mettiez les morceaux sous le meilleur microscope, vous n'apercevrez absolument rien qu'une gelée compacte, sans la moindre trace d'une organisation quelconque. Ce n'est pas tout. Abandonnez ces morceaux dans l'eau, et retournez-y 'voir au bout de quinze, vingt, trente heures. Chacun d'eux est redevenu un sac complet , tout prêt à se multiplier de nouveau, si vous le soumettez à la môme opération. Parfois sur un point du sac, le premier venu, paraît tout à coup un bouton , comme il vous en est poussé un l'autre jour au beau milieu du front. Qu'auriez-vous dit, ma chère enfant, si ce vilain bouton avait grandi, grandi indéfiniment, s'il avait pris des jambes, des bras et une tête, et s'il était devenu tout tranquillement une jolie petite fille, plantée par les pieds dans le front de sa maman. C'est là le tour que jouent au sac paternel les boutons dont je vous parle; et l'on a rencontré des sacs de la grande espèce, de ceux quf ont d'un à deux pouces, qui portaient ainsi douze enfants sur leur dos, si tant est qu'un estomac puisse avoir un dos. Il vous est facile de voir en effet que ce commencement d'animal n'est pas môme un tube digestif, et qu'on ne peut y trouver autre chose qu'un estomac s'ouvrant directement à l'air, et fermé par en bas.

C'est Réaumur, le père du fameux thermomètre Réaumur, qui a baptisé les sacs miraculeux révélés à la science par Trembley. Aristote avait autrefois donné le nom de polype (plusieurs pieds) à un mollusque bâti

LETTRE XXXVIII.— VERS ET ZOOPHYTES. SSl

extérieurement sur un modèle tout à fait semblable1, avec de grands fouets disposés également en rond autour de la bouche, et destinés au même usage, sauf qu'ils ont une fonction de plus, celle d'entraîner le corps, en guise de pieds, en s'accrochant l'un après l'autre devant eux. Réaumur transporta ce nom aux nouveaux venus, et les appela des polypes d'eau douce, aux grands éclats de rire de Voltaire qui avait déclaré que c'étaient des brins d'herbe, nouvelle preuve, après tant d'autres, qu'en histoire naturelle tout l'esprit du monde ne vaut pas une paire de bons yeux.

Mais voici qu'on s'aperçut bientôt qu'en ramassant ces petits brins de gelée vivante aux portes de La Haye, Trembley avait mis la main sur des êtres d'une importance immense à la surface du globe, et qu'il avait trouvé sous son microscope de quoi expliquer un mystère qui s'étalait, en narguant la science humaine, sur des milliers de lieues carrées.

Vous connaissez bien le corail, dont on fait des parures si avantageuses aux jolies brunes. Le corail est un polypier. On va le chercher au fond de la mer, où il est attaché aux rochers, sous la forme d'un charmant petit arbrisseau qui lance ses rameaux rouges dans toutes les directions. Les Grecs, qui n'étaient embarrassés de rien, racontaient que Persée déposa un jour sur le bord de la mer sa fameuse tête de Méduse, dont l'aspect avait la

1. C'est le poulpe, qui a conservé son nom, bien qu'un peu défiguré. Nous en parlerons tout au long dans l'histoire de la machine à marcher.

vertu de tout pétriûer, et que les nymphes, en se jouant, l'avaient présentée aux arbrisseaux de corail, qui s'expliquaient ainsi tout naturellement. Sans précisément s'en tenir à l'explication mythologique, les savants modernes n'étaient pas allés beaucoup plus loin, et le corail était encore pour eux une énigme dont ils n'aimaient pas à s'occuper, quand, mis en éveil par les révélations de Trembley, ils l'examinèrent plus attentivement, et découvrirent dans ses extrémités molles, négligées jusqu'alors, cette même gelée vivante, creusée en sacs, avec leur cercle de pieds, ou plutôt de bras, chargés de les approvisionner. C'étaient des polypes de mer , croissant , comme ceux d'eau douce, les uns sur les autres; mais avec cette différence que, semblables aux boutons du chêne, les boutons de l'arbre de pierre produisaient chacun un dépôt qu'ils laissaient tous à la masse, en cessant de vivre. De même en effet que l'herbe tendre du chêne s'emplit à mesure du bois qui se forme au dedans d'elle, et se durcit en une branche qui va toujours s'agrandissant par de nouvelles productions, de même la gelée du polypier s'encroûte de pierre , et meurt sans cesse par la base, tandis qu'elle vit indéfiniment par son sommet sans cesse renaissant.

Ne vous fatiguez pas trop de toute cette fantasmagorie, ma chère écolière : elle est d'un intérêt suprême. C'est ici le point de jonction, et comme le nœud des trois règnes, une végétation animale donnant pour résultat une masse minérale extraite des eaux de la mer par une infinité de petits creusets vivants, qui continuent sous nos yeux l'œuvre entamée dans les commencements du

globe, et fabriquent tout bonnement des continents pour l'usage des générations futures. Puisse ceci, chère enfant, vous consoler d'être petite. C'est par les petits que Dieu aime à faire ce qui est vraiment grand. Pour avoir des mondes, il n'est pas allé chercher l'éléphant, ni la baleine ; il s'est choisi des ouvriers gros comme des têtes d'épingle. Et parmi nous autres, puisque nous en sommes là, quand on veut travailler à régénérer le monde, ce n'est pas aux grands, c'est aux petits qu'il faut s'adresser. Je vous ai parlé du corail qui est un joujou, un cadeau fait aux dames pour les aider à être belles : ses confrères , les madrépores de l'océan Pacifique , jouent un bien autre rôle. Ceux-là ont jeté en avant des côtes de la Nouvelle-Hollande une barrière de récifs qui a trois cents lieues de long sur vingt lieues de large. Que sont auprès de cela ces constructions à nous, ces pyramides, ces cathédrales qui nous semblent gigantesques? Le flot toujours montant des polypiers fermera un jour aux navigateurs l'accès d'une partie des mers de la région tropicale, et des terres, introuvables aujourd'hui dans les atlas, s'étendront alors au soleil, chargées de plantes et d'animaux, là où les navires sillonnent maintenant l'Océan. Et sachez qu'une grande partie du sol que nous foulons aux pieds n'a pas d'autre origine. Elle a été fabriquée autrefois dans la mer par des myriades infinies d'êtres souvent infiniment petits. Chacun, polype ou coquillage, a produit son grain de pierre, et de tous ces grains Dieu, qui présidait à leur travail, a fait nos pays- Mais il est temps de mettre un terme à cette causerie

qui ne finirait pas, si je m'écoutais. Je la quitte à regret; mais toutes ces lignes que j'enfile les unes après les autres, sans les compter, auront déjà fait un volume ; qu'on est bien capable de trouver trop gros pour vous. ïl y a bien d'autres zoophytes que les polypes, et tous assurément curieux. Tous habitent le sein fécond des eaux, où Dieu a déposé les premiers germes de la vie. Je renonce h vous les décrire. En revanche, je vais vous donner un conseil qui fera peut-être ouvrir de grands yeux à certaines gens. Dites à votre papa de vous prêter le dernier livre de Michelet, la Mer, et cherchez-y ce qu'on dit des animaux mystérieux qu'elle cache sous ses vagues. Ce livre-là n'a pas été écrit pour vous, comme celui-ci, et si, malgré toute ma bonne volonté, je n'ai pas toujours réussi à être aussi clair que j'en avais envie, Michelet, qui ne pensait pas aux petites filles quand il a pris la plume, vous étonnera bien sûr de temps en temps. Mais ne vous laissez pas effaroucher par un mot que vous ne comprendrez pas, et lisez cela de la page \\\ à la page 'ICO. Vous y trouverez ce qui est éternellement clair, la poésie de la nature, et les enfants comprennent cela mieux que les savants.