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LA COMTESSE HÉLÈNE AU COMTE TINCBNT

cil est huit heures du matin et on me remet ta seconde lettre, je la baise et la relis cent fois. Le punch que tu as pris me fait penser à notre bon punch, fait avec tant de soin et avec les fruits de tes orangers, à notre partie d'échecs jouée avec tant de chaleur et d'application , à nos douces lectures faites avec complaisance, lues avec tant de sentiment, écoutées avec reconnaissance, avec transport, et qui nous attendrissaient si fort tous les deux, quand nous y trouvions les expressions de nos âmes! Quand reviendra ce temps heureux? Jouirons-nous bientôt de cette vie paisible, dont Tamour troublait par moments la tranquillité ; mais s'il me faisait quelquefois répandre des larmes, j'en chérissais la cause, et le moment d'humeur passé, je n'aurais pas donné pour l'empire du monde ces nuages qui m'assuraient de ton amour.

» Reviens donc vite, mon cher Vincent, me rendve mon bonheur, ma joie, mes petits chagrins, mes larmes, car je veux tout, le moindre changement serait un malheur dont je ne trouverais la fm que dans la tombe.

> Je relis tes lettres cent fois par jour. Je t'embrasse, mon cher ami ; ce petit entretien avec toi m'a mis du baume dans le sang, j'espère pouvoir un peu dormir.

> Adieu, Vincent, je t'aime ! et toi ? >

c Le soir» môme date.

t Quoique je t'aie écrit, cet après-midi, poui avoir une bonne nuit il faut que je te dise bonsoir; quand nous sommes ensemble et que celle parole ne se dit pas, tu sais que c'est mauvais signe, nous ne nous raccommodons plus jusqu'au bonjour: heureusement que la plupart du temps c'est l'amour qui nous brouille et l'amour qui nous raccommode.

* Bonsoir, mon cher ami, mon cher ange que je préfère aux chérubins, aux séraphins et à toute la hiérarchie céleste, je f embrasse de tout mon cœur, ménage-toi, couvre ta poitrine, soigne-toi, ta santé est un grand bien préférable à ceux qu'on brocante à Dubno. > ^

LE COMTE VINCENT A LA COMTESSE HÉLÈNE

» Tu recevras aujourd'hui quatre ouvrages qui

LA COMTESSE HËLËNE POTOGKA. 17

j'espère, te ferontplaisir : \HaHenriade; ^'^ Abrégé de V Histoire romaine; 3"* V Ancien Testament par Sacy ; 4* Promenades de Chantilly. Je ne te parle pas de leur beauté, ta es en état d'en mieux juger que moi. Ce qu'il y a de sûr, c'est que les deux premiers font naître l'envie de les relire; le troisième servira plus tard d'une manière intéressante à l'instruction de nos enfants, si Dieu nous en accorde, et les vues de Chantilly donnent des idées qui sont charmantes et rappellent l'intérêt et le regret d'une ancienne connaissance et sont des premières épreuves.

:» Je t'envoie une caisse d'huîtres et une boite de gants qui te plairont, j'espère. Je t'envoie également quelques almanachs. Adieu, cher ange, je t'adore et brûle de te presser sur mon sein. >

LA COMTESSE HÉLÈNE AU COMTE VINCENT

« Quelles superbes éditions tu m'envoies ! La Henriade est un dés plus beaux ouvrages d'imprimerie possibles. V Histoire romaine m'intéresse d'autant plus qu'elle est l'ouvrage de Philippe de Prétot, mon maître d'histoire à l'Abbayeaux-Bois, qui m'apportait lui-même ces estampes

dans mon enfance pout* mon instruction. Chan* tilly est un lieu que j'ai habité et dont j'ai vu les fêtes. Je me flatte de voir un jour mes enfants s'amuser et s'instruire avec la Bible. Ainsi chacun de ces ouvrages, outre sa beauté, a encore pour moi le charme du souvenir et celui de l'espérance. Mais le plaisir que j'ai éprouvé en les recevant n'est rien auprès de celui que m'a fait ton billet. Quand on écrit de cette manière-là à sa maîtresse, il faut arriver vite, monsieur, ou l'on a tort !

> P.-S. — J'ai mangé des huîtres à mon dîner avec grand plaisir. Les gants sont très drôles : moi qui aime ce qui est baroque en fait de modes, j'en suis très contente, je m'apprête à porter le triomphe de l'amour sur chacune de mes mains. Je te remercie de tous les jolis almanachs que tu m'envoies. Ils vont m'amuser pendant cette soirée. J'ai déjà eu le temps de faire la grimace à Pétion : il a la figure aussi abominable que l'âme. >

LE COMTE VINCJg^T A LA COMTESSE HÉLÈNE c Dubno, ce vendredi 27 janvier 94, à 2 heures aprôs-niidi.

> Je sèche sur pied depuis trois jours vis-à-vis

de Sylvestrowicz, la tête m'en tourne et la patience commence à me manquer ; mais sois tranquille, quand je ne ferais ici rien avec lui, j'ai pris des mesures très sûres et très positives pour que les biens de Gallicie tombent en nos mains et soient en ton entière disposition ^

i> Il pleut et neige continuellement, il fait une boue si horrible qu'il est impossible de sortir ; les chevaux se noient dans les rues et la boue entre dans la voiture, plusieurs personnes ont été noyées dans la fange. Les afifaires ne peuvent marcher. Les contrats s'arrangent mal, il entrera quarante-six mille ducats de moins dans ma caisse. Sylvestrowicz fait traîner les affaires en longueur. »

LA COMTESSE HÉLàNB AU COMTE VINCENT

€ Que tu es bon, mon cher Vincent, de te tracasser pour mes affaires ; mais c'est encore la moindre chose que tu fasses pour moi, tes procédés en tout genre ne me laissent rien à désirer.

1. Ces biens faisaient partie de l'héritage du prince Xavier, frère d'Hélène, et le conile Vincent, propriétaire lui-même en Gallicie, désirait les aycir dans son lot.

Que mon sort est heureux, puisque j'étais destinée à éprouver une passion si forte, de l'éprouver pour un objet qui en soit si digne I Ah ! je serais bien justifiée de t'avoir tout sacrifié, si tout le monde connaissait comme moi la bonté, la sensibilité, la sûreté de caractère et toutes les qualités de mon amant !

9 De quoi ai-je donc été coupiable et quelle est la femme tendre et sensible qui aurait fait moins que moi si elle avait été aimée? Je t'assure que j'ai la conscience tranquille et paisible, preuve bien sûre que je n'ai rien fait qui blessât les lois de la morale.

t Adieu, mon cher Vincent, reviens vite, car je commence à compter les instants et il y en a beaucoup dans une journée ! »

Le comte passa deux longs mois à Dubno. Enfin le printemps arriva et, avec lui, la chaleur qui succède si rapidement dans ces climats à la rigueur de l'hiver. Hélène, enveloppée d'un peignoir de crêpe de Chine brodé, nonchalamment couchée sur un divan à la turque qu'elle avait fait installer sur la terrasse et préservée du soleil par une large tente d'étoffes orientales, respirait avec délices cet air doux dont elle était privée depuis

si longtemps. Le parfum des fleurs montait jusqu'à elle. On n'entendait d'autre bruit que celui des abeilles butinant dans les parterres, et, à moitié engourdie par une délicieuse sensation de bien-être et de repos, elle chiffonnait lentement avec ses jolis doigts un petit bonnet de forme bizarre fait de morceaux d.e soie rouge et or.

Tout à coup un bruit de grelots se fit entendre; le pas des chevaux se rapprocha et une chaise de poste entra dans la cour : c'était le comte. Il gravit lestement les marches du perron et pressa tendrement sa femme dans ses bras, puis la regardant avec plus d'attention :

— Comme tu es pâle, dit-il, ton visage est défait. Souffres-tu ? Qu'y a-t-il donc?

Hélène sourit, et sans quitter le petit bonnet elle en coiffa sa main, puis l'élevant par un geste gracieux jusqu'aux yeux de son mari :

— Voilà ce qu'il y a, dit-elle.

Le comte charmé porta à ses lèvres la main et le petit bonnet, puis il s'assit auprès d'Hélène et lui fit brièvement le récit de son voyage. Il glissa Uur les affaires, revint aussitôt à l'événement intéressant révélé par le petit bonnet et en témoigna la plus vive satisfaction.

Les affaires du comte étaient en réalité fort

tt LA COMTESSE HËLÊNE POTOGKA.

mauvaises; les contrats avaient mal réussi. La principale source de leur revenu, c'est-à-dire la fortune et les terres laissées par le prince Xavier à sa sœur, était encore en litige, et le partage avec le prince-évêque traînait en longueur, Sylvestrowicz refusait de régler les revenus en retard depuis deux ans et consentait seulement à payer rintérèt des sommes arriérées. Hélène devina une partie de cela au récit très bref et un peu embarrassé de son mari, et profita de la découverte pour tenir plus ferme les rênes de l'administration intérieure de la maison.

Leur tranquille existence recommença, et au bout de quelques mois, la naissance d'un fils, le petit Alexis, vint mettre le comble à ce bonheur déjà si complet.

Hélène concentra sur cet enfant toute la puissance de tendresse maternelle restée cachée au fond de son cœur et s'abandonna passionnément à ce sentiment nouveau que la petite Sidonie n'avait point fait naître. Pendant les absences du comte, elle ne quittait Alexis ni le jour ni la nuit. Sa sollicitude pour ce petit être, né faible et délicat, était sans bornes. Elle le veillait elle-même, trouvant la surveillance d'une nourrice et de trois femmes insuffisante pour

cette tâche. On en jugera par la correspondance avec son mari pendant le voyage ordinaire du comte à Dubno.

LA COMTESSE HÀLÉNB AU COMTE VINCENT

( Je me suis ennuyée hier comme un chien. Il n'est pas possible de te. peindre l'accablement mortel dont j'ai été saisie toute la journée : il me semble qu'il y a encore un siècle jusqu'à mardi au soir. J'ai passé une mauvaise nuit. Alexis s'est avisé de ne pas vouloir dormir, il nous a fait veiller comme des lampes. J'ai un froid horrible, car le bois est mouillé et ne veut pas brûler. Je vais me lever et me mettre à ma toilette qui est un bonnet de nuit, car je n'en fais pas d'autre depuis que tues parti.

> Je t'embrasse, mon cher Vincent, à ce soir. »

Les mauvais chemins retardaient les cosaques S et Hélène restait quelquefois trois ou quatre jours sans lettres : alors, grand désespoir!

1. Le comte en emmenait avec lui un certain nombre, det» tinés à porler ses lettres.

c Dimanche, 15 janyier.

» C'est le cœur bien triste que je l'écris : point de lettres. J'ai passé la journée au supplice : mes femmes m'ont demandé la permission d'aller à la comédie et à la redoute, je le leur ai permis : qu'elles s*amusent, elles n'ont pas comme moi des peines qui les en empêchent I Je ne me suis ni habillée, ni n'ai vu mon enfant de la journée! On ne me l'a pas amené^car on saitque,quand je ne reçois pas de lettres, je suis inabordable; aussi elles m'approchent toutes avec des visages allongés et Françoise m'a avertie pour souper comme elle m'aurait invitée à un enterrement.

» Bonsoir, mon cher Vincent, si je suis encore demain sans lettre, je ne sais pas ce que je ferai...

> P.'S. — Le chat d'Isabelle vient devenir me rendre visite, je l'ai fait manger et je le lui ai renvoyé en lui faisant dire que je lui avais donné à souper et qu'il fallait qu'elle le fît boire : ce pauvre chat était affamé. — Moi, je suis aussi un pauvre chat qui ne mange guère depuis ton départ I >

LÀ COMTESSE HÉLÈNE AU COMTE VINCENT

c Jeudi matin.

1 Quel bonheur ! quelle joie inespérée I la poste vient de m'apporler les lettres. Tu n'as pas idée de ce que j'ai éprouvé en les ouvrant, en les lisant! Tu m'aimes donc? Ah ! qu'un moment de plaisir rachète bien les jours de peine 1 Que je me trouve heureuse, ce soir, mon cher Vincent, en comparaison d'hier ! Je me flatte que tu es à Dubno à te reposer de tes fatigues.

c Quel froid il fait ! je gèlerais danj^ mon lit si je ne t'écrivais pas, mais ton idée empêche les glaçons de parvenir jusqu'à moi. Voilà une phrase digne de La Calprenède, tu en conviendras, mais si mon style est aussi ampoulé que lo sien, mon cœur est plus tendre et le cœur est tout : sans le cœur point d'amour... Je me suis si bien embarquée sur le fleuve de Tendre que, pour m'en tirer, je te dirai bonnement : Bonsoir, Vincent, je t'aime! Cela en dit plus que toutes les Clélies et les Artamènes.

» P.'S. — La Grise qui est sur mon lit me re-

garde, elle est plus aimable que jamais, je suis sûre qu'elle pense les plus jolies choses du monde, c'estdommage qu'il lui manque la parole. Alexis se porte bien, il grandit et embellit à vue d'œil; il fait de grands éclats de rire dans ce moment-ci. Je t'embrasse et vais relire tes lettres pour calmer le chagrin de ton absence. »

LB COMTE VINCENT A LA COMTESSE HÉLÈNE

c ...Tes lettres font mon bonheur, ma chère Hélène mais, dis-moi, ont-elles la tendresse, la vivacité, le désir, la véhémence des miennes? 11 me semble que tu es là, l'amour est dans mon cœur, dans ma plume, dans ma tète, il est partout quand je t'écris, il m'embrase, il me met hors de moi I...

» Adieu, cher ange, m'aimes-tu? dis-le-moi donc. Encore quelques jours et je te presserai dans mes bras. »

LA COMTESSE HÉLÈNE AU COMTE VINCENT C Ce mercredi, 11 heures du matin.

» Encore quelques jours I est-ce quelques jours pour ton départ ou pour ton arrivée? Tu trouves

mes lettres plus froides. Ah I mon cher Vincent, serait-ce ton cœur qui ne te ferait plus trouver le même plaisir à lire mes lettres? Lequel des deux est changé? Tout ce que je sais, c'est que jamais je ne t'ai aimé avec plus d'ardeur que je t'aime. Rien au monde ne m'occupe que toi, il me semble que tout m'est indifférent dans le monde hors toi et ce qui te concerne. J'ai cru que cela s'appelait aimer I

> Ah I La Fontaine avait bien raison de dire :

Àmanti, Youlez*vous voyager?

Qae ee loit aux rives prochainei.

> Dès qu'on se quitte, on a mille choses à craindre, on se fait des fantômes d'un rien, on est triste, on a de l'humeur, cela vous rend injuste, l'aigreur peut s'en mêler et l'amour, qui raccommode les amants qui sont ensemble, n'a pas le même pouvoir dans Téloignement. Ah ! reviens, mon cher Vincent, car je ne peux plus vivre sans toi, je suis bien triste, le mauvais succès de mes affaires te dégoûtera, t'ennuiera, et j'ai peur que cela ne s'étende à moi.

> Tu ne te fais pas d'idée de la beauté de l'île ; elle est touffue : les lilas, les rosiers, les chèvre^ feuilles sont plus hauts que moi. L'acacia est ua

28 Là comtesse HÉLÈNE POTOGKA

arbre de haute futaie, le jeune chêne est vert, les peupliers ont un air de vigueur, enfin, c'est un délice. Le canal est presque plein d'eau, nous aurons du raisin, tout prospère, et mon cœur ne prend part à rien sans toi : viens donc vite partager avec moi le plaisir de jouir de tous ces biens champêtres.

1 Tout le monde dit que tu arrives cette nuit. Dieu le veuille, et que ce billet soiL inutile. On chauffe chez toi à force, enfin tout est sous les armes pour te recevoir. Bonsoir, Vincent, à demain, si tu n'es pas arrivé ce soir.

> P.-S. — Alexis est extrêmement drôle, il passe des heures entières avec moi; dans ce moment-ci il rit aux éclats; je t'assure que sans lui j'aurais été bien plus à plaindre. Si je n'ai pas de lettre aujourd'hui, c'est un signe certain que tu es en chemin. Je t'embrasse d'avance, le cœur me bat à chaque bruit que j'entends. »

A* l'instant où cette lettre partait, le comte Vincent arrivait au château, mais la joie d'Hélène fut vite troublée par les graves nouvelles qu'il apportait et qui demandent quelques explications.

Lors du mariage secret de la princesse Hélène,

LA COMTESSE HËLÊNE POTOGKA. 29

Tacte d'annulation de l'union du comte Vincent et de la comtesse Anna n'était pas encore arrivé de Rome. Il ne put donc être signé par les deux époux qu'il séparait. Le prince-évêque, avec sa légèreté habituelle, passa outre et fit bénir le mariage de sa nièce par un prêtre de son diocèse.

Dès lors l'expédition de cet acte fut retardée indéfiniment par le manque d'argent; on ne l'obtenait qu'au prix de sommes considérables, et le comte n'était pas en état de les verser *.

La comtesse Anna partit pour Paris aussitôt que son fils lui fut rendu, et là, elle attendit les événements. Sa mère et ses frères habitaient la grande Pologne et ne s'occupaient guère de ce qui se passait en Ukraine. Quant à elle, toujours éprise de ce mari infidèle, connaissant son inconstance, ne voyant point arriver l'acte qui exigeait sa signature, elle imagina que la princesse de Ligne subirait le sort des autres passions du comte. Un an s'écoula sans rien de nouveau, quelle fut sa douloureuse surprise en apprenant tout à coup, par son frère, la naissance d'Alexis.

1. Les historiens du temps afArment que les divorces étaient si fréquents en Pologne que Targent qu'ils coûtaient formait une des branches principales du revenu de la corur de Rome.

30 LA COMTESSE HËLÊNE POTOGKÀ.

Sous l'empire d'une vive émotion elle écrivit aussitôt à sa mère et à ses frères, les conjurant de lui apprendre ce qui s'était passé. Ils l'informèrent du mariage du comte et de l'installation de la nouvelle comtesse à Kowalowka. Elle saisit une plume et adressa la lettre suivante auprinceévêque.

c J'apprends, monseigneur, que le comte mon mari vit publiquement à Kowalowka avec la princesse de Ligne qui porte le nom de comtesse Potocka. Or, l'acte d'annulation de mon mariage n'a jamais été signé ni approuvé par la cour de Rome ; je pars pour Varsovie afin de prendre les mesures nécessaires pour faire casser un mariage illégal et je refuse maintenant tout consentement au divorce. »

L'évêque Massalski, absorbé par les grands événements politiques qui se passaient alors en Pologne, ne s'était point informé de la régtilarisation d'un acte qu'il croyait accomplie depuis longtemps. On devine aisément l'étonnement et la colère dont il fut saisi à la lecture de la lettre de la Grande-Chambellane : il comprit l'efTet désastreux que produirait dans le public la légèreté incroyable avec laquelle il avait fait célébrer le mariage de sa nièce et n'hésita pas à accuser

le comte des pires intentions. Dans une lettre fort dure, il déclara que c le Grand-Chambellan n'avait en d'autre mobile dans cette affaire qu'un sordide intérêt et que, sans souci de compromettre une femme qui lui avait tout sacriGé, il lui suilisait d'être maître de sa fortune sans se soucier de légaliser un mariage devenu inutile >. L'évêque témoignait aussi l'indignation qu'il éprouvait d'une trahison qui, à coup sûr, donnerait beau jeu à ses nombreux ennemis. Il terminait en annonçant qu'il partait pour Varsovie, faisant retomber sur Hélène et son mari tout le poids de son mécontentement, refusant désormais de s'occuper de leurs affaires.

Tel fut le récit qu'Hélène écouta atterrée. Pendant que son mari parlait, les idées les plus sinistres se croisaient en désordre dans sa tête. Son mariage déclaré illégal, les accusations de son oncle contre son mari peut-être fondées, l'avenir d'Alexis compromis, toutes ces pensées lui perçaient le cœur comme une lame d'acier. Sans proférer une parole, elle regarda le comte avec une expression si désolée qu'il ne put se méprendre sur ce qui se passait dans son esprit. Il la pressa tendrement dans ses bras, il lui jura avec l'accent de la vérité que jamais rien ne les pourrait séparer.

Nous avons peine à comprendre comment le comte et la comtesse ne se préoccupèrent pas plus tôt du parti que la Grande-Chambellnne pourrait tirer de leur fausse situation.

11 faut avoir leur correspondance et leurs notes sous les yeux pour croire à cette incurie. Avec des biens aussi considérables, comment ne trouvèrent-ils pas à emprunter la somme nécessaire s'ils ne la possédaient pas? C'est inexplicable, mais cela n'est pas moins vrai. Les suppositions de l'évêque de Wilna seules étaient erronées à l'égard du comte, on pouvait l'accuser d'une singulière négligence, mais non de mauvaise foi.

Très effrayé de la possibilité d'une entrevue entre l'évêque et la comtesse Anna, le comte écrivit longuement à son oncle, il insista sur son désir d'obtenir une solution de la cour de Rome, sur l'impossibilité d'envoyer les sommes considérables exigées par ladite cour; enfm, il termina en accentuant avec chaleur les expressions les plus vives de sa tendresse pour sa femme. Hélène fut un peu calmée par la lecture de cette lettre, et le comte repartit pour Dubno où il avait donné rendez-vous au major Hoffmann afln de l'envoyer auprès du prince-évêque.

La Grande-Cbambellane et lo prînce-éçôqae. — Voyage du comte à Dubno. — Le major Uoflminn. — Réconciliation avec le prince-évôque. — Insurrection de Varsovie. — Kosciusko. — Mort du priuce-évèque.

La correspondance entre Hélène et son mari fut active et intéressante. LaGrande-Chambellane était à Varsovie et demandait à voir le comte ; un entretien pouvait être en effet nécessaire aux fins d'obtenir le consentement qu'elle refusait. La prévision de cette entrevue bouleversait Hélène.

LA COMTBSSB HÉLÈNE AU COMTE VINCENT

c Ce mercredi, 2.

> On n*a pas d'idée de l'état où je suis ! depuis que j'existe, je ne me suis pas trouvée dans une situation si douloureuse, mille idées noires m'obsèdent. Je vois que le temps qui, l'on assure, détruit tout, semble me rendre chaque année ma séparation d'avec toi plus impossible... On m'interrompt. Une lettre de toi ! est-ce une illusion? que tu es aimable ! quel calme tu remets dans mon cœur : c loyauté, fidélité, constance », ces mots écrits de ta main, je les baise avec ardeur, ils seront ma consolation dans ton absence, ils calmeront mes inquiétudes, ils me tranquilliseront sur tout événement. Tu étais fait pour être aimé par un cœur aussi ardent que le mien puisque tu possèdes si bien l'art de le rendre paisible et content, d'agité et de déchiré qu'il était il n'y a ^u'un instant. Alexis est auprès de mon lit, il dort d'un sommeil tranquille et ronfle un peu pour me faire sa cour aQn de mieux me représenter son père.

LA COMTESSE HÊLfiNE POTOGKA. U

» Plus je réfléchis à ta situation avec la Grande* Cbambellane et plus je suis persuadée qu'une* entrevue éloignera la fin des affaires. Si elle t'aime, en te revoyant elle t'aimera davantage; si tu lui es indifférent, quel besoin a-t-elle de te roir?ce ne peut être qu'un moment désagréable pour tous deux. Mais comme il se peut qu'elle croie que tu ne désires pas de bonne foi le divorce, le mieux serait, que tu lui' écrives directement tes intentions, puisqu'elle a paru toujours le désirer.

> Enfm, mon cher Vincent, tout demande que cette grande affaire soit traitéeavec suite et chaleur. Elle ne sera pas pressée de terminer si elle t'aime, elle n'a pas besoin de former d'autres liens et même elle n'en a pas le désir. Si elle ne t'aime pas, elle n'aimera rien, et, dans ce cas-là, libre et tranquille, elle n'a pas besoin du divorce pour faire ses volontés. Nous sommes les seules parties intéressées.

» En attendant, il faut se consoler des tracasseries que nous donne la Grande-Chambellane ; elle a beau faire, quand même elle ferait casser notre mariage, elle sera toujours avec ses manières plus malheureuseque nous. Nous aurons les douceurs de l'amour, elle aura le plaisir de la

36 LA COMTESSE HËLÊNE POTOGKA.

vengeance qui n'est guère propre à rendre heureux et elle se prépare un avenir odieux.

> Adieu, mon cher Vincent, je vais me coucher, car mon lit est l'endroit où je me trouve le mieux quand j'ai du chagrin. Je t'embrasse de tout mon cœur. Je fermerai ma lettre demain. »

c Jtudi matin.

> Le voyage de Varsovie me cause mille alarmes. Tu n'aimes pas. A la bonne heure, mais si tu te vois aimé? si on te le dit? si au lieu de ces fureurs, tu trouvais de la douceur, de la sensibilité? Je suis au supplice de penser qu'un seul regret pourrait s'élever dans ton âme; il suffirait pour faire à jamais le malheur de ma vie I...

LE COMTE VINCENT A LA COMTESSE HÉLÂNB c Ce mercredi 15 janvier 1794, à 11 heures du soir.

> Crois-moi, ma chère Hélène, je ne suis pas trop envieux moi-même d'un entretien qui m'exposerait aux sottises d'une femme à laquelle j'ai renoncé. D'ailleurs, je sens la difficulté du rôle; les honnêtetés seraient très bien interprétées; le

sang-froid est outrageant et la vérité, qui serait le seul parti à prendre, aigrirait. Tout cela ne remplirait pas le seul but, qui est d*en finir. La Podczaszyne * m'a fait prier de l'aller voir. » Adieu, cher ange, à demain. »

LA COMTESSE HÉLÈNE AU COMTE VINCENT

€ Je suis persuadée que la Podczaszyne ne désire te voir que pour l'engager à accorder une entrevue dans laquelle elle se flatle de rallumer tes feux mal éteints. On va te vanter ses charmes, ses grâces et ses talents acquis dans ses voyages. Quand je réfléchis en moi-même et que je me consulte s'il est vrai qu'il se soit fait en la Grande- Chambellane un changement si avantageux, je ne sais si je ne voudrais pas que tu la visses avant ton divorce : les regrets, quand le mal serait sans remède, me sembleraient bien plus humilianlset ma délicatesse est alarmée d'un sacrifice dont lu ignores la valeur. Je tremble donc que ma mauvaise destinée ne m'ait placée entre le désespoir de te voir infidèle ou celui d'avoir fait ton mal-

1 . La dame désignée sous ce titre était l'amie intime de la Grande-Chambellane et la femme do grand échanion.

beur. Je sens donc qu'il serait plus raisonnable, si j'en avais le courage, de te dire : c Vas-y et assure-toi si ce que tu perdras ne sera pas audessus de ce que je pourrai jamais te rendre. » » Cependant l'exactitude de tes lettres, la tendresse que tu me lémoignes calment un peu mes craintes ; mais hier, après dîner, j'avais dans l'âme un noir que je ne puis rendre. Il me semblait que tu allais partir pour Varsovie, enfin la lettre que je t'ai écrite par le courrier t'aura fait voir le triste état de ma tête. Hier je me disais : € Eh bien, il ira à Varsovie, il m'oubliera ou cassera notre mariage, je ne pourrai plus demeurer chez lui, mais je louerai une petite maison à Niemirow, je m'y, logerai : il ne pourra revenir dans ses terres sans avoir le cœur déchiré en pensant que je Taime, que je respire le même air que lui ! > Mon existence misérable, si près de lui, sera un monument pour ma vengeance I... mais tout cela n'arrivera pas; à présent que je viens de recevoir ta lettre, je regarde cela comme les rêveries d'une imagination malade, pardonne-les-moi. »

LE COMTE VINCENT A LA COMTESSE HÉLÉNr

€ J'ai eu le plaisir de recevoir hier de tes nouvelles. C'est toujours un nouveau bonheur pour moi, ma très chère, ma bien-aimée Hélène; mais si les assurances de ta tendresse me charment, tes doutes et ton inquiétude sur mon compte me font une peine sensible. Crois qu'avec mon cœur aimant et loyal je puis hardiment chanter Paris la grand' ville ^; mais, badinage à part, sois tranquille, chère Hélène. Je crois déjà t'avoir écrit ma pensée sur Tentrevue avec madame Potocka et je suis fermement résolu à la refuser, mais je suis charmé de pouvoir te redire encore que tu ne risquerais sûrement rien à la comparaison ni dans mon cœur ni dans mon esprit. Sois donc sûre, chère ange, que je t'aime, que c'est pour la vie, que je ne puis être heureux sans toi et que je voudrais avoir mille moyens de te le dire.

» Le prince-évéque est enfin arrivé à Varsovie, je l'ai appris par la poste d'aujourd'hui. Je lui écri- Tai demain et lui enverrai le major Hoffmann; je